Gli uomini di età superiore ai 45 anni che fumano e bevono in eccesso hanno una “casa piena” di fattori di rischio, ma molte delle 60.000 persone nel Regno Unito a cui verrà probabilmente diagnosticato il cancro alla bocca nel prossimo decennio non spunteranno tutte queste caselle. Una persona su tre diagnosticata è di sesso femminile, e si pensa che una dieta povera giochi un ruolo nella metà dei casi.
Oltre 1.800 britannici muoiono ogni anno di cancro alla bocca, ma la diagnosi precoce e il trattamento potrebbero salvare molti di loro.
Le cause principali
Il fumo è la causa principale del cancro alla bocca, insieme a troppe altre malattie.
Abbiamo fatto grandi passi avanti nel Regno Unito nella riduzione dei tassi di fumo, che deve essere una buona notizia per gli uomini in particolare. Trent’anni fa, c’erano molti più uomini che donne che fumavano. Oggi, i livelli di fumo tra gli uomini sono scesi del 60%, e della metà tra le donne, ma questo lascia ancora una donna e un uomo su cinque a fumare.
L’eccesso di alcol può quadruplicare il rischio, e sia il fumo che l’alcol sono collegati anche al cancro alla gola.
Michael Douglas è stato recentemente sotto tiro per aver suggerito che il suo cancro alla gola era legato al sesso orale. Mentre si pensa che il papillomavirus umano (HPV) sia responsabile di un numero crescente di casi di cancro alla bocca e alla gola, Douglas ha convenientemente dimenticato di menzionare il suo passato da fumatore, preferendo soffermarsi sulla sua reputazione di Romeo.
Non c’è niente di romantico nel cancro alla bocca
Se preso in uno stadio iniziale, le prospettive di sopravvivenza a lungo termine sono buone. I piccoli tumori del labbro possono essere adatti per un nuovo tipo di chirurgia specialistica chiamata chirurgia di Mohs – piccoli strati di cancro vengono rimossi uno alla volta e controllati al microscopio mentre si sta ancora facendo l’operazione, permettendo la migliore possibilità di rimuovere tutto il cancro e la minor quantità possibile di tessuto sano.
Più tardi viene diagnosticato, più è probabile che il trattamento del cancro alla bocca comporti un intervento chirurgico maggiore, chemioterapia e/o radioterapia, con tutti gli effetti collaterali e le complicazioni che questi possono portare.
A cosa fare attenzione
Il sintomo di avvertimento più comune è un’ulcera in bocca che non guarisce. L’ultima cosa che voglio fare è causare preoccupazioni inutili, o inondare il mio studio con le preoccupazioni di un britannico su cinque che soffre di ulcere aftose minori in bocca. A differenza delle ulcere da cancro alla bocca, che spesso non fanno male, le ulcere aftose sono dolorose ma innocue, e tendono a guarire da sole entro una settimana e mezza o due.
Ma se un’afta non guarisce da sola entro tre settimane, dovrebbe essere controllata. Così come qualsiasi grumo persistente. Possono verificarsi sulle labbra, sulla lingua, sulle gengive, sulla guancia o anche sul palato. Anche le macchie bianche, rosse o miste bianche e rosse persistenti in queste aree devono essere controllate. Queste potrebbero essere dovute a un’altra condizione come il lichen planus della bocca. Questa condizione può essere molto dolorosa, ma raramente diventa cancerosa.
Dr vs dentista
Il primo libro che ho scritto per il pubblico, più anni fa di quanto mi interessi ricordare, si chiamava “Guida alla salute per una donna più giovane”. Nella sezione su come trarre il meglio dal vostro appuntamento con il medico di famiglia, ho supplicato: ‘Mostrateci qualsiasi cosa, ma non mostrateci i vostri denti. I medici non sono dentisti. I dentisti sono dentisti.”
Mentre i denti possono essere strettamente di dominio del dentista, il resto della bocca appartiene ad entrambi. Se hai qualche sintomo che ti preoccupa, sentiti libero di prendere un appuntamento con il tuo medico di famiglia o il tuo dentista. Basta che non ci si sieda sopra.