Alcuni cavalli possono mangiare pacificamente insieme quando c’è molto cibo disponibile, ma la cosa migliore quando si nutrono i cavalli in gruppo è di fornire un mucchio di fieno individuale per ciascuno.
Shelley Paulson
Il cibo sostiene tutte le creature viventi. Di conseguenza, è un fattore altamente motivante nel comportamento di molte specie, compresi i cavalli. Mangiare a sufficienza è fondamentale per il benessere fisico e mentale dei cavalli. Quando i cavalli vivono in gruppo, i comportamenti equini di base e le personalità dei singoli cavalli possono complicare il processo alimentare, causando disarmonia, stress e problemi fisici che vanno dalla denutrizione alle ferite di guerra. Qui, esaminiamo le preoccupazioni che possono sorgere quando si alimentano i cavalli in gruppo, e come risolverle.
Nature’s Way
In natura, i cavalli passano circa il 60 per cento del loro tempo a foraggiare o pascolare. I battibecchi tra gruppi di cavalli selvatici raramente nascono per l’erba, perché di solito è abbastanza dispersa che ogni membro del branco ha la possibilità di mangiare. Se c’è troppo poca erba, il gruppo si sposta. I cavalli possono percorrere decine di miglia in un giorno per cercare di nutrire tutti i membri del branco.
L’acqua, tuttavia, è più probabile che sia una fonte di schermaglie tra i cavalli selvaggi, perché di solito è più limitata. L’ordine naturale del branco alla pozza d’acqua mette lo stallone per primo, le giumente dopo e i giovani per ultimi.
Questo fa luce su come i cavalli domestici si comportano in gruppo al momento del pasto? Sì, sembra indicare che finché il cibo è abbondante, i cavalli possono, in teoria, mangiare insieme pacificamente. Ma se una risorsa (cibo o acqua) è limitata, emerge una gerarchia. Con i cavalli domestici, naturalmente, le gerarchie tipicamente non includono uno stallone, e troviamo che i comportamenti di dominanza tendono a derivare più dalla personalità individuale dei cavalli che dal loro sesso o dall’età.
Quando si nutrono i cavalli in gruppo, il rischio è che gli animali dominanti possano allontanare aggressivamente gli altri dal cibo.
Shelley Paulson
Le radici dell’aggressività
Perché alcuni cavalli diventano aggressivi quando il cibo entra in uno scenario? Il cibo è fondamentale per la vita, sì, ma come lo classificano i cavalli rispetto ad altre cose importanti per loro, come la libertà, la compagnia e persino un vizio innato?
Ho lavorato a una serie di esperimenti alla Cornell University che hanno mostrato la posizione del cibo per i cavalli. Abbiamo usato il condizionamento operante (il cavallo imparava a premere un pulsante con il naso per ottenere ciò che voleva) per testare le preferenze dei cavalli. Volevamo vedere quanto fosse importante per loro a) uscire da una stalla vincolata e andare in un paddock dopo 23 ore di costrizione; b) avere un contatto con un altro cavallo; e c) essere in grado di assecondare l’abitudine di piangere. Ognuno di questi desideri è stato confrontato con l’importanza del cibo. Il risultato? Il cibo è risultato essere la forza più motivante di tutte.
I cavalli trovano il cibo degno di essere difeso dagli altri cavalli, soprattutto se non ce n’è abbastanza per tutti. Anche il fieno scatena una lotta se non ce n’è abbastanza. Se la somministrazione di fieno provoca aggressioni (e specialmente se i cavalli stanno anche masticando del legno), aiuta ad aumentare la quantità di fieno fornita. Al contrario, il grano o il mangime dolce in qualsiasi quantità è ancora più probabile che provochi un’esplosione degli animi e che i cavalli facciano rispettare l’ordine di beccata con i loro denti e zoccoli.
Mangiare in gruppo fa bene
E’ naturale e salutare per i cavalli vivere insieme, e mangiare in gruppo ha chiari benefici. La ricerca dimostra che i cavalli mangiano meglio e più a lungo se possono vedere un altro cavallo mentre mangiano (a patto che l’aggressività non interferisca).
All’Università della California a Davis, i ricercatori hanno accoppiato un cavallo dominante e uno subordinato in un recinto e hanno registrato il tempo che ciascun cavallo ha trascorso a mangiare. Senza barriera tra i cavalli, il dominante passava molto più tempo a mangiare che il subordinato. Quando una solida barriera è stata posta tra di loro in modo che non potessero vedersi, il cavallo dominante ha effettivamente trascorso meno tempo a mangiare, mentre quello subordinato è stato in grado di trascorrere più tempo a mangiare che senza barriera.
Ma ecco la parte interessante. Quando una barriera di filo metallico che i cavalli potevano vedere attraverso è stata posta tra di loro, entrambi i cavalli hanno mangiato di più di quando non potevano vedersi. Apparentemente, c’è una “facilitazione sociale” del mangiare – cioè, un cavallo mangerà di più quando un altro cavallo sta mangiando nelle vicinanze, forse perché si sente più sicuro.
Come fanno i cavalli selvatici, i cavalli al pascolo su un’ampia erba pascolano circa il 60% del tempo. Allo stesso modo, i cavalli forniti di fieno di libera scelta in un lotto asciutto passeranno circa la stessa percentuale della loro giornata a mangiare il fieno. Sulla base di queste statistiche, sarebbe facile supporre che se si stanno alimentando i cavalli con porzioni individuali secondo un programma, allora fornire pasti più frequenti nel corso della giornata sarebbe più rilassante per loro.
Nei test, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che è vero il contrario. In altre parole, i comportamenti stereotipati indesiderati (come l’accapponarsi, il tessere e il camminare in stalla) aumentavano quando i cavalli venivano nutriti tre volte al giorno piuttosto che solo una o due volte al giorno. Perché questo? I test hanno indicato che la semplice anticipazione del momento dell’alimentazione, che è di per sé stressante per i cavalli, contribuisce al comportamento ansioso, che a sua volta può portare a comportamenti aggressivi. Quando si nutre un gruppo secondo un programma, queste ansie o aggressioni sorgeranno in una certa misura in ogni membro del gruppo.
Al contrario, la capacità di curiosare durante il giorno – anche quando non si assumono quantità sostenibili di cibo – può aiutare a temperare l’aggressività. La ricerca di cibo è nota come comportamento appetitivo ed è rilassante per i cavalli. (Poiché i cavalli traggono un po’ di sazietà dal comportamento appetitivo – cioè dal semplice fatto di poter passeggiare e mordicchiare la più piccola pianta – questo può ridurre la loro inclinazione all’aggressività.
Shelley Paulson
Una possibilità è quella di legare i cavalli dominanti/aggressivi durante l’alimentazione, specialmente per i cereali (in alto). Un’altra opzione è quella di fornire una stazione di alimentazione extra, in modo che qualsiasi cavallo allontanato possa trovare facilmente del cibo non custodito.
Shelley Paulson
Risolvere i bisticci
Il modo più semplice per sapere se il momento dell’alimentazione causa problemi di comportamento nel tuo gruppo equino è quello di guardare attentamente mentre metti il cibo, poi rimani ad osservare mentre i cavalli mangiano. Vedrai quali individui minacciano gli altri e quali restano indietro, timorosi e speranzosi di un boccone. Altri indicatori di problemi sono le ferite da morsi e calci o la perdita di peso nei cavalli subordinati.
Anche in questo caso, con fieno abbondante per tutti, i cavalli dovrebbero essere in grado di mangiare pacificamente in gruppo. Per migliorare ulteriormente la pace, metti il mangime in mucchi separati o in mangiatoie situate ad almeno 3 metri di distanza. Inoltre, aggiungi una stazione di alimentazione extra in modo che qualsiasi cavallo intimidito dal suo fieno possa facilmente trovare un’altra stazione dove andare. (Per esempio, se stai nutrendo cinque cavalli, fornisci sei stazioni di alimentazione.)
Il grano o il mangime dolce, ancora una volta, è molto più probabile che provochi sconvolgimenti nel gruppo. Se tutti i cavalli ricevono cereali, organizza stazioni di alimentazione separate, come per il fieno. Se si somministrano cereali a un solo cavallo in un gruppo, è meglio rimuovere quel cavallo dal recinto prima di offrire o anche solo maneggiare i cereali. I cavalli che percepiscono la presenza di cereali possono avvicinarsi a te, rendendoti difficile l’accesso sicuro ad un solo cavallo. Una volta che hai spostato in sicurezza il tuo cavallo fuori dal gruppo, lasciagli tutto il tempo necessario per mangiare tranquillamente in un recinto separato o al guinzaglio.
Suggerimenti chiave per l’alimentazione di gruppo
Stabilire una routine di alimentazione. Il momento dell’alimentazione aumenta l’ansia dei cavalli, ma quando sanno esattamente cosa aspettarsi da te, aiuta ad alleviare l’ansia e l’aggressività. Assicurati che anche tutti gli altri che si nutrono conoscano la routine.
Pensa bene alle cose e prenditi il tuo tempo ad ogni alimentazione. Molti incidenti accadono quando la gente va di fretta e prende delle scorciatoie.
Se possibile, dai da mangiare fuori dal recinto dei cavalli. Le tue possibilità di essere ferito sono molto più alte se sei in mezzo agli animali affamati mentre si spintonano per la posizione.
Posiziona mucchi di fieno o mangiatoie ad almeno 10 piedi di distanza, e fornisci sempre un extra (es, cinque mucchi di fieno per quattro cavalli).
Se rimuovi o leghi gli aggressori o rimuovi i subordinati per l’alimentazione, fallo ben prima di offrire il mangime, poiché il suono o l’odore possono scatenare i comportamenti indesiderati.
L’aggressore (o gli aggressori – possono essere più di uno) di un gruppo può essere legato se necessario durante l’alimentazione per permettere al resto del gruppo di mangiare in pace, specialmente per i cereali. Organizzare le stazioni di legatura in anticipo, con pali robusti e meccanismi di rilascio di sicurezza in caso di incidente. Catturare gli aggressori con delle carote per aiutarli ad abituarsi ad essere legati durante l’alimentazione del gruppo. Legateli in modo che il guinzaglio sia abbastanza lungo da permettere loro di raggiungere il proprio mangime.
Se siete abbastanza fortunati da poter costruire o modificare il vostro recinto, ricordate che più piccolo è il recinto, più è probabile che abbiate scaramucce durante l’alimentazione. Dove possibile, lascia un ampio spazio affinché il numero di cavalli sia adeguatamente distribuito durante un pasto (ricorda: 10 piedi di distanza come minimo). Anche la forma del recinto è importante. I disegni arrotondati impediscono ai cavalli dominanti di far correre quelli subordinati negli angoli e di intrappolarli, e un recinto quadrato è meglio di un recinto rettangolare stretto per la stessa ragione.
Prendere il tempo per migliorare il tuo recinto e fare lo sforzo extra per separare i cavalli dominanti da quelli subordinati, se necessario, ti ripagherà permettendo ai cavalli di mangiare in pace. Come tale il tempo di alimentazione sarà più sicuro anche per voi.
La dottoressa Katherine Albro Houpt tratta cavalli, cani e gatti con problemi di comportamento. Oltre ad essere un veterinario, la dottoressa Houpt ha un dottorato in biologia comportamentale, è certificata dall’American College of Veterinary Behaviorists, ed è professore emerito al College of Veterinary Medicine della Cornell University. Ha tenuto corsi sul comportamento degli equini, degli animali da fattoria e degli animali da compagnia, e ha fatto da mentore agli specializzandi che intendono specializzarsi in comportamento veterinario. Autrice del libro di testo Domestic Animal Behavior, ha anche scritto numerosi articoli scientifici.