Timothy C. Hain, MD, risponde
Non esiste una cura per la malattia di Meniere, un raro disturbo dell’orecchio interno che colpisce circa una persona su 2.000 ed è caratterizzato da perdita dell’udito, tinnito (ronzio nelle orecchie), una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio, ed episodi di vertigini. Ma i cambiamenti nello stile di vita – smettere di fumare, adottare una dieta a basso contenuto di sale, evitare il glutammato monosodico (MSG), limitare la caffeina, fare esercizi di equilibrio, ridurre lo stress – e alcuni farmaci aiutano a trattare i sintomi e possono ridurre il numero di attacchi futuri.
Gli esperti attribuiscono la malattia di Meniere a un eccesso di liquido e gonfiore nell’orecchio interno. Può anche essere familiare, con geni diversi (ma ancora sconosciuti) che aumentano la probabilità di sviluppare la malattia.
Per fare una diagnosi, i medici conducono test dell’udito, valutano l’equilibrio e ordinano una scansione MRI dell’orecchio interno. Escludono anche altre condizioni che potrebbero causare perdita dell’udito, tinnito, pienezza dell’orecchio o vertigini, come un tumore al cervello o la sclerosi multipla.
Non sono stati identificati fattori di rischio noti per il Meniere, ma circa il 50% delle persone a cui è stato diagnosticato soffre di emicrania. Sono anche più propensi ad avere una forma di vertigine chiamata vertigine posizionale parossistica benigna (BPPV) – la sensazione improvvisa di rotazione o l’interno della testa che gira.
A causa della sovrapposizione tra emicrania e Meniere, alcuni medici prescrivono trattamenti preventivi per l’emicrania come il farmaco antiepilettico topiramato (Topamax) e l’antidepressivo nortriptyline (Pamelor), che hanno dimostrato di funzionare per una piccola percentuale di pazienti con Meniere. Quando la perdita dell’udito progredisce, il che avviene molto lentamente – oltre decenni nella maggior parte dei casi – gli apparecchi acustici possono essere utili inizialmente. Se continua a progredire, tuttavia, gli apparecchi acustici non sono più efficaci.
Per aiutare a prevenire le vertigini, i medici possono prescrivere una dieta a basso contenuto di sale – circa 1,5 grammi di sodio al giorno (circa un quarto di cucchiaino) – e aggiungere un farmaco diuretico come l’idroclorotiazide-triamterene (Dyazide). La combinazione abbassa il livello di liquido nell’orecchio e può ridurre gli attacchi di vertigini e rallentare la progressione della perdita dell’udito. La prova dell’efficacia dei farmaci anti-vertigine come la betaistina (Serc) è debole, ma i medici li prescrivono ancora.
Per le persone che sperimentano la BPPV, i medici possono raccomandare qualcosa chiamato la manovra di Epley, un esercizio che aiuta a riposizionare i cristalli di calcio nell’orecchio che si allentano e causano vertigini.
Per trattare le vertigini acute, i medici di solito prescrivono meclizina (Verticalm), un antistaminico usato per la cinetosi, o lorazepam (Ativan), una benzodiazepina e un sedativo, eventualmente combinato con ondansetron (Zofran), un farmaco anti-nausea. Per situazioni gravi, trattamenti con steroidi, per via orale o come iniezione nell’orecchio medio, possono migliorare l’udito o ridurre le vertigini per alcuni mesi.
Se le vertigini avvengono senza preavviso o causano una caduta, i medici possono prescrivere una bassa dose di gentamicina, un antibiotico somministrato per iniezione attraverso il timpano. Questo è un grande progresso nel trattamento delle vertigini pericolose, sostituendo misure più drastiche come il taglio del nervo o la rimozione chirurgica dell’orecchio interno. Tuttavia, poiché il farmaco può danneggiare la funzione vestibolare e peggiorare l’udito, è riservato ai pazienti con vertigini gravi.
Oltre ai farmaci, la terapia di riabilitazione vestibolare – esercizi che aiutano a regolare la visione e l’equilibrio per sentirsi meno vertigini e più in controllo – può essere efficace nel prevenire almeno alcuni attacchi di Meniere e rendere quelli che si verificano più facili da gestire.