Come si usa la profilazione del DNA per risolvere i crimini?

La profilazione del DNA è una procedura all’avanguardia che può essere usata per identificare gli individui sulla base del loro unico patrimonio genetico. Mentre le persone possono condividere lo stesso colore di occhi e capelli, e possono anche avere caratteristiche facciali simili, non avranno lo stesso DNA. Questo significa che il processo può essere utile per risolvere più accuratamente i crimini. Gli scienziati forensi possono confrontare il DNA trovato sulla scena di un crimine (dal sangue o dai capelli, per esempio) con i campioni di DNA presi dai sospetti. Se non c’è corrispondenza, possono essere in grado di escludere quel sospetto. Se c’è una corrispondenza, la polizia probabilmente vorrà dare un’occhiata più da vicino.

Questa tecnologia ha rivoluzionato il sistema di giustizia penale negli ultimi decenni, aumentando la probabilità di identificare i criminali con certezza virtuale. Questo può rendere non solo più facile identificare i colpevoli, ma altrettanto importante diminuisce le probabilità di mettere erroneamente persone innocenti dietro le sbarre.

In alcuni casi, i progressi nel profilo del DNA hanno permesso ai professionisti delle forze dell’ordine di risolvere casi vecchi di decenni basati su campioni di materiale ricco di DNA (come i ritagli di unghie) raccolti prima che il test del DNA fosse possibile.

In altri casi, un profilo del DNA può essere stato creato al momento del crimine, ma non è stata trovata alcuna corrispondenza durante l’indagine penale iniziale. Questo problema è ora più facile da superare grazie all’attuale tecnologia dei database, che permette di memorizzare i profili del DNA e di ricercarli rapidamente. In alternativa, i progressi del profilo del DNA hanno anche permesso alle forze dell’ordine di scagionare persone che erano state ingiustamente condannate per crimini che non avevano commesso.

La strada verso il moderno profilo del DNA è stata lunga, e ha richiesto agli scienziati forensi decenni di lavoro e di messa a punto per sviluppare le procedure di test e analisi altamente accurate disponibili oggi. Questo articolo esamina come sono nati i metodi attuali per il profilo del DNA, e spiega il ruolo attuale della procedura nel sistema di giustizia penale contemporaneo, compresi i suoi rischi e benefici.

Mentre il DNA è un fattore importante nella risoluzione dei crimini, non è l’unico. Altri aspetti dell’investigazione criminale – come la psicologia forense – rimangono parte integrante del processo quando si tratta di catturare i criminali. Esploreremo anche il ruolo degli psicologi forensi, il loro impatto sulla giustizia penale, e le prospettive di carriera della professione.

Che cos’è il DNA?

Prima di immergersi nei dettagli del profilo del DNA, è importante capire cos’è il DNA. Ogni persona ha un DNA unico, un acronimo che sta per acido desossiribonucleico – il blocco di costruzione essenziale delle cellule del corpo. Il DNA è composto da quattro basi chimiche: adenina (A), guanina (G), citosina (C) e timina (T). Il modo in cui queste basi del DNA sono sequenziate e organizzate nel genoma di un organismo, una sorta di modello genetico, fornisce alle cellule le informazioni necessarie per costruire un organismo.

Ogni cellula del corpo ha un nucleo, un nucleo interno, che contiene i cromosomi. Le molecole di DNA costituiscono questi cromosomi. Il cromosoma contiene “marcatori” – punti che ripetono più volte brevi sequenze di DNA. Quante volte una sequenza si ripete in ogni marcatore varia a seconda della persona. Ogni persona ha due copie – chiamate alleli – di ogni marcatore: una dalla parte della madre e un’altra da quella del padre. Gli scienziati forensi possono usare le cosiddette ripetizioni tandem corte (STR) del DNA per identificare gli individui.

Perché il DNA è ereditario, il test del DNA è spesso usato in casi legali per determinare la maternità o la paternità – per esempio, quando sono in gioco questioni di custodia e mantenimento dei figli. Come spiega il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito, gli scienziati possono confrontare il DNA di due persone usando un esame del sangue o anche un tampone di saliva preso dall’interno della guancia. Il test del DNA può essere eseguito anche prima della nascita di un bambino, utilizzando il tessuto prelevato dalla placenta o un campione del liquido amniotico che circonda il bambino nell’utero. Questo tipo di test può anche essere usato per verificare la presenza di anomalie genetiche indicative di malattie e disturbi.

Il DNA non è solo un identificatore personale unico, ma può anche rivelare dettagli sul patrimonio di una persona. I progressi nella tecnologia del DNA hanno permesso l’aumento dei kit di genealogia a casa che forniscono alle persone informazioni sul loro possibile background genetico. Aziende come 23andMe e Ancestry.com vendono kit di DNA fai-da-te, che vengono consegnati alla porta di casa del consumatore. La persona fornisce un campione di saliva e lo invia all’azienda, che analizza l’ascendenza dell’individuo.

Per esempio, un kit di DNA del consumatore potrebbe identificare il DNA di una persona che condivide componenti chiave con il DNA dell’Africa occidentale tradizionale, come spiega l’articolo di Live Science “How Do DNA Ancestry Tests Really Work? L’aumento dei database genealogici basati sul DNA è anche una tendenza che ha sostenuto l’aumento dell’uso del profilo del DNA nel sistema di giustizia penale.

Che cos’è il profilo del DNA?

Il primo passo nel profilo del DNA è quello di procurarsi campioni di DNA pertinenti. Solo un piccolo numero di cellule dalla pelle di una persona o dalla radice di un capello – o da fluidi corporei come sangue, saliva o sperma – è necessario per costruire un profilo di DNA unico. Il DNA viene spesso scoperto sulle scene del crimine durante le indagini di polizia, dopo di che alle persone di interesse può essere chiesto di fornire volontariamente il loro campione di DNA. Se c’è una forte evidenza contro un sospetto, i tribunali possono ordinargli di fornire un campione di DNA.

Una volta che gli scienziati forensi ottengono un campione, estraggono il DNA dalle cellule nei fluidi corporei o nei tessuti e lo copiano. Poi separano i marcatori copiati usando un processo noto come elettroforesi capillare. Questo permette loro di identificare i marcatori distinti e il numero di ripetizioni per i diversi marcatori in ogni allele. Gli scienziati forensi leggono questi dati usando un grafico chiamato elettroferogramma, che traccia i frammenti di DNA e mostra quante ripetizioni ci sono per ogni marcatore e dove si verificano. Sulla base di questo grafico, gli scienziati forensi generano una definizione del profilo del DNA che i professionisti delle forze dell’ordine possono leggere. Questa definizione consiste in una semplice lista di numeri, che indica quante unità di ripetizione ci sono in ogni allele di 20 punti di marcatori in tutto il genoma della persona.

Esempi di tipi di casi di profilazione del DNA

Il primo caso riconosciuto di profilazione del DNA nella comunità scientifica fu quello di Colin Pitchfork. Nel 1986, una ragazza di nome Dawn Ashworth fu aggredita sessualmente e uccisa a Leicester, in Inghilterra. Un uomo di nome Richard Buckland confessò il crimine, ma la polizia non era sicura che fosse lui l’assassino. Si rivolsero ad Alec Jeffreys, un professore di genetica all’Università di Leicester, per chiedere aiuto. Jeffreys aveva precedentemente scoperto che il DNA di ogni persona mostrava modelli distinti che potevano essere usati per distinguere il DNA di una persona da quello di un’altra. Jeffreys ha confrontato il DNA del crimine con quello di Buckland e, come la polizia aveva sospettato, non corrispondeva.

Jeffreys ha continuato ad analizzare oltre 4.000 campioni di DNA forniti volontariamente da uomini della zona di Leicester che volevano chiarire il loro nome e aiutare a trovare il colpevole. Tuttavia, non fu trovato alcun riscontro. Poi un uomo ha confessato di essere stato pagato per fornire un campione falso per conto del vero colpevole – un uomo chiamato Colin Pitchfork. Quando il DNA di Pitchfork è stato controllato, corrispondeva al DNA della scena del crimine. Fu condannato all’ergastolo nel gennaio del 1988.

Il profilo del DNA può anche essere usato per scagionare chi è stato condannato ingiustamente. Per esempio, il settantenne Craig Coley è stato liberato da una prigione della California nel 2017 dopo che il test del DNA lo ha scagionato da un doppio omicidio per il quale era stato condannato nel 1978.

Coley era stato condannato all’ergastolo senza condizionale. Durante il suo processo e dopo, aveva sempre sostenuto la sua innocenza. Quando i campioni biologici dalla scena del crimine sono stati ritestati nel 2015, i risultati hanno mostrato che il DNA sulla scena del crimine non corrispondeva a quello di Coley – e che il DNA di altre persone era presente. Secondo la polizia della zona, la tecnologia per testare il campione di DNA della scena del crimine non era disponibile negli anni ’70, quando Coley fu condannato. La Reuters riporta che Coley è una delle oltre 350 persone scagionate negli Stati Uniti dal 1989 grazie al test del DNA.

La storia del profiling del DNA

Gli scienziati forensi hanno impiegato anni per sviluppare le procedure di test altamente accurate che rendono possibili esempi come quelli sopra citati. I processi odierni si basano sulle suddette STR, ripetizioni tandem brevi. Una singola STR usata nella medicina legale di oggi è lunga da tre a cinque basi di DNA. In passato, erano necessari segmenti di basi ripetute molto più lunghe, da centinaia a decine di migliaia. Sempre in passato, quando il DNA veniva isolato e separato in frammenti, veniva etichettato con fosforo radioattivo e poi esaminato con una pellicola sensibile ai raggi X. L’intero processo richiedeva da sei a otto settimane.

Oggi il processo è più snello grazie al passaggio alle STR. Un altro progresso che ha reso il profilo del DNA più efficiente è il passaggio dall’elettroforesi del gel all’elettroforesi capillare per separare il DNA. L’elettroforesi su gel non può sopportare campi elettrici di più di 40V, mentre l’elettroforesi capillare può applicare tensioni fino a 30.000V, riducendo il tempo di separazione a pochi minuti invece che a ore.

Inoltre, l’analisi del DNA ha fatto grandi progressi grazie allo sviluppo di una tecnica nota come reazione a catena della polimerasi, o PCR. Questo processo comporta il riscaldamento e il raffreddamento dei campioni di DNA in cicli, “amplificando” alla fine il DNA e rendendo i frammenti più facili da individuare. Con questo sviluppo (che alla fine è stato riconosciuto con un premio Nobel, un momento fondamentale nella storia del profilo del DNA) gli scienziati forensi sono in grado di lavorare con piccole quantità di prove biologiche.

In precedenza, una macchia di sangue, per esempio, avrebbe dovuto essere almeno delle dimensioni di una moneta o di un quarto di dollaro per ottenere abbastanza DNA per un profilo. Con la PCR, il profilo è possibile con quantità di sangue ancora più piccole. Il profilo del DNA di oggi è più sensibile. Di conseguenza, gli investigatori possono spesso recuperare il DNA da un numero minimo di cellule della pelle lasciate da un criminale. Possono anche distinguere il DNA di più individui (per esempio, se molte persone hanno toccato la stessa superficie).

Il processo di profilazione del DNA oggi

Tali progressi nelle tecnologie e nei processi usati per raccogliere e analizzare il DNA sono solo una parte di ciò che rende il profilo avanzato del DNA così utile. Un altro aspetto è l’aumento della tecnologia dei database. Quando i professionisti delle forze dell’ordine possono setacciare grandi volumi di dati sul DNA immagazzinati nei database dei computer, hanno migliori probabilità di trovare corrispondenze per il materiale raccolto sulle scene del crimine.

Il Federal Bureau of Investigation (FBI), per esempio, si affida al Combined DNA Index System, o CODIS, che utilizza tecnologie del computer e del DNA per confrontare i profili del DNA. Può generare piste investigative in scenari in cui prove biologiche, come sperma o sangue, sono state recuperate da una scena del crimine. Ogni profilo CODIS ha un identificatore del campione, l’identificatore del laboratorio di elaborazione e il profilo effettivo del DNA. Le forze dell’ordine di diverse giurisdizioni possono usare il CODIS per coordinare indagini distinte e condividere gli indizi. Le corrispondenze generate tramite il CODIS permettono alle forze dell’ordine di individuare l’identità di un sospetto.

Negli ultimi anni, il sistema di giustizia penale si è rivolto anche ad altri tipi di database – i database genealogici – per identificare i sospetti. Come accennato prima, le aziende private vendono kit di test del DNA a domicilio, che le persone possono utilizzare per scoprire di più sulla loro storia genetica. Queste aziende spesso incoraggiano gli utenti a caricare i loro dati per scopi genealogici. Questo permette loro di identificare più facilmente le connessioni, mettendoli anche in contatto con lontani parenti.

In Spagna, una donna che è stata tolta ai suoi genitori biologici da bambina sotto la dittatura di Franco ha trovato la sua famiglia biologica attraverso un simile database del DNA. In alcuni casi, la polizia può anche setacciare questi file per scopi di profilazione del DNA, alla ricerca di individui che possono essere sospettati di crimini o imparentati con i sospetti.

Nel 2019, per esempio, un omicidio a freddo di 35 anni nel Wisconsin è stato risolto utilizzando i database del DNA e della genealogia. In seguito allo stupro e all’omicidio di una donna nel 1984 a Milwaukee, la polizia è stata in grado di comporre un profilo del DNA del colpevole sulla base dello sperma trovato sulla scena del crimine. Non c’era nessun sospetto conosciuto all’epoca, tuttavia, così la polizia non fu in grado di trovare una corrispondenza per il campione. Decenni dopo, la polizia ha iniziato a cercare nei database di genealogia, che contengono milioni di profili di DNA, pensando di poter trovare qualcuno che fosse imparentato con il colpevole. Hanno identificato un individuo che si è rivelato essere il cugino di secondo grado dell’assassino. Attraverso questa connessione familiare, sono stati in grado di tracciare l’albero genealogico e trovare l’assassino, il cui DNA corrispondeva al campione raccolto dalla scena del crimine più di 30 anni prima.

Usi del profilo del DNA nel sistema di giustizia penale

Questi esempi evidenziano alcuni degli usi principali del profilo del DNA nel sistema legale di oggi. Il processo può essere usato per identificare potenziali sospetti e collegare i sospetti ad un crimine, provando che erano in un certo posto. Il profilo del DNA migliora anche l’accuratezza del sistema penale. I resoconti dei testimoni oculari sono inaffidabili, soprattutto in situazioni di alta pressione durante la commissione di un crimine. Nell’articolo “La neuroscienza della memoria: Implications for the Courtroom”, i ricercatori notano che le distorsioni della memoria possono mettere in dubbio la testimonianza oculare. In confronto, il DNA è scientificamente accurato e quindi più difficile da contestare.

È chiaro che i progressi nella raccolta e nell’analisi del DNA, combinati con la potenza della tecnologia del DNA, hanno in molti modi trasformato il sistema di giustizia penale. Tuttavia, è importante notare che anche se il profilo del DNA è altamente accurato e può giocare un ruolo importante nella cattura dei criminali, è solo una parte del processo generale della giustizia penale.

Ci vuole più del DNA per condannare una persona di un crimine. La psicologia forense rimane una parte integrante del processo, per esempio. Questa applicazione della psicologia nel campo legale è centrale per approfondire la comprensione del comportamento criminale da parte delle forze dell’ordine. Gli psicologi forensi possono aiutare a rispondere a domande come chi ha commesso un crimine e perché. Possono anche aiutare a discernere perché una persona ha commesso un crimine in un certo modo – per esempio, scegliendo un’arma particolare. Gli psicologi forensi si occupano anche dell’impatto dei crimini sulle vittime e possono lavorare nella difesa delle vittime.

Pro e contro del DNA

Anche se il profilo del DNA ha senza dubbio molti usi pratici, ci sono alcuni svantaggi. Sono già state sollevate domande sulle implicazioni etiche della cattura di criminali basate su ricerche del DNA della loro famiglia (come esemplificato nel caso del Wisconsin menzionato prima). Nature, la rivista scientifica settimanale, evidenzia una serie di tali casi e il fatto che la maggior parte delle persone che usano i database di genealogia non sanno che le forze dell’ordine potrebbero essere in grado di citare le loro informazioni.

Ci sono anche preoccupazioni etiche e di privacy quando si tratta di conservare i dati del DNA di criminali condannati. Conservare il DNA di un individuo, anche se è stato condannato per un crimine, può essere visto come una violazione del diritto umano fondamentale alla privacy.

Il MIT Technology Review arriva persino a chiamare i database su larga scala come quelli usati per trovare il Golden State Killer una “fuga di notizie sulla sicurezza nazionale in attesa di avvenire”. A differenza di una carta di credito, che può essere sostituita, il genoma di una persona non può esserlo. L’articolo sostiene che l’intelligence straniera potrebbe prendere milioni di profili di DNA americano da un database e potenzialmente utilizzare le informazioni per identificare le vere identità dei diplomatici americani o delle spie e dei loro parenti. Potrebbero anche individuare informazioni politiche che potrebbero essere potenzialmente compromettenti. Mentre questo deve ancora accadere, per quanto ne sappiamo, la possibilità è molto reale. La tecnologia c’è, e così i dati.

Un’altra preoccupazione con il profilo del DNA è la procedura stessa. Sebbene sia molto accurata, non è infallibile al 100%. Un profilo parziale del DNA (uno che non è completo), per esempio, può corrispondere a più persone e non dovrebbe servire come prova conclusiva.

Il DNA può anche essere abusato, usato male o frainteso, causando errori giudiziari. Nel 2011, un errore di laboratorio incauto ha fatto sì che un uomo innocente fosse accusato di stupro perché il suo DNA è stato erroneamente trovato corrispondente a un campione di sperma prelevato dalla vittima. In seguito si è capito che il laboratorio aveva mischiato i suoi file. In breve, il DNA è solo un pezzo del puzzle della giustizia penale, e non si dovrebbe fare affidamento sull’esclusione di altri strumenti investigativi e analitici.

Giustizia penale oltre il DNA – Il valore di una laurea in psicologia forense

La scienza all’avanguardia del profilo del DNA richiede ai professionisti di lavorare in ambienti di laboratorio che sono rimossi dalla raccolta delle prove e separati dall’elemento umano della giustizia penale. Mentre il loro lavoro è parte integrante del moderno sistema di giustizia penale, molti che sono interessati a carriere legate alla giustizia possono essere attratti da altre specialità.

Considera la psicologia forense, che fornisce l’opportunità di esaminare il crimine come si riferisce alla psiche umana nei casi sia dei perpetratori che delle vittime. Coloro che lavorano in questo campo possono lavorare per individuare futuri indicatori di comportamenti violenti, per esempio, o aiutare le vittime attraverso un supporto di difesa. Come carriera, la psicologia nel suo complesso è un campo in crescita, con il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti che prevede un tasso di crescita del 14% tra il 2018 e il 2028.

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Lettura consigliata

Carriera in psicologia forense

Come diventare uno psicologo forense

Un’introduzione al mondo della psicologia forense

Fonti

Notizie di chimica e ingegneria, “Trenta anni di DNA Forensic: How DNA Has Revolutionized Criminal Investigations”

The Guardian, “DNA Database Helps one of Spain’s ‘Stolen Babies’ Find Family”

Investigative Genetics, “DNA Fingerprinting in Forensics: Past, Present, Future”

JSTOR Daily, “How Forensic DNA Evidence Can Lead to Wrongful Convictions”

Live Science, “How Do DNA Ancestry Tests Really Work?”

The Malaysian Journal of Medical Sciences, “Forensic DNA Profiling and Database”

MIT Technology Review, “The DNA Database Used to Find the Golden State Killer Is a National Security Leak Waiting to Happen”

National Review of Neuroscience, “The Neuroscience of Memory: Implications for the Courtroom”

Nature, “The Ethics of Catching Criminals Using Their Family’s DNA”

NBC News, “35-Year-Old Cold Case Murder in Wisconsin Solved Using DNA and Genealogy”

Reuters, “After DNA Test, California Man Freed From Prison in 1978 Double-Murder”

The U.S. Bureau of Labor Statistics Occupational Outlook Handbook, “Psychologists”

Servizio sanitario nazionale del Regno Unito, “What Is a Prenatal Paternity Test?”

U.S. National Library of Medicine, What Is a Chromosome?”

U.S. National Library of Medicine, “What Is DNA?