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L’hip-hop si presta alla collaborazione più di qualsiasi altro genere. Non è probabile trovare una canzone rock, pop o country con quattro cantanti di gruppi diversi, uno scenario comune nella musica rap. Quando l’informazione viene rilasciata per la prima volta su una nuova canzone del rapper A con il rapper B, può scatenare un buzz immediato prima che venga pubblicata una sola battuta. Questa è una rappresentazione ideale del cameratismo e della competizione, sia amichevole che avversaria, che distingue l’hip-hop dalle sue controparti.

Un esempio ideale di questa distinzione è il fenomeno del cypher hip-hop. Il concetto di cypher è stato introdotto da un’organizzazione a base islamica, la Five Percent Nation, conosciuta anche come Nation of Gods and Earth, che era una propaggine della Nation of Islam e si è formata ad Harlem durante la metà degli anni ’60. L’influenza della Five Percent Nation in molti modi ha gettato le basi per l’hip-hop della East Coast durante gli anni ’80 e i primi anni ’90. Gran parte del gergo dell’hip-hop, comprese le persone che si riferiscono a se stessi come “Dei” e “Terre”, e l’uso di parole come “supremo”, “matematica”, “scienza”, “conoscenza” e “cypher” (in un certo contesto, ovviamente) è largamente influenzato dalla Five Percent Nation.

Gli artisti rap di New York attivi negli anni ’80 e ’90 sono stati la prima generazione a crescere con gli insegnamenti della Five Percent Nation fin dalla nascita. La parola “cypher” ha molte definizioni. L’Oxford Dictionary definisce cypher come “un modo segreto o mascherato di scrivere un codice”. Cypher può anche significare un cerchio o il numero zero. Nei primi giorni dell’hip-hop, era usato quando un gruppo di rapper, tipicamente in piedi in un cerchio, si scambiavano versi a turno per competizione, pratica o puro divertimento. Il cypher, nonostante la forma in cui appare, è stato un appuntamento fisso nella cultura.

Lo spirito del cypher dell’hip-hop vive anche attraverso quello che viene chiamato “posse cuts” o “posse tracks”. Si tratta di una canzone originale o di un remix con quattro o più rapper, come “Forever” di Drake, “Swagga Like Us” di TI o il remix di “That’s On Me” di Yella Beezy. Tradizionalmente la differenza tra questi tipi di brani e un cypher è che i brani posse mantengono in gran parte la forma di una canzone regolare, tipicamente con un tema ricorrente e un ritornello. Un cypher tende ad essere più grezzo, con meno struttura, sottoposto allo stile e all’argomento del verso di ogni rapper.

Il cypher si è evoluto fino a diventare uno strumento efficace per aumentare la fama degli artisti emergenti e un modo conveniente per combinare i talenti dei rapper sia nuovi che affermati che altrimenti non potrebbero avere la possibilità di collaborare. Esempi di questo possono essere trovati all’interno della comunità hip-hop locale. Nel maggio dello scorso anno, il veterano dell’hip-hop e artista Prynce P della Pohectic Life Records ha ottenuto un successo con “The Triple D Cypher” prodotto da Billy Syn. Era caratterizzato da un mix eterogeneo di 14 rapper, tra cui le leggende locali Big Tuck e Mr. Pookie insieme agli emergenti Alsace Carcione, Eclipse Darkness & Bobby Fisha.

La canzone ha accumulato abbastanza buzz online e streams per essere presa dai produttori di un documentario intitolato Dig Deep: The Pathway Beyond the NFL Draft, uscito a dicembre, che ha documentato il College Gridiron Showcase che si svolge in Texas.

“Ho sentito che questo cypher era molto più grande di una semplice canzone”, dice Prynce P. “Ha mostrato che quando ci si unisce invece di dividere si può creare la grandezza. Siamo venuti insieme con voci diverse, stili diversi, sapori diversi, per una causa: l’amore per la musica.”

Prynce P sta lavorando per mettere insieme un altro cypher, “Reloaded,” con i rapper di Dallas e che sarà rilasciato questa estate. Il roster di emcees comprende DQ Hampton, Flexinfab, Flower Child, Motian, IQ Muzic, Eclipse Darkness e Prynce P stesso.

“Quello nuovo l’ho ridotto a sette emcees”, dice il produttore. “Ogni verso ha 24 battute con tre emcees (con) otto battute ciascuno. Ho voluto sperimentare questa formula. Non molte persone sono abbastanza pazze da fare quello che faccio io”, aggiunge scherzando. “È una canzone unica e l’abbiamo finita all’80%.”

La cura di un cypher è spesso guidata da un produttore, un DJ o un’entità mediatica. Il blogger e critico hip-hop indipendente locale Rodrick Rules ha fatto la sua prima incursione nella creazione di musica producendo un cypher intitolato “Beat CD & Pack of Blacks” prodotto da Mousequake e con Anonymous, Jui$e Leroy, Rakim Al-Jabbaar, Colby Savage, N8, C-Thru, Kemist Da Kidd, Yola Franklin e Jroc Obama.

L’idea di unificazione era anche in prima linea nella creazione di questo cifrario.

“Ho messo insieme questo prima di tutto come un modo per aiutare a collegare gli artisti tra loro”, dice Rules. “Un sacco di artisti in questo progetto si conoscevano tra loro ma non hanno mai lavorato insieme. Ho preso il nome da ‘Backseat Freestyle’ di Kendrick Lamar, quando Kdot riceve una chiamata e qualcuno dice, ‘Ho un pacchetto di neri e un CD di beat, preparate i vostri freestyles.'”

Rules dice anche che questo cypher serve come prova per aspirazioni più grandi che ha nell’industria musicale. “Attualmente sto lavorando a un nuovo singolo e a un altro cypher; tutte queste canzoni saranno incluse in una compilation che sto mettendo insieme chiamata Sometimes the Internet Lies. Ho fatto un voto che tutto ciò che lascerò cadere dal 2019 e oltre sarà epico”, dice.

Fortunatamente per i fan dell’hip-hop, indipendentemente da altre tendenze che possono andare e venire, le “tre C” – collaborazione, cameratismo e competizione – sono incorporate profondamente nelle radici della musica rap. Questo assicura che i cyphers, le posse tracks e simili continueranno ad essere eventi musicali che tutte le generazioni continueranno a godere come parte integrante della cultura hip-hop.

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