Avere del bestiame in una piccola fattoria può essere un’esperienza molto gratificante. Allevare pecore, bovini, capre o pollame fornisce un senso di vicinanza alla terra e una vera sensazione di realizzazione nella tua fattoria.
Ma d’altra parte, allevare il bestiame è un lavoro duro. Spostare gli animali nella proprietà, separare gli individui per le cure veterinarie e tenerli in una zona della fattoria può essere impegnativo. Questo a meno che non si abbia l’aiuto di un cane da fattoria adatto a condurre il bestiame.
Un cane da pastore può fare miracoli per alleggerire il carico della gestione del bestiame. Con un cane da pastore al tuo fianco, sarai stupito di quanto più facile possa essere il tuo lavoro. Combina tutto questo con la grande compagnia che otterrai, e rende il possesso di uno di questi incredibili cani che vale la pena considerare.
Come aiutano i cani da pastore
I lavori che un buon cane da pastore può aiutarvi a svolgere sono molti, secondo i piccoli agricoltori che attualmente usano gli aiutanti canini per gestire il loro bestiame. Le piccole aziende agricole di tutto il mondo usano i cani da pastore per svolgere i lavori del bestiame in modo rapido ed efficiente, e lo fanno da migliaia di anni.
“Hai mai dovuto lottare con una pecora o una capra riluttante per sverminare, tagliare i piedi o tosare?” chiede Marie Koebke di Alamar Kennels a Van Alstyne, Texas, un allevatore di Border Collies e Australian Shepherds. “Avete mai avuto le vostre mucche che escono nel mezzo della notte, o cercato di far entrare in uno scivolo un manzo che non vuole essere sverminato o vaccinato? Non è facile e può essere pericoloso. Un cane ben addestrato può rendere tutti questi lavori molto più agevoli e facili. Quando è il momento di portare il bestiame fuori dai pascoli superiori o di spostarlo in un altro pascolo, un cane può risparmiare il lavoro, il tempo e la spesa di tre persone. Un cane ha più senso del bestiame della maggior parte degli umani e può anticipare la prossima mossa del bestiame molto prima di voi. La manovrabilità delle quattro zampe di un cane rispetto alle tue due fa risparmiare molti passaggi”.
Koebke nota che i lavori quotidiani possono anche essere resi molto più facili con l’aiuto di un cane da pastore.
“Io uso i miei per tenere le pecore fuori dalle vasche di alimentazione e fuori dalla strada mentre nutro il grano”, dice. “Uso anche i cani per tenere un gruppo mentre spingo gli altri fuori dal recinto, nel nostro caso i lama. Li usiamo anche per tenere le pecore in un angolo mentre le prendiamo per sverminarle, tagliare le zampe, medicarle o semplicemente per controllarle in generale. Ogni volta che spostiamo il bestiame da un posto all’altro, usiamo un cane. Caricare un rimorchio diventa un compito semplice con un cane dietro il bestiame. Spostarsi da un pascolo all’altro, smistare, qualsiasi compito ora richiede solo me e un buon cane per renderlo facile”.
Koebke riferisce di avere una cugina che lavora in una fattoria lattiera in una sala di mungitura e usa un cane per aiutarla nelle sue faccende.
“Ha un Border Collie che sta alla porta per impedire alle altre mucche di entrare di nascosto per il grano”, dice. “Quando ha finito con un gruppo, il cane porta le mucche fuori dalla stalla, attraversa un paio di recinti e ne porta altre otto dentro e le mette nella stalla per essere munte. Bastano una ragazza e un cane per realizzare la mungitura di diverse centinaia di vacche”.
Razze di cani da pastore
Anche se la pastorizia viene naturale a molti cani, non tutte le razze hanno l’istinto di lavorare il bestiame. I cani allevati specificamente per la pastorizia sono quelli con l’istinto più forte e la maggiore addestrabilità per questo lavoro.
Gli uomini hanno usato i cani per la pastorizia per migliaia di anni e, di conseguenza, molte razze da pastorizia sono state sviluppate nel tempo.
Alcune delle razze da pastore più comuni che si vedono lavorare nelle fattorie oggi includono:
- Border Collies
- Belgian Tervurens
- Australian Kelpies
- Australian Shepherds
- Australian Cattle Dogs
L’American Kennel Club, il più grande registro delle razze canine negli Stati Uniti, riconosce attualmente 18 razze da pastore, tra cui il Collie, lo Shetland Sheepdog, l’Old English Sheepdog e il Welsh Corgi, per citarne solo alcune. Esistono anche altre razze da pastore non AKC, come l’Australian Kelpie e il Pastore Inglese.
Stili di pastorizia
Alcune di queste razze AKC e non AKC conservano più istinto di pastorizia di altre, e alcune sono state allevate per eccellere nei diversi stili di pastorizia:
- Driving
- Mustering
- Boundary
Driving è lo stile più comunemente pensato quando si pensa ai cani da pastore. I cani da guida spingono il bestiame attraverso cancelli e recinti, e possono portare gli animali da una parte all’altra della fattoria senza assistenza umana.
I cani da pastore, invece, recuperano il bestiame da zone lontane della proprietà e lo restituiscono all’allevatore.
Il boundary herding richiede che il cane fornisca una linea di recinzione artificiale intorno al bestiame, impedendo agli animali di vagare fuori da un’area designata. I cani da confine possono anche spostare il bestiame per tenerlo raccolto e nel posto giusto.
Mentre alcuni cani sono allevati per specializzarsi in un tipo di stile più che in un altro (i pastori tedeschi eccellono nel boundary herding, mentre i Border Collie sono noti per essere eccellenti guidatori), qualsiasi cane da pastore può essere addestrato ad eseguire uno o più di questi stili.
Scegliere una razza
Quando si tratta di scegliere una razza da pastore, è importante pensare a ciò che hai bisogno che il tuo cane faccia, e poi studiare ogni razza per determinare quali sono i più adatti alla tua situazione. Ricorda anche che mentre il tuo cane da pastore sarà un animale da lavoro, sarà anche un cane da compagnia e da famiglia.
“È una buona idea andare alle prove di herding e parlare con le persone che hanno le varie razze”, dice Cathy Modica, un addestratore di cani da pastore a Escondido, in California. “Chiedi dei punti di forza e dei punti deboli delle razze. Per esempio, mentre i Border Collie predominano nel campo del lavoro, richiedono una discreta quantità di lavoro per mantenerli felici. Altre razze da pastore AKC sono ugualmente brave a fare i lavori di casa. Possono richiedere un po’ più di tempo per l’addestramento, ma sanno anche quando sistemarsi ed essere un membro della famiglia”.
Molti piccoli agricoltori hanno un forte interesse per i Border Collie, dato che questa è la razza più visibile e spesso usata nel herding. Jimmy Walker, un addestratore di cani da pastore a Hillsboro, Texas, nota che i Border Collie sono popolari per la loro intelligenza e il loro istinto naturale di radunare e radunare.
“I Border Collie sono ritenuti da molti la razza di cane più intelligente”, dice. “Il loro istinto e la loro intelligenza rendono più facile per un cane lavorare un gran numero di animali. I Border Collie sono usati per lavorare bovini, pecore, capre, maiali, polli, anatre e oche. Alcuni cani possono fare tutto con un addestramento corretto per imparare quale bestiame ha bisogno di un po’ di forza e quale no. Alcuni Border Collie sono un po’ più unilaterali, essendo forti e avendo la tendenza a mordere di più e quindi lavorano solo il bestiame. Altri sono più morbidi e lavorano solo le specie più piccole che non hanno bisogno di quel tipo di forza”.
Walker aggiunge che i Border Collie sono dei veri risparmiatori di tempo.
“A causa del loro naturale istinto di raccolta, si può insegnare loro ad uscire e portare il bestiame da voi”, dice. “La maggior parte dei piccoli agricoltori ha bisogno che i compiti siano completati il più rapidamente possibile. I Border Collie aiutano in questo perché risparmiano passaggi che l’agricoltore non deve fare”.
Cuccioli contro cani adulti
Se iniziare o meno con un giovane cucciolo o acquistare un cane più vecchio che è già stato addestrato è un’altra domanda che i piccoli agricoltori fanno quando considerano l’aggiunta di un cane da pastore alla famiglia.
“Ad alcune persone piace l’idea di addestrare e imparare insieme al cucciolo”, dice Koebke. “Tuttavia, lo svantaggio è che si ha almeno un anno prima che il cane sia utile per voi. C’è anche la grande domanda se il cane sarà in grado o meno di fare ciò di cui avete bisogno. Quando lo scoprirete, sarete già a due anni di distanza e avrete sprecato molto tempo e denaro per scoprire che il cane non può fare quello che volete. Se siete inesperti, è anche possibile prendere un cucciolo davvero buono e rovinarlo con una correzione fuori tempo su una scorta o una cattiva esperienza in un punto critico dello sviluppo del cucciolo”.
Koebke aggiunge che un cucciolo può ancora essere una buona scelta nelle giuste circostanze.
“Questo non vuol dire che non si dovrebbe iniziare con un cucciolo”, dice. “Personalmente voglio che un cane cresca con me, imparando me, le mie sfumature e i miei umori. Bisogna solo esercitare il buon senso e cercare aiuto per iniziare bene”.
Modica nota che se si inizia con un cucciolo o un adulto dipende anche da quanto lavoro deve essere fatto e quando.
“Realisticamente, un cucciolo non sarà pronto per un vero addestramento fino a sei mesi di età al più presto, e ancora più realisticamente, circa 12 mesi. Una volta iniziato l’addestramento, ci vorranno diversi mesi prima che il cane possa fare dei lavori semplici. Una cosa da ricordare è che un cucciolo probabilmente lavorerà, ma non c’è garanzia che lo farà. È una specie di incognita, ed è per questo che il cucciolo dovrebbe essere comprato da qualcuno che sta allevando per la pastorizia. Un cane già addestrato è un’entità nota, costerà di più, ma si può iniziare a lavorare con lui immediatamente”.
I piccoli allevatori che optano per un cane adulto già addestrato possono aspettarsi di pagare da 1.000 dollari in su, a seconda del livello di addestramento che il cane ha ricevuto. Al contrario, un cucciolo di cane da pastore può costare da 600 a 1.200 dollari, a seconda della razza.
Iniziare a possedere un cane da pastore
Prima di iniziare a possedere un cane da pastore, è una buona idea imparare l’addestramento e come lavorare un cane da pastore, secondo gli esperti.
“La parte più difficile della pastorizia è di solito l’acquisizione di una conoscenza di base del bestiame, ma la maggior parte degli agricoltori ha già questo”, dice Koebke.
“La cosa più importante è sapere come un cane influenza il bestiame, e come l’uomo può aiutare o ostacolare il cane. Consiglio vivamente di trovare qualcuno nelle vicinanze che vi aiuti a imparare le basi, sia che compriate un cane addestrato o che iniziate da soli.
“È molto facile rovinare un buon cane, specialmente un cucciolo, per pura ignoranza. Poi, una volta che vi sentite a vostro agio, tornate di tanto in tanto per evitare di sviluppare cattive abitudini.
“Un cane è buono solo quanto il suo conduttore gli permette di essere. Se qualcosa non funziona, non prendetevela con il cane, di solito è colpa vostra. I cani sono un po’ come i computer: se inserisci le informazioni sbagliate, loro danno le risposte sbagliate”.
Modica raccomanda di frequentare le prove di herding e di parlare con le persone che allevano cani da herding.
“La maggior parte delle persone alle prove e gli allevatori che allevano per la pastorizia possono aiutare a indirizzare qualcuno che sta cercando un cane che aiuti nelle faccende di casa”, dice. “Vorrei avvertire di diffidare di qualcuno che è un allevatore ma non ha molta esperienza di pastorizia, eppure dice ‘Ho il cane perfetto per la pastorizia in questa cucciolata’. Troppe volte, l’abilità di pastore è erroneamente collegata all’iperattività, o a cani che sono “fatti”. È un peccato che la gente colleghi questo alla pastorizia. Un buon cane da pastore per aiutare nelle faccende di una piccola fattoria dovrebbe essere stabile e facile da addestrare, non un cane che rimbalza sulle pareti”.
Se hai intenzione di fare l’investimento in un cane da pastore, vale la pena di ottenere una formazione formale in modo da poter imparare le corde. “Trova qualcuno che ti aiuti”, dice Modica.
“Se iniziate con un cucciolo, non pensate che questo cucciolo imparerà semplicemente seguendo voi o un altro cane. I cuccioli lasciati da soli sviluppano cattive abitudini. Tenetelo al guinzaglio se lo portate al bestiame, e non lasciate che si metta nei guai con il bestiame. Se lo correggete quando si mette nei guai, potrebbe pensare di essere corretto per lavorare. Quando non sei in grado di stare con lui, mettilo in una cuccia o tienilo confinato in qualche modo. Molti buoni cani sono stati rovinati prima di iniziare a lavorare da un’eccessiva libertà”.
Se avrete un cucciolo, Modica raccomanda di comunicare con un addestratore non appena avrete il vostro cucciolo in modo da sapere come allevarlo. “Quando il cane è abbastanza grande, mandatelo da qualcuno per l’addestramento. Questo vi costerà dai 300 ai 500 dollari al mese e richiederà dai due ai quattro mesi. Per un agricoltore occupato, questa può essere l’opzione migliore e più economica”.
Nel frattempo, impara il più possibile sulla pastorizia, e considera di prendere lezioni da un addestratore o un istruttore di pastorizia. In breve tempo, tu e il tuo cane da pastore sarete una squadra efficiente, e ti chiederai come hai fatto senza di lui.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di agosto/settembre 2003 della rivista Hobby Farms.