Ci sono pochi artisti innovativi come i Pure Hell. Come gruppo, che senza dubbio ha cambiato il panorama del punk, non hanno mai ricevuto, a torto, il riconoscimento che meritavano. Agendo come una delle band pioniere che hanno aiutato a forgiare la leggendaria scena punk della East Coast che ha generato artisti del calibro di New York Dolls, Blondie e Ramones, l’autoproclamato “primo gruppo punk nero” è arrivato come parte integrante della scena. Tuttavia, nonostante il loro impatto, i Pure Hell rimangono in gran parte sconosciuti.
I Pure Hell si sono formati a Philadelphia nel 1974 e, negli anni successivi, sono stati citati dai Bad Brains come un gruppo influente che ha contribuito a formare la loro visione. Dividendosi in gran parte tra la loro città natale e la ruggente scena punk di New York City, il gruppo era composto dal cantante Kenny ‘Stinker’ Gordon, dal bassista Lenny ‘Steel’ Boles, dal chitarrista Preston ‘Chip Wreck’ Morris e dal batterista Michael ‘Spider’ Sanders, tutti cresciuti con una dieta condivisa di Iggy Pop, David Bowie e Jimi Hendrix, musicisti che li hanno ispirati a fare ancora più rumore di qualsiasi dei loro idoli.
In quello che è un argomento leggermente discutibile, alla band punk di Detroit ‘Death’ è stato informalmente assegnato il titolo di ‘prima black punk band di sempre’, essendosi formata tre anni prima dei Pure Hell. Tuttavia, le acrobazie pionieristiche che i Pure Hell misero insieme per distruggere gli stereotipi riguardo al tipo di musica che ci si aspettava dai neri li costrinsero alla contesa. Il bassista Lenny ‘Steel’ Boles, che stava riflettendo sulla sua carriera fino ad oggi, ha detto a Dazed nel 2018: “Siamo stati la prima band punk nera del mondo. Siamo stati quelli che hanno pagato i debiti per questo, abbiamo sfondato le porte. Siamo stati veramente i primi. E ancora non ci viene riconosciuto alcun merito”.
Quando Boles dice che hanno pagato i loro debiti, lo intende davvero. La band ha dovuto lottare il doppio delle loro controparti per ricevere le stesse opportunità e, tragicamente, non hanno mai avuto una seconda possibilità dopo che un litigio con il management ha visto la loro casa discografica rifiutarsi di pubblicare il loro album – un disco che è diventato disponibile solo decenni dopo.
Curtis Knight, che cantava nei The Squires, una band che aveva anche un talento prodigio chiamato Jimi Hendrix alla chitarra, divenne il manager dei Pure Hell e supervisionò la loro carriera che includeva un tour di successo nel Regno Unito. Tuttavia, controllò anche la loro situazione. Dopo un litigio con Knight, le registrazioni della band non videro la luce fino a molti anni dopo. Dopo essere stato messo su nastro – su insistenza di Knight – il materiale fu poi acquistato da nientemeno che Henry Rollins che lo mise fuori sulla sua etichetta e finalmente fornì alla band i meritati riconoscimenti che sarebbero dovuti arrivare 50 anni prima.
Rollins disse a Dazed: “L’ho ascoltato e sono rimasto stupito di quanto suonasse bene. Ho controllato con Kenny (Gordon) e mi ha confermato che era l’unica fonte per le due canzoni. Si diceva che avessero fatto un album e che fosse rimasto in un armadio”, dice. “Noise Addiction, uscito nel 2006, decenni dopo che era stato registrato, è davvero grande. Se l’album fosse uscito quando l’hanno fatto, sarebbe stato un game-changer. Credo che avrebbe avuto un impatto enorme. È una di quelle storie di opportunità mancate”.
I Pure Hell hanno lottato per diventare un ingranaggio vitale nella macchina della scena punk di New York, conquistando il rispetto dei New York Dolls con cui hanno stretto una grande amicizia. Le loro quotazioni tra i colleghi musicisti continuarono a salire nella scena punk DIY, esibendosi anche a fianco del defunto Sid Vicious nel 1978 quando si trasferì in città.
La carriera della band si era tristemente spenta nel 1980 e, dopo un trasferimento a Los Angeles che non diede frutti, sembrava che avessero perso la nave. Ampiamente considerato come uno dei gruppi punk dell’epoca, un punto di vista riflessivo sul lato più oscuro dell’industria musicale può essere individuato nell’unica disputa con Knight che bloccò il loro sviluppo.
Pensando a come vuole che i Pure Hell siano ricordati dopo tutti questi anni, Gordon ha sostenuto: “Non voglio essere ricordato solo perché eravamo neri”, ha detto. “Voglio essere ricordato per aver fatto parte del primo livello del punk negli anni ’70.”
Poignolamente aggiungendo: “Mi sono divertito così tanto che non importa se non ho mai visto un centesimo per questo”, dice. “Per noi non si trattava di fare soldi. Si trattava di seguire i nostri cuori e fare esattamente quello che volevamo fare.”
(Via: Dazed)