Questa fu una delle principali procedure promosse dal Soil Conservation Service degli Stati Uniti (l’attuale Natural Resources Conservation Service) durante gli anni ’30. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha istituito il Soil Conservation Service nel 1935 durante il Dust Bowl, quando divenne evidente che l’erosione del suolo era un problema enorme insieme alla desertificazione.
L’estensione del problema era tale che l'”Annuario dell’Agricoltura” del 1934 notava che Circa 35 milioni di acri di terra precedentemente coltivata sono stati essenzialmente distrutti per la produzione di colture. . . . 100 milioni di acri ora in coltivazioni hanno perso tutto o la maggior parte del topsoil; 125 milioni di acri di terra ora in coltivazioni stanno rapidamente perdendo topsoil. Questo può portare alla desertificazione su larga scala che può trasformare permanentemente un paesaggio precedentemente produttivo in un paesaggio arido che diventa sempre più intensivo e costoso da coltivare.
Il Soil Conservation Service ha lavorato con i governi statali e le università con programmi agricoli stabiliti come l’Università del Nebraska per promuovere il metodo agli agricoltori. Nel 1938, l’introduzione di nuove tecniche agricole come l’aratura di contorno aveva ridotto la perdita di suolo del 65%, nonostante il perdurare della siccità.
Le dimostrazioni hanno dimostrato che l’agricoltura di contorno, in condizioni ideali, aumenterà le rese delle colture a file fino al 50%, con aumenti tra il 5 e il 10% che sono comuni. Inoltre, la tecnica riduce significativamente l’erosione del suolo e la perdita di fertilizzante, e in generale rende l’agricoltura meno dispendiosa in termini di energia e risorse nella maggior parte delle circostanze. Ridurre la perdita di fertilizzante non solo fa risparmiare all’agricoltore tempo e denaro, ma diminuisce anche il rischio di danneggiare i sistemi regionali di acqua dolce. L’erosione del suolo causata da forti piogge può incoraggiare lo sviluppo di rills e gullies che portano i nutrienti in eccesso nei sistemi d’acqua dolce attraverso il processo di eutrofizzazione
L’aratura a contorno è anche promossa in paesi con modelli di precipitazioni simili agli Stati Uniti come il Canada occidentale e l’Australia.
La pratica è efficace solo su pendii con una pendenza tra il 2% e il 10% e quando le piogge non superano una certa quantità entro un certo periodo. Sui pendii più ripidi e nelle aree con maggiori precipitazioni, una procedura nota come strip cropping viene utilizzata con il contour farming per fornire una protezione aggiuntiva. Il contour farming è più efficace se usato con altri metodi di conservazione del suolo come lo strip cropping, il terrace farming e l’uso di cover crops. La giusta combinazione di questi metodi agricoli può essere determinata dalle varie condizioni climatiche e del suolo di quella determinata area. I siti agricoli sono spesso classificati in cinque livelli: insensibile, lieve, moderato, alto ed estremo, a seconda della sensibilità del suolo della regione. L’agricoltura di contorno è applicata in alcuni paesi europei come Belgio, Italia, Grecia, Romania, Slovenia e Spagna in aree con una pendenza superiore al 10%.
P. A. Yeomans, il sistema Keyline Design, critica le tecniche tradizionali di aratura a contorno e migliora il sistema osservando la normale forma del terreno e la topografia. Ad un’estremità di una curva di livello la pendenza del terreno sarà sempre più ripida che all’altra. Così, quando si arano piste parallele a qualsiasi contorno, i solchi dell’aratro deviano presto da un vero contorno. L’acqua piovana in questi solchi scorrerà quindi lateralmente lungo la linea di “contorno” cadente. Questo può spesso concentrare l’acqua in un modo che esacerba l’erosione invece di ridurla. Yeomans è stato il primo ad apprezzare il significato di questo fenomeno. La coltivazione Keyline utilizza questa deriva “fuori contorno” nei solchi di coltivazione per controllare il movimento dell’acqua piovana a beneficio della terra. (Vedere il capitolo 7 in Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation e Keyline.)
Il bunding del contorno è stato ampiamente adottato in Burkina Faso dopo che è stato suggerito dal lavoratore britannico di Oxfam Bill Hereford all’inizio degli anni ’80.