Questo articolo è tratto dal numero di aprile 2011 della rivista Wired. Sii il primo a leggere gli articoli di Wired in stampa prima che siano pubblicati online, e metti le mani su un sacco di contenuti aggiuntivi abbonandoti online.
Burundanga è una droga spaventosa. Secondo le notizie provenienti dall’Ecuador, l’ultima cosa che un automobilista poteva ricordare, dopo essersi svegliato senza la sua auto e i suoi averi, era di essere stato avvicinato da due donne; in Venezuela, una ragazza si è presentata in ospedale per scoprire di essere stata rapita e aggredita sessualmente; in Colombia, i clienti di un venditore ambulante sono stati derubati dopo aver mangiato il suo cibo drogato. Ognuno era stato drogato con la burundanga, un estratto della pianta brugmansia che contiene alti livelli di scopolamina, una sostanza chimica psicoattiva.
La portata del problema in America Latina non è nota, ma una recente indagine sui ricoveri ospedalieri d’emergenza a Bogotà, Colombia, ha trovato che circa il 70 per cento dei pazienti drogati con la burundanga erano stati anche derubati, e circa il tre per cento aggrediti sessualmente. “I sintomi più comuni sono confusione e amnesia”, dice Juliana Gomez, una psichiatra colombiana che cura le vittime di avvelenamento da burundanga. “Rende le vittime disorientate e sedate in modo che possano essere facilmente derubate”. L’evidenza medica verifica questo, ma le notizie alludono ad un altro effetto, più sinistro: che la droga rimuove il libero arbitrio, trasformando effettivamente le vittime in marionette umane suggestionabili. Anche se non completamente compreso dalle neuroscienze, il libero arbitrio è visto come una capacità neurologica molto complessa e una delle caratteristiche umane più care. Chiaramente, se una droga può eliminare questo, mette in evidenza una forte vulnerabilità al centro della nostra specie.
La scienza medica deve ancora stabilire se la droga colpisce la nostra autonomia, ma è noto che la scopolamina colpisce la memoria e rende le persone più passive. Il neuroscienziato Renate Thienel, dell’Università di Newcastle in Australia, ha studiato i suoi effetti sui compiti di problem-solving e memoria durante le scansioni cerebrali. Egli nota che “la scopolamina ha un effetto selettivo sulla memoria, anche se altre funzioni mentali, come la pianificazione e la manipolazione delle informazioni, non sono influenzate”. Questo suggerisce che le vittime rimangono cognitivamente agili ma incapaci di conservare le informazioni.
La chiave sembra essere che la scopolamina blocca l’acetilcolina, un neurotrasmettitore essenziale per la memoria. Le scansioni rivelano anche che il farmaco colpisce l’amigdala, un’area del cervello che controlla l’aggressività e l’ansia. Questo spiegherebbe l’effetto calmante della scopolamina. Le prove suggeriscono anche che le vittime tendono ad essere confuse e passive piuttosto che incapaci di resistere ai comandi. Tuttavia, fino a quando il ruolo della scopolamina nella chimica del libero arbitrio non sarà completamente esplorato, possiamo solo ipotizzare che il mondo sotterraneo criminale si sia inconsapevolmente imbattuto in una delle più grandi scoperte delle neuroscienze del 21° secolo.