Come avviene la trasmissione dell’aerosol?
Una seconda area di controversia è se gli agenti patogeni possono essere aerosolizzati e trasmessi per inalazione. NIOSH definisce gli aerosol come una sospensione di piccole particelle o goccioline nell’aria. La trasmissione di aerosol è stata definita come la trasmissione da persona a persona di agenti patogeni attraverso l’aria per mezzo dell’inalazione di particelle infettive. Le particelle fino a 100 μm di dimensione sono considerate inalabili (inspirabili). Queste particelle aerosolizzate sono abbastanza piccole da essere inalate nell’oronasofaringe, con le gamme di dimensioni più piccole e respirabili (per esempio, < 10 μm) che penetrano più in profondità nella trachea e nel polmone (Figura). Gli aerosol sono emessi non solo da “procedure che generano aerosol”, ma possono anche essere trasmessi ogni volta che una persona infetta tossisce, starnutisce, parla o espira. Gli agenti patogeni trasmessi dagli aerosol respiratori possono viaggiare a breve o lunga distanza dalla fonte a seconda delle dimensioni e della forma delle particelle, la velocità iniziale (ad esempio, tosse o espirazione) e le condizioni ambientali (ad esempio, umidità, flusso d’aria).
Figura. Regioni di deposizione del tratto respiratorio per le varie dimensioni delle particelle. Da Roy CJ, Milton DK. N Engl J Med. 2004;350:1710-1712. Copyright Massachusetts Medical Society. Usato con permesso.
Se i virus dell’influenza possono essere trasmessi dagli aerosol respiratori è stata una questione centrale nella discussione sui DPI appropriati per l’influenza. Le prove non saranno esaminate in questo commento; tuttavia, il CDC, l’Istituto di Medicina e altri ricercatori hanno scoperto che l’influenza può essere trasmessa attraverso l’inalazione di aerosol infettivi.
Trasmissione per goccioline o per via aerea
L’aggiornamento del 2007 del CDC Healthcare Infection Control Practices Advisory Committee (HICPAC) definisce la trasmissione per goccioline come una forma di trasmissione per contatto in cui le goccioline respiratorie che trasportano patogeni infettivi trasmettono l’infezione quando viaggiano direttamente dal tratto respiratorio dell’individuo infetto alle superfici mucosali suscettibili (mucosa nasale, congiuntive e, meno frequentemente, la bocca) di un ricevente, “generalmente su brevi distanze, rendendo necessaria la protezione del viso.”
Per le malattie classificate come trasmesse per via di goccioline, si raccomandano maschere chirurgiche per proteggere la bocca e il naso. La guida afferma anche che, sebbene 5 µm sia stato tradizionalmente definito come il punto di rottura delle dimensioni delle particelle che distingue tra particelle più grandi (trasmissione per gocce) e particelle più piccole (trasmissione per via aerea), le osservazioni sulla dinamica delle particelle hanno dimostrato che una gamma di dimensioni delle gocce, comprese quelle con diametro di 30 μm o superiore, possono rimanere sospese nell’aria. Il virus dell’influenza è un esempio di agente patogeno trasmesso per via di goccioline.
La guida HICPAC definisce la trasmissione per via aerea come la diffusione di nuclei di goccioline sospese nell’aria o di piccole particelle nella gamma di dimensioni respirabili contenenti agenti infettivi che rimangono infettivi nel tempo e a distanza. Afferma che i microrganismi trasportati in questo modo possono essere dispersi su lunghe distanze dalle correnti d’aria e possono essere inalati da individui suscettibili che non hanno avuto un contatto faccia a faccia con (o sono stati nella stessa stanza con) l’individuo infetto.
Inoltre, prevenire la diffusione di agenti patogeni per via aerea richiede l’uso di speciali sistemi di ventilazione e trattamento dell’aria, come le stanze di isolamento delle infezioni trasmesse per via aerea (AIIRs) per contenere e poi rimuovere in sicurezza gli agenti infettivi. Oltre alle AIIR, la protezione respiratoria con un respiratore certificato NIOSH N95 o di livello superiore è raccomandata per il personale sanitario che entra nelle AIIR per prevenire l’acquisizione di agenti infettivi trasportati dall’aria. Il Mycobacterium tuberculosis è citato come esempio di un agente patogeno trasmesso per via aerea.
Nonostante la distinzione fatta tra la trasmissione per gocce e quella per via aerea, la conoscenza attuale degli aerosol indica che non esiste una linea chiara che differenzi la trasmissione per gocce e quella per via aerea, come attualmente definita, sulla base della dimensione delle particelle. Tossire, starnutire, parlare, esalare e certe procedure mediche generano particelle respiratorie in una vasta gamma di dimensioni – non solo goccioline molto grandi che si lanciano direttamente sulle superfici delle mucose o cadono a terra. Inoltre, le particelle iniziano ad evaporare e diventano più piccole immediatamente dopo l’emissione, e le particelle che vanno da molto piccole fino a 100 μm possono essere inalate da persone nelle immediate vicinanze della fonte (Figura).
Nell’attuale paradigma di controllo delle infezioni, la trasmissione per via aerea è sinonimo di trasmissione a lungo raggio di agenti patogeni che possono essere inalati e richiedono una speciale gestione dell’aria per essere contenuti. Questo contrasta con la trasmissione a gocce, in cui si pensa che le particelle infettive si depositino su una membrana mucosa, non vengano inalate e non richiedano una gestione speciale dell’aria. Tuttavia, l’associazione dell’esposizione alle gocce con l’infezione è confusa dall’esposizione per inalazione perché il contatto ravvicinato con persone infettive permette l’esposizione alle gocce ma massimizza anche l’esposizione per inalazione. Pertanto, non è corretto concludere che, poiché non si osserva una trasmissione a lungo raggio dell’infezione, un patogeno si trasmette solo per via delle gocce.
L’assenza di trasmissione a lungo raggio, come dimostrato per la tubercolosi e il morbillo, non significa che un patogeno non possa essere trasmesso per inalazione. Come attualmente definiti, i termini “gocciolina” e “trasmissione per via aerea” sono inadeguati a descrivere la trasmissione per inalazione di aerosol a breve distanza.