Gli alberi. Sono alti e legnosi, con corteccia e foglie. Ma ti sei mai chiesto perché solo le foglie sono verdi?
La corteccia è diversa. Si trova solo sulle piante legnose, è colorata e fessurata, bucherellata e placcata.
Cos’è dunque la corteccia degli alberi? “La corteccia è in realtà un termine non tecnico usato quando si parla di anatomia delle piante”, dice la dottoressa Rebecca Miller, una fisiologa delle piante che lavora alla Scuola di Ecosistema e Scienze Forestali dell’Università di Melbourne.
“Il termine si riferisce in realtà a diversi strati di tessuto, tra cui il sughero, il cambium sughero e il felloderma. Il periderma fornisce agli alberi un certo grado di isolamento e li protegge da parassiti e agenti patogeni, dai danni meccanici e dall’essiccazione. Protegge anche uno strato di floema secondario, che trasporta zuccheri e altre molecole solubili intorno alle piante.
Le foglie hanno uno scopo diverso. Parte vitale del sistema fotosintetico di ogni pianta, convertono l’energia luminosa in energia chimica, che viene utilizzata per la crescita.
Come avviene questo? Tutto si riduce a un colore: il verde.
“Le foglie contengono clorofilla, che è il principale pigmento responsabile della raccolta dell’energia luminosa durante la fotosintesi”, dice la dottoressa Miller. “Appaiono verdi perché riflettono le lunghezze d’onda verdi della luce e assorbono in particolare le lunghezze d’onda rosse e blu della luce, che sono più importanti per la fotosintesi.”
Perché allora la corteccia degli alberi è marrone, grigia o di qualche altro colore, ma raramente verde?
La risposta, secondo la dottoressa Miller, dipende dai composti chimici che si trovano nelle pareti cellulari degli strati di tessuto che compongono la corteccia.
“La corteccia contiene molti composti diversi, tra cui lignine, tannini e suberine”, dice. “Questi riflettono e assorbono diverse lunghezze d’onda della luce, il che spiega le variazioni di colore che vediamo.”
La concentrazione di tannini, in particolare, dà alla corteccia un colore marrone rossastro, simile a quello che si vede in una tazza di tè nero.
Un altro fattore è lo spessore della corteccia di un albero. Alcune specie, come l’ironbark, hanno una corteccia scura e profonda. Altre, come le gomme fantasma, hanno una corteccia sottile, liscia e chiara.
Ma che dire della nuova crescita? Il dottor Miller dice che i giovani fusti verdi delle piante non legnose possono essere fotosintetici.
Negli alberi e nelle piante legnose, i giovani rami non sono coperti da una corteccia spessa, ma appaiono verdi. Possono fotosintetizzare, proprio come le foglie?
Il dottor Miller dice: “I giovani rami di molte specie sono probabilmente fotosintetici, ma la fotosintesi del fusto o dei rami è misurata meno frequentemente dai ricercatori. Eppure, alcuni studi hanno dimostrato che nelle piante giovani, la fotosintesi del fusto può contribuire significativamente al reddito totale di carbonio di una pianta.”
In generale, la capacità della maggior parte delle specie di piante legnose di fotosintetizzare attraverso fusti o rami è limitata alle primissime fasi di crescita.
Secondo il dottor Miller, come i rami si ispessiscono attraverso la crescita secondaria, diventano legnosi e sviluppano i tessuti protettivi del periderma, che di solito non sono fotosintetici.
Banner Image: Alberi della foresta. Immagine Vovan via