Cos’è l’incenso? E da dove viene?

Il sole brucia e l’aria è calda, secca e polverosa. Guardando oltre l’orizzonte, non c’è nient’altro che terra arida e rocciosa a perdita d’occhio in ogni direzione, ad eccezione degli alberi dall’aspetto strano che spuntano dal terreno come cespugli nodosi e troppo cresciuti. Non si potrebbe pensare che qui, nel paesaggio semi-desertico della regione del Dhofar nel sud dell’Oman, ci sia molto che non possa prosperare, eppure queste condizioni aride producono una preziosa risorsa naturale: l’incenso più pregiato del mondo.

Per quanto riguarda l’Occidente, è forse meglio conosciuto come uno dei doni, insieme all’oro e alla mirra, offerti a Gesù bambino dai Re Magi nella storia della natività cristiana, per migliaia di anni la fragrante resina dell’albero è stata raccolta e commerciata lungo il Sentiero del franchincenso, che si estendeva tra i regni dell’Arabia meridionale e dell’Africa, il Mediterraneo e fino all’India e alla Cina.

Gli antichi egizi lo usavano per imbalsamare i loro faraoni, i greci e i romani lo prescrivevano praticamente contro ogni malattia, e per i suoi molteplici usi era un tempo più costoso dell’oro. Oggi l’incenso viene bruciato in modo cerimoniale nelle chiese, nei templi, nelle moschee e nelle sinagoghe di tutto il mondo, e in Oman è ancora una grande parte della vita quotidiana. Troverai un bruciatore in ogni casa, ufficio, negozio e hotel qui – quasi ovunque tu vada, il dolce profumo dell’incenso è sospeso nell’aria.

Per saperne di più sulle sue origini, mi accompagna Hussain Balhaf, una guida locale che lavora per l’Al Baleed Resort Salalah by Anantara dove alloggio. Abbiamo guidato 40 chilometri a nord di Salalah – una città costiera conosciuta come la capitale dei profumi d’Arabia – fino alla valle del deserto di Wadi Dawkah, dove alcune migliaia di alberi di incenso crescono in un boschetto di cinque chilometri quadrati, dichiarato patrimonio dell’UNESCO. “Alcuni di questi alberi hanno fino a 200 anni”, dice, ma ne vediamo anche di molto più giovani, piantati per assicurare la rigenerazione di questa parte importante del patrimonio naturale dell’Oman.

La piantagione di Wadi Dawkah non viene raccolta per uso commerciale, ma un po’ più avanti Hussain mi mostra alberi dove la corteccia di alcuni rami è stata tagliata via per permettere alla linfa bianca, simile alla gomma, di filtrare. Stacco una goccia di latte d’albero colloso. Odora di resina di pino, con un pizzico di agrumi, ed è appiccicoso al tatto quando è fresco, ma si indurisce gradualmente fino a quando è pronto per essere raccolto dopo circa 20 giorni. Una volta essiccato e imbustato, viene venduto in mercati come il souk Al Hafah di Salalah, il migliore del paese per l’incenso.

A differenza dello Yemen e della Somalia, l’Oman non esporta la resina essiccata – solo l’olio distillato – nel tentativo di evitare una raccolta eccessiva.

Tra le file di negozi trovo Makka Trading che vende la varietà più esclusiva, l’incenso verde Hojari. Quando arrivo, il proprietario è impegnato a negoziare un accordo con un funzionario della corte del Sultano che ne compra decine di sacchetti a 110 sterline al chilo, da regalare ai dignitari in visita. Avendo visto l’ingrediente grezzo, sono poi entusiasta di trovare la resina verde nella sua forma liquida da Alshoala, una profumeria biologica nel Salalah Gardens Mall, dove la simpatica commessa mi aiuta a scegliere due prodotti all’incenso squisitamente profumati, un siero riparatore per capelli e un olio per il corpo.

A differenza dello Yemen e della Somalia, l’Oman non esporta la resina essiccata – solo l’olio distillato – nel tentativo di evitare una raccolta eccessiva. È molto prezioso perché ha un effetto antinfiammatorio e ringiovanente sulla pelle, mentre il suo aroma può aiutare a ridurre lo stress e l’ansia. Questo naturalmente lo rende un ingrediente ideale per i trattamenti di bellezza e del corpo, e tutte le migliori spa e saloni in Oman offrono trattamenti a base di incenso.

Leggi di più: Facciamo un safari con l’unità cinofila anti-bracconaggio del Serengeti

Durante il mio soggiorno nel lussuoso resort Anantara di Salalah, di fronte alla spiaggia, provo il massaggio completo a quattro mani che è l’epitome della decadenza della spa. Profumi di incenso riempiono la stanza e sento la tensione nei miei muscoli dissolversi mentre i terapisti impastano abilmente il mio corpo in movimenti perfettamente sincronizzati aiutati da sferzate di olio di incenso di produzione locale. (90 minuti, £348; salalah.anantara.com).

A Muscat, la capitale dell’Oman e una destinazione turistica di tendenza grazie alla sua bellissima costa, alla fiorente scena culturale e alla vicinanza sia al deserto di Wahiba Sands che alle lussureggianti montagne di Al Hajar, mi dirigo subito verso la Hareer Spa di L’Occitane all’hotel Shangri-La Al Husn. Il suo scrub all’incenso e alla rosa (90 minuti, £162; shangri-la.com) lascia la mia pelle morbidissima, mentre nel resort gemello Shangri-La Barr al-Jissah’s Chi Spa l’impacco corpo all’incenso e all’olio di rosa con argilla marina (60 minuti, £104) è un trattamento lenitivo dopo il sole.

Visto anche l’Ayana Spa nel raffinato quartiere Shatti Al Qurum di Muscat, dove le signore locali vanno a farsi pregare e coccolare, perché sono ansioso di vedere come il suo rituale di lucidatura e massaggio all’incenso (100 minuti, £91; ayanaspa.com) è paragonabile ai trattamenti dell’hotel. Dopo essere stato strofinato vigorosamente dalla cima ai piedi con una pasta di zucchero, incenso e olio dall’odore delizioso in una stanza umida in stile hammam (un affare praticamente nudo, non per i puritani), sono stato trattato con un massaggio su tutto il corpo con una miscela di oli di incenso, mirra, lavanda e petitgrain – paradisiaco come sembra. Me ne vado sentendomi rilassata e rinvigorita, e non posso resistere a comprare qualche sapone all’incenso da portare a casa.

Il ringiovanimento intenso del viso all’incenso di Neal’s Yard è un massaggio dei tessuti profondi di 90 minuti che utilizza i prodotti della sua gamma bestseller all’incenso dell’Omani. Il risultato è come un mini lifting non invasivo. Disponibile in Neal’s Yards in tutta Londra. Da £90; nealsyardremedies.com

Per arrivare lì: Oman Air (omanair.com) ha voli diretti due volte al giorno per Muscat da Heathrow da £499 andata e ritorno, classe business da £1,899 andata e ritorno, e partenze multiple giornaliere da Muscat a Salalah da £109 andata e ritorno.

Dove stare: Shangri-La Al Husn a Muscat (shangri-la.com), da £234 in bassa stagione (da metà maggio); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), da £210 in bassa stagione.