Nella vita quotidiana, è comune sentire qualcuno dire: “Ho appena avuto un pensiero” o “il pensiero mi è appena venuto in mente”. Per esempio, si può avere un pensiero su un evento che ha avuto luogo durante l’ultimo Super Bowl. I pensieri possono essere idee, ricordi, immagini o canzoni. Di solito sono eventi discreti e di breve durata, a differenza degli eventi continui come il mormorio costante dei condizionatori o della pioggia. Tutti noi sperimentiamo i pensieri e non abbiamo problemi a identificarli e a parlarne agli altri.
Per quanto quotidiano possa essere parlare di pensieri, ciò che i pensieri sono rimane misterioso dal punto di vista neuroscientifico. Sono certamente causati dal funzionamento del cervello, ma non abbiamo ancora un’idea solida su cosa sia il funzionamento del cervello che li genera. Sono i particolari tipi di neuroni coinvolti? Il modo in cui una popolazione di neuroni si attiva? I pensieri coscienti richiedono l’attivazione di reti specifiche di regioni cerebrali o di tratti (le autostrade dell’informazione che permettono alle regioni cerebrali di comunicare tra loro)? I pensieri richiedono l’attivazione di aree percettive del cervello (una nozione controversa)? A questo stadio della comprensione scientifica, semplicemente non lo sappiamo.
Sembra che, prima di sperimentare un pensiero cosciente, i processi cerebrali inconsci lavorino dietro le quinte per generare il pensiero. Durante questo processo opaco, sembrano essere coinvolte rappresentazioni e calcoli inconsci. Il grande Hermann von Helmholtz si riferiva a questi processi dietro le quinte come “inferenze inconsce”, e Wilhelm Wundt, il padre della psicologia sperimentale, si riferiva al pensiero cosciente come a una “appercezione” di alto livello, perché coinvolge più analisi e interpretazioni inconsce di quanto non faccia la “percezione normale”, che, per lui, poteva avvenire inconsciamente.
Edward Chace Tolman – il grande sperimentatore e teorico della psicologia – fu il primo a dimostrare che i pensieri (ad esempio, i ricordi sulla disposizione di un labirinto) influenzano l’azione. Tolman dimostrò che il comportamento di risoluzione del labirinto del ratto non poteva essere dovuto solo a spunti esterni, ma richiedeva informazioni che risiedevano solo nella mente del ratto, informazioni a cui si riferiva come una “mappa cognitiva”.
Il termine di fantasia per i pensieri nella scienza cognitiva e nelle neuroscienze è “rappresentazione mentale”, che continua ad essere un termine complicato perché alcuni pensieri (ad esempio, gli stati d’animo, la percezione del tinnito) non sembrano essere molto interessati a “rappresentare”. (C’è anche un dibattito sul fatto che i pensieri siano in un formato percettivo o non percettivo). Tolman è stato il primo a dimostrare sistematicamente che i pensieri sono necessari per spiegare il comportamento manifesto.
Dopo Tolman, il grande psicologo cognitivo Roger Shepard ha dimostrato che le persone possono effettivamente manipolare queste rappresentazioni mentali, come nel caso della rotazione mentale – quando si ruota mentalmente un’immagine mentale. (I pionieri Gallistel, Barsalou e Kosslyn, insieme ad altri, hanno anche contribuito alla nostra comprensione scientifica di cosa sia un pensiero). Gli esperimenti di Shepard coinvolgevano soggetti che ruotavano mentalmente il tipo di oggetto cubico mostrato a sinistra.
Ecco una dimostrazione di rotazione mentale da How the Mind Works di Pinker: Immaginate il numero 3 e ruotatelo di 90 gradi in senso antiorario. Ora mettete l’oggetto ruotato sopra una lettera V. Ora dovreste avere il pensiero di un cuore. Per molti di voi, questo pensiero può innescare un altro pensiero: che il giorno di San Valentino si sta avvicinando.
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