Cosa significa avere un cancro inoperabile?

Rivista medica di Monica M. Bertagnolli, MD

Un cancro può essere inoperabile per una varietà di motivi. I “tumori liquidi”, come la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo, sono considerati inoperabili per natura, perché coinvolgono cellule o tessuti che sono dispersi nel corpo. La leucemia e il mieloma multiplo, per esempio, hanno origine in cellule anormali del midollo osseo, il materiale spugnoso all’interno delle ossa del corpo. In queste malattie, generalmente non c’è un grumo, o massa, di tessuto canceroso che può essere tranquillamente rimosso per trattare il disturbo.

Anche se molti tumori, come il cancro ai polmoni, ai reni o al seno, formano masse che possono essere trattate chirurgicamente, alcuni non possono. Questo può essere dovuto al fatto che il tumore si trova in una posizione sensibile come il midollo spinale, dove la rimozione chirurgica potrebbe danneggiare gravemente il tessuto circostante. Alcuni tumori, come quelli che si trovano in alcuni tumori del cervello, formano sottili viticci che si snodano attraverso il tessuto circostante e sono impossibili da estrarre chirurgicamente senza danneggiare il paziente. Altri tumori sorgono in luoghi che sono inaccessibili alla chirurgia e richiederebbero il taglio di tessuti vitali. Tuttavia, i progressi nelle tecniche chirurgiche hanno reso possibile la rimozione chirurgica di alcuni tumori che in precedenza sarebbero stati considerati inoperabili.

L’altro grande tipo di cancro inoperabile coinvolge i tumori metastatici. Un singolo tumore isolato può, nel corso del tempo, favorire la crescita di più tumori secondari in altre parti del corpo. In alcuni casi, il tumore originale e i tumori secondari possono essere rimossi. Ma in molti casi, i tumori secondari sono troppo numerosi per essere rimossi in modo sicuro.

Quando la chirurgia è impossibile – o perché il tumore non è accessibile o il paziente ha altre condizioni mediche che limitano la capacità di sopportare la chirurgia – i medici hanno spesso una varietà di altre opzioni di trattamento. Queste includono la radioterapia, in cui un fascio elettromagnetico viene utilizzato per distruggere le cellule tumorali. Tecniche “radiochirurgiche” di recente sviluppo utilizzano un braccio robotico per fornire alte dosi di radiazioni mirate con precisione ai tumori, risparmiando i tessuti sani e le strutture critiche che li circondano e che possono essere state danneggiate dalla chirurgia.

La chemioterapia – l’uso di farmaci che uccidono il cancro – è un’altra arma nell’arsenale dei medici contro i tumori inoperabili. La chemioterapia è considerata un approccio “sistemico” al trattamento perché il flusso sanguigno porta i farmaci alle cellule tumorali in tutto il corpo. Anche l’immunoterapia è una forma di terapia sistemica contro il cancro. I farmaci immunostimolanti, i globuli bianchi appositamente ingegnerizzati e i vaccini contro il cancro cavalcano tutti il flusso sanguigno per stimolare un attacco contro il cancro in molti punti del corpo.

Per saperne di più sul trattamento del cancro da Dana-Farber.