È facile godere della bellezza di una giornata piena di sole, ma hai imparato ad apprezzare una giornata di pioggia e persino un temporale o due? Alcune persone hanno addirittura fatto della caccia alle tempeste, come i tornado e gli uragani la loro professione.
I tipi di tempesta a cui siamo abituati includono crepitii di tuoni e fulmini, insieme a nuvole rotolanti e secchiate di pioggia. Ma cosa succederebbe se una tempesta consistesse in venti vorticosi pieni di polvere e granelli di sabbia… così tanta polvere e sabbia che il sole era oscurato e il mezzogiorno sembrava il cuore della mezzanotte?
Mentre tali tempeste possono sembrare qualcosa uscito da un romanzo di fantascienza, erano fin troppo reali per gli abitanti delle pianure centrali e sud-occidentali durante l’era del Dust Bowl degli anni ’30. In luoghi come l’Oklahoma, il Kansas, il Colorado e il New Mexico, queste tempeste – chiamate “bufere di neve nere” – erano uno spettacolo comune per la maggior parte di un decennio.
Nella fine del XIX secolo, le pianure centrali e sud-occidentali hanno attirato i pionieri verso ovest. Milioni di acri di terre erbose promettevano anni di prosperità per gli agricoltori. Tutto questo cambiò all’inizio degli anni ’30, quando una combinazione di fattori ambientali e artificiali creò uno dei peggiori disastri ecologici che gli Stati Uniti abbiano mai visto.
Subendo già l’impatto economico della Grande Depressione, gli stati delle pianure centrali e sud-occidentali vissero un periodo di prolungata siccità, alte temperature e forti venti dal 1931 al 1939. Questi fattori ambientali sarebbero stati già abbastanza negativi di per sé, ma furono peggiorati da pratiche agricole dannose che portarono all’erosione eolica che diede il nome a quest’epoca: il Dust Bowl.
Sulla scia della prima guerra mondiale e della recessione economica che seguì, molti agricoltori provarono nuove tecniche agricole per cercare di aumentare i loro profitti. Usando aratri appena acquistati, gli agricoltori convertirono milioni di acri di erbe naturali resistenti alla siccità in campi di grano. Queste colture di grano mancavano della forte struttura delle radici delle erbe naturali, ponendo le basi per un disastro ecologico.
Quando la siccità colpì, i raccolti soffrirono e il suolo superiore, un tempo fertile, fu spazzato via dai forti venti, creando le tempeste di polvere per cui l’epoca è nota. Milioni di acri furono lasciati sterili, inadatti alle coltivazioni e ancora più vulnerabili alla siccità.
Gli storici stimano che l’era del Dust Bowl abbia colpito in qualche modo il 75% degli Stati Uniti. Si ritiene che tra i due e i tre milioni di persone siano emigrate ancora più a ovest, in California, in cerca di lavoro o di nuove terre. Questi migranti furono soprannominati “Okies”, poiché molti di loro provenivano dall’Oklahoma.
Il governo federale promulgò varie leggi durante il Dust Bowl, cercando di fornire assistenza a coloro che ne furono colpiti. Alcuni dei programmi del presidente Franklin D. Roosevelt, il “New Deal”, includevano atti di mutuo e di assistenza all’agricoltura, così come programmi e agenzie come il Civilian Conservation Corps (CCC), il Works Progress Administration (WPA) e il Soil Conservation Service (SCS).
Mentre questi sforzi aiutavano gli agricoltori a imparare come lavorare le loro terre in modo ecologico, il sollievo definitivo non arrivò fino al ritorno delle piogge nel 1939. Gli anni ’40 videro molte di queste terre tornare all’uso produttivo, ma alcuni degli stessi errori si ripeterono sulla scia della seconda guerra mondiale, quando i prezzi del grano aumentarono di nuovo e spinsero gli agricoltori a piantare grano invece di erbe naturali.