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Cowboy, negli Stati Uniti occidentali, un cavaliere abile nel maneggiare il bestiame, un lavoratore indispensabile nell’industria del bestiame del west trans-Missippi, e una figura romantica nel folklore americano. I pionieri degli Stati Uniti incontrarono il vaquero (spagnolo, letteralmente “cowboy”; inglese “buckaroo”) nei ranch del Texas intorno al 1820, e alcuni pionieri padroneggiarono le sue abilità – l’uso del laccio, della sella, degli speroni e del ferro per marchiare. Ma il bestiame era solo una piccola parte dell’economia del Texas fino a dopo la guerra civile. Lo sviluppo di un mercato redditizio per la carne di manzo nelle città del nord dopo il 1865 spinse molti texani a dedicarsi all’allevamento del bestiame. Nel giro di un decennio questa lucrativa industria si diffuse nelle Grandi Pianure dal Texas al Canada e verso ovest fino alle Montagne Rocciose.
Per gentile concessione della Kansas State Historical Society, Topeka
Il bestiame poteva essere gestito in modo più efficiente in mandrie di circa 2.500 capi, con 8-12 cowboy per ogni mandria. In autunno i cowboy radunavano il bestiame, compresi quelli senza proprietario dall’aperto, e marchiavano quelli non ancora marcati; in inverno sorvegliavano la mandria; e in primavera selezionavano il bestiame pronto per il mercato e lo portavano alla città ferroviaria più vicina, spesso a centinaia di miglia di distanza. Lì il bestiame veniva venduto ai compratori orientali, e i cowboy si godevano un breve periodo di relax prima di tornare a casa per iniziare la routine di un altro anno.
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Quando la frontiera agricola si spostò verso ovest, l’aperta campagna fu trasformata in fattorie, e dal 1890 gli allevatori furono costretti a stabilirsi in ranch con confini di filo spinato e solitamente vicino alla ferrovia. L’era leggendaria del cowboy era finita, ma nei romanzi da quattro soldi e in altri romanzi della fine del 19° e 20° secolo raggiunse l’immortalità come eroe taciturno, autosufficiente e magistrale del West. I film e la televisione hanno perpetuato quell’immagine.
James Fain