Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Indirizzi
Home-Windsor, Ontario, Canada.
Carriera
Scrittore. Fisher Body Plant, General Motors, Flint, MI, operaio alla catena di montaggio, 1972-85; assistente del senatore Don Riegle, Lansing, MI; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, ex impiegato di magazzino; ha lavorato variamente come addetto alla manutenzione, impiegato agli acquisti e rappresentante del servizio clienti. Fondatore, Nobody but Curtis Foundation, Windsor, Ontario, Canada.
Premi, onorificenze
Premio Avery Hopwood, Università del Michigan-Flint, 1993; Premio Jules Hopwood, Università del Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book designation, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies designation, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, e Best 100 Books designation, New York Times, tutti 1996, tutti per The Watsons Go to Birmingham-1963; Golden Kite Award Honor Book designation, 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award, e Children’s Book Award, International Reading Association, tutti 2000, e Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, tutti per Bud, Not Buddy; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Canada, 2001; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series istituito da Flint, MI, e Windsor, Ontario, Canada, biblioteche pubbliche, 2001; nomination al NAACP Image Award, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award, e Newbery Honor Book designation, tutti 2008, tutti per Elijah of Buxton.
Scritture
PER I BAMBINI
I Watson vanno a Birmingham-1963 (narrativa storica), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, non Buddy (narrativa storica), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Le opere di Curtis sono state tradotte in dieci lingue.
ALTRO
Contribuisce a giornali e periodici, tra cui Chicago Tribune, New York Times Book Review e USA Weekend.
Adattamenti
The Watsons Go to Birmingham-1963 è stato adattato per audiobook da Listening Library (New York, NY), 1996, e da Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy è stato adattato per l’audiolibro da Listening Library, 2001.
Sidelights
Nel 2000 Christopher Paul Curtis è diventato il primo scrittore a vincere contemporaneamente sia la Newbery Medal che il Coretta Scott King Award, due dei premi più prestigiosi nel campo della letteratura per bambini. Curtis ha ricevuto questi riconoscimenti per il suo secondo romanzo, Bud, Not Buddy, un libro ambientato durante la Grande Depressione che segue un orfano nero di dieci anni di Flint, Michigan, mentre cerca l’uomo che pensa sia suo padre. Come gli altri romanzi di Curtis per i lettori di livello medio, Bud, Not Buddy è un’opera di narrativa storica che usa eventi reali come trampolino di lancio per racconti di fantasia che fondono fatti e fantasia, serietà e umorismo, eventi significativi della storia americana e patrimonio familiare. Curtis ambienta spesso i suoi libri nella sua città natale, Flint, e attinge dalla sua vita e da quella della sua famiglia per creare sia storie che personaggi. Anche se affronta temi impegnativi come il razzismo, la povertà, i senzatetto, la fame e gli abusi sui bambini, bilancia questi argomenti con un approccio ottimista che enfatizza il rispetto di sé, l’accettazione della vita e delle sue sfide, e la qualità curativa dell’amore familiare. Come conseguenza del suo lavoro di scrittore, Curtis ha fondato la Nobody but Curtis Foundation per migliorare il livello di alfabetizzazione tra i bambini in Canada, Stati Uniti e Africa, fornendo libri, computer e materiale scolastico ai giovani di tutto il mondo, e anche attraverso opportunità di borse di studio.
Curtis è lodato per aver creato personaggi e ambienti vividi e credibili; per aver ritratto le paure dei bambini in modo autentico; per aver scritto storie accattivanti che mescolano commedia e pathos; e per aver reso le sue opere sia specifiche che universali attraverso il loro radicamento negli eventi del passato. Accreditato per aver dimostrato come la storia influenzi la gente comune, la sua narrativa include note d’autore che incoraggiano i lettori a esplorare la propria storia familiare. Scrivendo su Peacework, Lani Gerson ha commentato il corpo di lavoro di Curtis che, “raccontato con umorismo e calore”, i suoi romanzi “presentano storie di storia americana da un punto di vista che mancava da tempo nella letteratura per bambini”. La collaboratrice di Instructor Lillian Forman ha definito Curtis “un grande esempio di scrittore che può aiutare i bambini ad affrontare esperienze dolorose che fanno parte della vita moderna”. I suoi libri “affrontano in modo responsabile e sensibile problemi come i senzatetto, il razzismo, la rivalità tra fratelli e le turbolenze interiori dell’adolescenza”, ha aggiunto il critico. “E, senza sminuire questi problemi, celebrano il calore e l’umorismo della vita.”
Nato a Flint, Michigan, Curtis era uno dei cinque figli nati da Herman e Leslie Curtis. Suo padre aveva una formazione da podologo, ma alla fine trovò un lavoro nell’industria automobilistica per mantenere la sua famiglia. Leslie Curtis rimase a casa fino a quando i suoi figli furono cresciuti, poi divenne un docente di storia nera nelle scuole pubbliche di Flint, e attraverso di lei Curtis fu ispirato dall’amore per la lettura. Accreditando i suoi genitori come una delle sue più grandi influenze, Curtis disse a Martha Davis Beck della Riverbank Review che “erano molto esigenti e molto preoccupati che facessimo bene, che sapessimo distinguere il bene dal male e che ci prendessimo cura degli affari”
Oltre ad essere genitori impegnati, Henry e Leslie Curtis erano attivi nel movimento per i diritti civili e portavano i loro figli alle marce sponsorizzate dalla sezione locale della National Association of the Advancement of Colored People (NAACP). La famiglia ha anche partecipato a riunioni in cui Christopher ha sentito storie su entrambi i suoi nonni paterni e materni, entrambi notevoli nelle loro rispettive comunità afro-americane. Suo nonno paterno, Herman E. Curtis, Sr., era un musicista jazz e un imprenditore, nonché uno dei primi neri dell’Illinois a ottenere la licenza di pilota. Il nonno materno Earl “Lefty” Lewis era un lanciatore mancino della Negro Baseball League che lavorò anche come facchino nei vagoni della ferrovia Pullman e divenne un organizzatore sindacale. Curtis avrebbe caratterizzato entrambi questi uomini in Bud, Not Buddy.
I libri preferiti di Curtis alle scuole medie erano i romanzi per adulti To Kill a Mockingbird di Harper Lee e The Bridges of Toko-Ri di James A. Michener. Tuttavia, come molti bambini della sua età, era meno innamorato dei libri che di giornali, fumetti e riviste come Newsweek, Sports Illustrated e Mad. In un’intervista per il sito web della New York Public Library, Curtis ha ricordato: “Leggevo molto, ma i libri non mi toccavano veramente, probabilmente perché non c’erano molti libri per o su bambini neri”. Nonostante la mancanza di letteratura che gli parlasse, tuttavia, Curtis sapeva di voler diventare uno scrittore fin dalla tenera età.
Dopo il diploma di scuola superiore, Curtis fu accettato all’Università del Michigan-Flint. Per guadagnare i soldi per il college, ottenne un lavoro estivo alla Fisher Body, la fabbrica dove lavorava suo padre. Anche se l’adolescente frequentò le lezioni per un anno, il lavoro ebbe la meglio e lasciò la scuola per lavorare a tempo pieno nella fabbrica di automobili. Mentre continuava la sua istruzione con uno o due corsi serali a trimestre, continuò il suo lavoro alla catena di montaggio per tredici anni. Il lavoro era ripetitivo e noioso, ma gli piacevano i suoi colleghi e gli piaceva ascoltare le storie di coloro che erano emigrati a Flint dal Sud. Anche se spesso parlavano con affetto delle loro case e delle loro famiglie, descrivevano anche le loro esperienze con il razzismo.
Anche se Curtis si dilettò con la narrativa per diversi anni, quando lesse il romanzo per adulti Sula di Toni Morrison nei primi anni ’70, decise di impegnarsi di più nella scrittura. Diversi anni dopo, durante una visita nel vicino Ontario, incontrò Kaysandra Sookram, una studentessa di infermeria di Trinidad. I due si scambiarono lettere e Curtis impressionò la giovane donna con il suo talento nella scrittura, mentre la loro storia d’amore cresceva. Alla fine si sposarono ed ebbero due figli, Steven e Cydney.
Nel frattempo, Curtis iniziò ad usare il tempo di pausa al lavoro per scrivere un diario. Scrivere lo aiutava ad alleviare il tedio della fabbrica, ma gli faceva anche desiderare di sviluppare il suo talento. Un giorno si rese conto di ciò che stava sacrificando rimanendo in fabbrica, e nel 1985 lasciò il lavoro. Oltre a completare la sua laurea all’Università del Michigan-Flint, Curtis lavorò come assistente del senatore del Michigan Don Riegle e fece diversi altri lavori strani per mantenere la sua famiglia.
Ispirato da un viaggio di famiglia in Florida nei primi anni ’90, il racconto di Curtis “The Watsons Go to Florida,” vinse il Premio Jules Hopwood all’Università del Michigan-Flint, Su sollecitazione di Kaysandra, Curtis prese un anno di aspettativa per trasformare il suo racconto in un libro. Ha poi iscritto il manoscritto risultante in un concorso di scrittura sponsorizzato da Delacorte, un editore di libri a New York City che offriva un premio per un primo romanzo per giovani adulti. Anche se il libro di Curtis non vinse il premio, fu comunque accettato per la pubblicazione, e l’autore alle prime armi era sulla sua strada.
In The Watsons Go to Birmingham-1963 i lettori incontrano Kenny Watson, un ragazzo brillante e sensibile che racconta la storia di come la sua eccentrica ma affiatata famiglia viaggia dalla città operaia di Flint, Michigan, a Birmingham, Alabama. Oltre a Kenny, la famiglia comprende Byron, tredici anni, Joetta, cinque anni, e i loro genitori. I Watson fanno il viaggio per visitare la madre della signora Watson, nonna Sands, una donna piccola ma esuberante che, la famiglia spera, possa far ragionare Byron, un delinquente minorenne in erba. Nella prima metà del suo romanzo, Curtis si concentra sulle scappatelle di Byron, che includono lisciarsi i capelli e gettare paracadute di carta infuocati nel water. Sulla strada per Birmingham, i ragazzi sperimentano un pregiudizio razziale che non avevano incontrato nel loro quartiere segregato di Flint. Come sperato, Byron è impressionato da sua nonna e comincia a comportarsi in modo più appropriato una volta che la famiglia raggiunge Birmingham, salvando persino Kenny quando il ragazzo più giovane quasi annega in una pericolosa piscina.
La vacanza della famiglia si svolge su uno sfondo violento. Nel 1963 Birmingham era in uno stato instabile, poiché molti dei suoi cittadini reagivano all’integrazione forzata dei bambini neri nelle scuole bianche della città, e la frustrazione crescente sfociava nel bombardamento a sfondo razziale della chiesa battista Sixteenth Avenue. I Watson si trovano faccia a faccia con questo evento perché la piccola Joetta sta frequentando la scuola domenicale della chiesa durante l’attentato. Quando Kenny si reca sul posto, trova una delle scarpe di sua sorella tra le macerie e suppone il peggio. Anche se il ragazzo torna a casa e trova Joetta illesa, la violenza a cui ha assistito lo getta in una profonda depressione anche dopo che lui e la sua famiglia tornano a casa a Flint. Kenny comincia a nascondersi dietro il divano che, secondo la tradizione della famiglia Watson, ha poteri curativi per gli animali di famiglia. Alla fine, Byron fa uscire Kenny e aiuta il ragazzo più giovane ad affrontare i suoi sentimenti di paura e rabbia rassicurandolo sulla forza dei legami familiari.
Scrivendo nella St. James Guide to Children’s Writers, Gwen A. Tarbox ha affermato che, nel narrare la sua storia attraverso Kenny, “Curtis fornisce una descrizione dettagliata e toccante della vita interiore di una famiglia afro-americana” e “usa uno stile umoristico che è unico e orientato ad attrarre sia i giovani adulti che i bambini.” Il “controllo dell’autore sul suo materiale è superbo mentre sposta in modo non convenzionale il tono e l’umore”, ha osservato Martha V. Parravano nella sua recensione di Horn Book, concludendo che in The Watsons Go to Birmingham-1963 “Curtis ha creato un romanzo del tutto originale”. “Abbiamo tutti dei libri speciali nella nostra vita”, ha scritto Teri Lesnesne in Teacher Librarian, “libri che ci hanno fatto ridere o piangere, … libri che lasciano un segno permanente nella nostra vita di lettori. Questa è stata certamente la mia esperienza quando ho letto The Watsons Go to Birmingham-1963.”
Come nel primo romanzo di Curtis, Bud, Not Buddy ha come protagonista e narratore un bambino di dieci anni di Flint. Tuttavia, in contrasto con la vita familiare stabile di cui gode Kenny Watson, Bud Caldwell – un autoproclamato maestro bugiardo la cui spavalderia maschera il suo bisogno di affetto – non ha mai conosciuto suo padre e ha perso sua madre quando aveva sei anni. Prima della sua morte, la madre di Bud gli ha lasciato degli indizi sull’identità di suo padre: volantini di Herman E. Calloway e della sua jazz band, i Dusky Devastators della Depressione. Sballottato tra un orfanotrofio e una serie di case adottive, Bud decide di lasciare i suoi ultimi genitori adottivi, che lo hanno rinchiuso in un capanno pieno di calabroni, e di mettersi in viaggio. Passando la notte in una baraccopoli fuori Flint, Bud impara che i pregiudizi e le difficoltà capitano a tutti, nonostante il loro colore. Quando Bud si imbatte nel suo amico Bugs, un compagno orfano che ha lasciato la Casa, i due progettano di prendere un treno per Chicago. Tuttavia, un’incursione nella baraccopoli da parte delle guardie di Pinkerton fa perdere a Bud il treno e invece gli viene dato un passaggio da un gentile uomo del sindacato, Lefty Lewis, che guida il ragazzo a nord fino a Grand Rapids. Anche se Bud trova Herman E. Calloway, il capobanda nega di essere il padre di Bud e lo evita. Tuttavia, la band di Calloway accoglie il ragazzo, dandogli un sassofono per imparare a suonare. Dopo che Calloway ha dimostrato di essere il nonno di Bud, l’uomo più anziano accetta suo nipote, e Bud trova una nuova casa con la band.
Recensendo Bud, Not Buddy in Booklist, Michael Cart ha notato che il secondo romanzo di Curtis “attirerà e delizierà innumerevoli lettori con il suo geniale buon umore e la generosità di spirito,” e ha ritenuto il libro “una celebrazione della capacità umana di semplice bontà.” Scrivendo su Horn Book, Roger Sutton ha definito Bud, Not Buddy una storia “tanto classica quanto immediata”, mentre Daria Donnelly ha concluso su Commonweal che il giovane narratore di Curtis “sembra un ragazzo assolutamente autentico” grazie all’abilità dell’autore di “creare … un personaggio perfettamente reso piuttosto che un fatto sociologico.”
Bucking the Sarge porta nuovamente i lettori a Flint, ma questa volta l’ambientazione è contemporanea piuttosto che storica. Il punto di vista è quello di un brillante quindicenne di nome Luther T. Farrell. Luther racconta le sue esperienze crescendo con una madre la cui mancanza di morale le permette di beneficiare delle difficoltà che crea agli altri. Mentre “il Sergente” crea una vacca da mungere gestendo decrepite case famiglia e affittando alloggi nei bassifondi infestati dai ratti, Luther è costretto ad aiutare ed assecondare le sue truffe per fare soldi. Con uno stampo più compassionevole di quello della madre, il ragazzo sogna che una vittoria alla prossima fiera della scienza della scuola media possa permettergli una via d’uscita. Nel frattempo, il suo lavoro in una delle imprese della madre, la Casa famiglia Happy Neighbor per uomini (che gli richiede di guidare con una patente illegale) è bilanciato da altri compiti sgradevoli. Alla fine, la capacità di Luther di trovare umorismo nella sua situazione si combina con un piano per portare il sergente alla giustizia in una storia che un giornalista di Publishers Weekly ha descritto come “una vibrante battaglia dei giorni nostri tra avidità e moralità”. Elogiando Bucking the Sarge come un “romanzo esilarante e angosciante”, Hazel Rochman ha concluso su Booklist che Curtis mescola “pezzi di filosofia” con “commedia e dolore” in una “storia avvincente.”
A metà degli anni 90 Curtis ha trasferito la sua famiglia dal Michigan all’Ontario, per essere più vicino alla famiglia di sua moglie. Fa lo stesso spostamento geografico in Elijah of Buxton, che si svolge a metà del 1800 in una comunità dell’Ontario fondata da schiavi fuggiaschi. Nel romanzo, l’undicenne Elijah Freeman è nato in libertà a Buxton. Attraverso la storia del ragazzo, i lettori imparano com’è per coloro che fanno la transizione da schiavi a liberi dopo il loro arduo viaggio verso nord. Quando un amico viene derubato del denaro che aveva risparmiato per acquistare la libertà dei suoi parenti del sud, il nato libero Elijah sa di essere l’unico che può tranquillamente fare il viaggio attraverso il confine con gli Stati Uniti per rintracciare il ladro. Durante il suo viaggio, il ragazzo impara, in prima persona, cosa significa essere schiavi, e il finale potente della storia “è violento e sconvolgente, ma anche … edificante”, secondo un collaboratore di Publishers Weekly. In Horn Book, Sarah Ellis ha descritto Elijah di Buxton come un “arresto, romanzo sorprendente di eroismo riluttante,” e un critico di Kirkus Reviews lo ha definito “il miglior romanzo di Curtis ancora.”
Quasi un cambiamento di ritmo per Curtis, Mr. Chickee’s Funny Money e Mr. Chickee’s Messy Mission sono le prime due puntate della serie “Flint Future Detectives” dell’autore di libri a capitoli per elementari. In Mr. Chickee’s Funny Money i lettori incontrano Steven Carter, un detective dilettante che, come inventore dell’incredibile Snoopeeze 9000, è presidente del Flint Future Detectives Club. Quando Steven aiuta un anziano vicino cieco di nome Mr. Chickee, il bambino di nove anni viene ricompensato in modo stravagante: con una rarissima banconota da un quadrilione di dollari con una foto del popolare cantante soul James Brown. Insieme al migliore amico Russell e al cane Zoopy di Russell, Steven deve ora eludere un maldestro funzionario del governo degli Stati Uniti che spera di acquistare l’insolita moneta americana. Notando che la trama umoristica e ad alta azione di Curtis farà appello ai lettori riluttanti, il critico B. Allison Gray di School Library Journal ha aggiunto che Mr. Chickee’s Funny Money serve “un racconto alto divertente ed emozionante” condito con “un senso di capriccio e realismo magico.”
Le avventure di Steven continuano in Mr. Chickee’s Messy Mission. Qui si unisce agli amici Richelle e Russell per seguire lo scatenato cane Rodney Rodent di Russell in uno strano murale che ospita uno gnomo dall’aspetto minaccioso. Nel mondo murale, chiamato Ourside, il trio di detective si incontra con Mr. Chickee e i membri apprendono la loro missione: devono localizzare Rodney Rodent e risolvere la profezia che salverà questo strano mondo alternativo. Elogiando la capacità di Curtis di creare una “commedia veloce e bizzarra”, Connie Tyrrell Burns ha aggiunto in School Library Journal che Mr. Chickee’s Messy Mission presenta “personaggi stravaganti” e colpi di scena “esilaranti” che prendono umoristicamente di mira icone letterarie come i romanzi di J.K. Rowling “Harry Potter”. Mr. Chickee’s Messy Mission è “infuso della stessa alta energia” e dei giochi di parole del suo prequel, ha notato un recensore di Publishers Weekly.
Oltre a scrivere, Curtis è un oratore regolare presso scuole e biblioteche, così come attraverso la sua fondazione. Sul sito Nobody but Curtis Web, ha rivelato la sua ispirazione per la scrittura: “Credo che i giovani siano spesso benedetti con le migliori orecchie per proteggere ciò che suona vero o ciò che si sente giusto in un particolare pezzo di scrittura. Per me, il più alto riconoscimento arriva quando un giovane lettore mi dice ‘Mi è piaciuto molto il tuo libro’. I giovani sembrano essere in grado di dire ‘davvero’ con una chiarezza, una fede e un’onestà che noi adulti abbiamo dimenticato da tempo. Ecco perché scrivo.”
Fonti biografiche e critiche
Libri
Contemporary Black Biography, Volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2nd edition, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICI
ALAN Review, primavera, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, recensione di The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 gennaio 1998, recensione di The Watsons Go to Birmingham-1963; 4 febbraio 2000, Mary Thomas, recensione di Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 aprile 2000, Daria Donnelly, “Hey! Harry Potter Has Cousins!” p. 23.
Detroit News, 4 febbraio 2000, Michael H. Hodges, “Children’s Author Is Still a Kid at Heart.”
Essence, giugno, 2000, “First Person Singular.”
Instructor, settembre, 2000, Lillian Forman, “Christopher Paul Curtis,” p. 59.
Peacework, luglio-agosto, 2000, Lani Gerson, “Beyond Harry Potter: Children’s Books Too Good to Miss.”
Riverbank Review, inverno, 1999-2000, Martha Davis Beck, intervista con Curtis.
Teacher Librarian, marzo, 1999, Teri Lesnesne, “Writing the Stories Brewing inside of Us” (intervista), p. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 aprile 2003).
New York Public Library Web site,http://www2.nypl.org/home/branch (7 agosto 2002), intervista con Curtis.
Nobody but Curtis Foundation Web site,http://www.nobodybutcurtis.com (1 marzo 2008), “Christopher Paul Curtis.”
Powell’s Books Web site,http://www.powells.com/ (5 aprile 2000), David Weich, intervista con Curtis.