Chi furono i primi americani? Due ricerche questa settimana sono arrivate a interpretazioni contrastanti.
Uno studio, pubblicato martedì sulla rivista Science, propone che i primi americani avevano origini singolarmente siberiane, attraversando il continente attraverso il ponte di terra di Bering in una sola ondata. Un altro, pubblicato martedì su Nature, suggerisce che alcuni dei primi nativi americani potrebbero aver avuto radici genetiche in Australia e nelle isole vicine, una regione conosciuta collettivamente come Australasia.
Il popolamento delle Americhe è una questione di grande interesse antropologico e archeologico. Vediamo prove di una cultura unica sul continente più di 10.000 anni fa, ma esattamente come queste popolazioni siano arrivate sul continente, e da dove, è stato discusso per decenni. Gli scienziati sono generalmente d’accordo sul fatto che i primi americani attraversarono l’Asia attraverso il ponte di Bering, che collegava i due continenti.
Questo esodo iniziò molto probabilmente tra 20.000 e 40.000 anni fa. Ma alcuni ricercatori hanno sostenuto che i ghiacciai dell’Alaska avrebbero bloccato l’ingresso in Nord America. L’ipotesi del blocco di Beringia suggerisce che le popolazioni umane sarebbero rimaste bloccate su questo ponte di terra per circa 15.000 anni prima che lo scioglimento dei ghiacci permettesse finalmente il passaggio libero nel continente. Da lì, questa principale popolazione emigrata si sarebbe divisa e diversificata in molte diverse prime culture.
Gli esperti hanno notato che alcuni scheletri dei primi americani, la maggior parte più vecchi di 8.000 anni, sono stati trovati con caratteristiche fisiche che sembrano contrastare con quelle dei nativi americani storici e moderni. Alcuni campioni più giovani dal Sud America avevano anche questi tratti distintivi.
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“Hanno suggerito che questa morfologia corrisponde più strettamente alle popolazioni australasiatiche”, dice Pontus Skoglund, co-autore dello studio Nature. “Ma c’è sempre stata questa domanda su quanto sia statisticamente informativa questa morfologia, e fino a che punto questo rifletta effettivamente le relazioni tra le popolazioni.”
Utilizzando i dati genomici delle popolazioni native americane in Sud America e America Centrale, Skoglund e i suoi colleghi hanno trovato un modello sorprendente. In alcune di queste popolazioni, hanno trovato un piccolo grado di ascendenza genetica australasiatica.
“Abbiamo trovato il picco di questo segnale in Brasile, che è anche dove la gente ha suggerito che le ultime popolazioni con questa morfologia esistevano”, dice Skoglund. “Non pensiamo che sia probabile che ci fosse una popolazione molto più vicina agli australiani che ai nativi americani di oggi. Ma forse questo è un passo verso una spiegazione.”
Un legame genetico tra i nativi americani dell’Amazzonia e gli australiani, dice Skoglund, era precedentemente sconosciuto, e potrebbe avere serie implicazioni.
“Penso che quasi nessun genetista se lo sarebbe aspettato”, dice Skoglund. “Quello che ci dice in termini di storia, che è più importante, è che c’era una maggiore diversità di popolazioni ancestrali dei nativi americani rispetto a quanto si pensava in precedenza.”
Skoglund e colleghi propongono che, poco prima di dirigersi verso le Americhe, le antiche popolazioni siberiane potrebbero essersi mescolate con una “popolazione Y” australasiatica. Ma il “come” e il “quando” sono confinati nel mistero. I dati genetici, dice Skoglund, semplicemente non ce lo dicono.
“La mia speculazione è che c’era una popolazione abbastanza strettamente legata agli australiani nel nord-est dell’Asia al tempo del popolamento delle Americhe”, dice Skoglund. “Questa popolazione potrebbe essersi mescolata con altre popolazioni per formare la popolazione ancestrale dei nativi americani. Ma c’erano forse più impulsi di persone nelle Americhe, e avevano proporzioni leggermente diverse di questi antenati. Ma quale degli impulsi sia arrivato per primo e quali percorsi diversi abbiano preso, semplicemente non lo sappiamo.”
“La genetica ha finora suggerito che, in termini di migrazioni antiche, ce ne sia stata solo una”, aggiunge Skoglund. “Ci sono state alcune migrazioni aggiuntive nelle parti settentrionali delle Americhe, ma quelli erano eventi più recenti.”
Simili test genomici condotti dal genetista Rasmus Nielsen della UC Berkeley supportano la nozione di una singola migrazione. Ma sfida anche l’ipotesi dell’arresto beringio nel processo.
“Abbiamo voluto testarlo datando il tempo di divergenza – cioè il tempo di divisione tra le popolazioni che ora vivono in Siberia e in Asia orientale, e i nativi americani”, dice Nielsen. “Quanto tempo è passato da quando avevano una popolazione comune che viveva in Siberia o da qualche parte in Asia? Usando una serie di nuove tecniche e dati, potremmo datarlo con relativa precisione a circa 23.000 anni fa.”
Data questa approssimazione, un arresto beringio sarebbe stato impossibile.
“Le prime persone appaiono nelle Americhe 14.000 o 15.000 anni fa”, dice Nielsen. “Questo non lascia il tempo per una stasi beringia. Hanno dovuto separarsi circa 23.000 anni fa, muoversi attraverso l’Asia e attraversare il ponte di terra nelle Americhe in 7.000-8.000 anni. Quindi è chiaro che non c’è stata una stasi beringia di 15.000 anni. Ci potrebbe essere stato un po’ di arresto, ma niente come 15.000 anni.”
La ricerca di Nielsen offre una visione più ampia dell’insediamento. La migrazione sarebbe avvenuta in un’unica ondata, dice Nielsen, prima di dividersi in due popolazioni principali.
“Vediamo che la maggior parte dei nativi americani sono discendenti di un’ondata migratoria nelle Americhe, forse 20.000 anni fa”, dice Nielsen. “Si vede la prima cultura americana unica circa 13.500 anni fa, che si diffonde in gran parte delle Americhe. Proprio in questo periodo, vediamo che la popolazione nativa americana ha iniziato a dividersi. Troviamo due gruppi principali – quello che chiamiamo il gruppo meridionale e il gruppo settentrionale.”
Nielsen dice che i suoi colleghi hanno trovato solo due eccezioni ai loro risultati. Lo studio non tiene conto delle popolazioni Inuit nel nord perché sono arrivate più tardi, portando con sé una cultura distintiva.
“L’altra piccola eccezione, molto interessante, è che abbiamo trovato segni di qualche affinità genetica tra i nativi americani brasiliani e i melanesiani”, dice Nielsen. “Erano solo leggermente più correlati di quanto avrebbero dovuto essere, dati i dati precedenti.”
Come Skoglund e colleghi, il team di Nielsen ha trovato antenati australasiatici nei moderni nativi americani. Questo li ha portati a studiare un’altra ipotesi per il popolamento dell’America – un’ipotesi paleoamericana, che suggerisce che le prime persone a venire nelle Americhe non provenivano dalla Siberia, ma piuttosto australiani e melanesiani che viaggiavano in barca.
“Abbiamo trovato un indizio di prova per questa ipotesi in alcune popolazioni sudamericane”, dice Nielsen. “Siamo riusciti ad estrarre del DNA da antichi campioni di presunti paleoamericani, che mostrano tratti più australiani e melanesiani. Ma questi individui hanno effettivamente qualche affinità genetica con gli australiani e i melanesiani? Quando abbiamo fatto questo test, abbiamo scoperto che la risposta è no. Sono chiaramente legati solo ai moderni nativi americani. Pensiamo che questa sia la prova di una migrazione successiva, forse avvenuta su una rotta costiera lungo la costa occidentale circa 8.000 anni fa.”
Secondo Nielsen e Skoglund, entrambi gli studi si basano sugli stessi segnali genetici. Ma le diverse interpretazioni di quei segnali hanno portato ad alcune conclusioni contrastanti.
“Hanno visto lo stesso identico segnale, e hanno prove ancora più forti per quel segnale”, dice Nielsen. “Ritengono, come era anche la nostra prima intuizione, che questo possa essere un supporto per un’ipotesi paleoamericana. Ma se è così, dovremmo essere in grado di vederne le prove nel DNA antico, e non lo facciamo.”
Ma interpretazioni a parte, entrambi gli studi condividono un obiettivo comune – rispondere alle domande di base su come le Americhe sono state popolate.
“Questa è stata una domanda molto vecchia e molto controversa con un sacco di teorie diverse”, dice Nielsen. “Quello che abbiamo dimostrato è che, con l’avvertenza di questo piccolo segnale nel Sud America, siamo tornati alla teoria più noiosa, più vanitosa – una grande migrazione avvenuta circa 20.000 anni fa. Non abbiamo alcun supporto per tutte queste teorie più fantasiose.”
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