Un sistema d’arma iconico con profondi legami storici con le forze di operazioni speciali (SOF) è la “pistola Gatling” a più canne. Originariamente applicato su piattaforme aeree ad ala fissa e ad ala rotante, le “Minigun” si sono evolute ed estese ad una varietà di piattaforme navali di superficie e di veicoli terrestri all’interno della comunità SOF.
Il principale sistema d’arma Minigun impiegato nelle applicazioni aeree, navali e terrestri SOF oggi è il 7. 62 mm M134D.62 mm M134D prodotto da Dillon Aero, a Scottsdale, Ariz.
“John Gatling ha inventato il cannone Gatling nel 1860”, ha spiegato Chris Dillon, vice presidente di Dillon Aero. “Quel progetto ebbe successo a suo tempo, ma poi morì verso la fine del secolo quando uscì la mitragliatrice. Ma qualche tempo dopo l’uscita della mitragliatrice – prima o intorno alla prima guerra mondiale – qualcuno prese un motore elettrico della prima generazione e lo mise su un cannone Gatling. Lo provarono, pensarono che fosse fantastico, ma non sapevano come alimentarlo, così lo misero via.”
Un Dillon M134D a bordo di un elicottero canadese CH-146 Griffon sull’Afghanistan. Foto per gentile concessione di Dillon Aero
“Dopo la seconda guerra mondiale, quando la velocità degli aerei ha iniziato a superare le 450-500 miglia all’ora, ci si è resi conto che le armi esistenti non producevano abbastanza fuoco concentrato per mettere un gruppo di colpi abbastanza denso in un pezzo di spazio aereo in modo tempestivo”, ha aggiunto. “Così il governo ha stipulato un contratto con la General Electric per creare quello che alla fine è stato chiamato il cannone Gatling M61. Si tratta di un cannone da 20 mm che si trova in tutti gli F-16, F-18 e F-15 che volano oggi.
“Dopo il successo dell’M61, hanno generato molti progetti diversi: Pistole da 30 mm, pistole da 25 mm, e durante la guerra del Vietnam, con i soldi del governo, hanno prodotto le versioni originali GAU-2A e GAU-2B del sistema d’arma”, ha continuato Dillon. “Questo è stato fatto originariamente con i soldi del governo degli Stati Uniti, e hanno prodotto circa 10.000 pistole durante la guerra.”
“Intorno al 1975 hanno praticamente smesso di produrre qualsiasi ricambio di supporto per il sistema d’arma”, ha dichiarato Dillon. “Questo andava bene, perché l’esercito aveva un’enorme quantità di scorte, che riuscirono a bruciare nel corso dei successivi 10 anni o giù di lì, così che essenzialmente nel 1985 c’era rimasto pochissimo supporto per i pezzi di ricambio nell’inventario. Rapidamente, le unità che usavano le armi si trovarono incapaci di mantenerle, così che verso gli anni ’90 c’erano solo due unità rimaste che usavano il sistema d’arma: TF 160 e alcune unità navali speciali della Marina”.
Secondo Dillon, l’azienda ha iniziato a lavorare con il sistema d’arma nel periodo ’89-’90, “completamente ignara di ciò che i militari stavano facendo con esso”. Gli sforzi di Dillon Aero sono iniziati con l’acquisizione di un carico di minigun e pezzi di ricambio da quello che ha descritto come “un utente straniero amichevole”
“Così abbiamo iniziato a sparare. E quello che abbiamo scoperto sparando è che non funzionavano per niente. Abbiamo provato e riprovato e riprovato a farli sparare continuamente e con successo senza fallimenti. Ma quello che non sapevamo all’epoca era che il surplus che avevamo comprato era in realtà roba usurata”, ha detto.
“Questo si è rivelato essere una benedizione sotto mentite spoglie”, ha detto, “perché quando ci siamo stufati di queste cose, siamo giunti alla conclusione che o le avremmo inscatolate e dimenticate o le avremmo riparate. Abbiamo scelto di risolvere il problema. E nel processo di risoluzione di tutti i problemi che abbiamo scoperto con le pistole, abbiamo finito per sistemare i problemi innati che la pistola aveva nella sua progettazione. E la conoscenza di questo sforzo alla fine è trapelata fino al TF 160.”
Dillon ha continuato, “In questo periodo – circa ’94-’95 – il 160° stava acquistando pezzi di ricambio che TACOM stava sollecitando dall’industria. Così c’erano queste piccole serie di produzione e alcune di esse andavano a piccoli ‘negozi a conduzione familiare’ che avevano davvero difficoltà a produrre le parti per il. Quello che è successo è che l’esercito ha involontariamente iniziato a procurarsi pezzi di ricambio che fondamentalmente non funzionavano. E questi ricambi entravano nel sistema di inventario e si mischiavano con i ricambi esistenti che erano buoni – essenzialmente inquinando il pool dei ricambi. Il risultato era che i ragazzi “al reggimento” mettevano i pezzi di ricambio nell’arma e non funzionavano. Poi tiravano fuori un altro ricambio, lo mettevano nella pistola e funzionava. Nessuno era sicuro di quello che stava succedendo, ma sapevano di avere un sistema inaffidabile ora: un sistema che era essenziale per il loro lavoro eppure era inaffidabile.
“Erano sul punto di rimuovere completamente il sistema d’arma dall’inventario”, ha riconosciuto. “E se il Reggimento l’avesse abbandonato, sarebbe stato fatto per la storia. Ma è stato solo un completo caso di tempismo che ci è capitato di fare quello che stavamo facendo quando stavano arrivando a questa conclusione. E qualcuno ha sentito parlare di quello che stavamo facendo qui in Arizona. Poi un giorno abbiamo ricevuto una telefonata dicendo che avevano sentito parlare di quello che stavamo facendo e ci hanno invitato a Fort Campbell per mostrare loro i nostri prodotti.”
Uno Special Warfare Combatant-craft Crewman (SWCC) comanda il suo GAU-17 Minigun durante l’addestramento di pattugliamento a fuoco vivo lungo il Salt River nel nord del Kentucky, 25 agosto 2007. Le minigun ora servono a bordo di un’ampia varietà di piattaforme SOF. U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Jayme Pastoric
Dillon e suo padre sono arrivati rapidamente con un delinker – un componente che separa le cartucce dalle “cinture” di munizioni e le alimenta nell’alloggiamento dell’arma – e alcune altre parti che sono state presto testate sui campi di Fort Campbell.
“Nel corso dell’anno successivo o giù di lì, abbiamo iniziato a ricevere ordini di delinker dal 160°, e questo ha prodotto un bisogno e una causa per noi di iniziare a migliorare ogni altro componente del sistema in cui abbiamo visto problemi: design del bullone; design dell’alloggiamento; design della canna, eccetera. Penso che i contratti abbiano iniziato ad arrivare nel ’97-’98 e poi dal 2000, 2001, 2002, ogni anno abbiamo introdotto nuovi prodotti per il Minigun. L’ho calcolato una volta: Dal 1997 al 2001, penso che stavamo facendo qualcosa come 25-30 prodotti all’anno per esso.”
Nell’autunno del 2001, l’azienda stava lavorando su un nuovo design del bullone che forniva prestazioni significativamente aumentate e una migliore durata. Dillon ha osservato che gli attacchi dell’11 settembre hanno fornito alla base di clienti dell’azienda un bisogno urgente di ottenere il nuovo design del bullone certificato e messo in campo.
“Nel 2002, avevamo sostanzialmente migliorato ogni componente del sistema d’arma, e abbiamo pensato, ‘Che diamine. Facciamo semplicemente delle nuove pistole”. Così abbiamo fatto un lotto di armi solo perché volevamo fare un lotto di armi, e sono state acquistate molto rapidamente dal governo. In effetti, il reggimento comprò alcuni dei primi lotti di armi, e non sapevamo che erano stati attivamente alla ricerca per tutto il tempo di un sostituto del Minigun per essere il sistema d’arma standard del reggimento. Nel frattempo, TACOM ha comprato diverse pistole, passando attraverso il loro processo di approvazione, che ha richiesto circa un anno, e poi certificandolo come l’ultima versione del minigun: M134D.”
Dillon ha osservato che l’arma è passata attraverso molte iterazioni nella sua vita di sviluppo, tra cui: 6.000 colpi (al minuto); 2.000 e 4.000 colpi selezionabili; fonti di alimentazione AC; e l’attuale configurazione di alimentazione DC.
“Con tutti i cambiamenti di progettazione e le modifiche e i miglioramenti, abbiamo finito con l’M134D, che ha un alloggiamento in acciaio e un rotore in acciaio al centro del sistema dell’arma.”
Tuttavia, con il 160° SOAR come base clienti principale, è stata data continua enfasi alla riduzione del peso.
Special Forces ODA Team 1236 si prepara a uscire per un impegno medico a Khakrez, Afghanistan. Il veicolo MRAP è armato con un sistema di armi a distanza che monta una Minigun. Foto di Tech. Sgt. Carmen A. Cheney, USAF
“Sono un’unità dell’aviazione, quindi per loro il peso è fondamentale”, ha detto Dillon. “Tutto quello che fanno ruota intorno a quanto è pesante l’aereo, quanto carburante hanno, e quanti passeggeri e armi possono trasportare. Così abbiamo visto un’opportunità per ridurre significativamente il peso del Minigun modificando il design e i materiali.”
Le prime indagini sul risparmio di peso hanno incluso lo sviluppo di un alloggiamento in titanio e un rotore in titanio, che ha abbassato il peso dell’arma per un nuovo design M134D-T (titanio) da 62 libbre a 41 libbre.
“L’alloggiamento in titanio era ottimo”, ha aggiunto, “tranne che dopo circa 500.000 colpi sparati – che, nel linguaggio delle mitragliatrici, è un numero molto grande – una parte di esso avrebbe iniziato a consumarsi. Di nuovo, 500.000 colpi è una durata enorme. La maggior parte delle mitragliatrici hanno una vita di circa 40.000 colpi prima di essere sostituite. Ma abbiamo deciso che potevamo risparmiare un sacco di soldi e guadagnare solo 1 libbra indietro cambiando l’alloggiamento in acciaio. E si è passati dalla vita diminuita di 500.000 colpi di nuovo alla vita normale di 1,5 milioni di colpi.
“Quel processo alla fine ha portato alla M134D-H, che è una versione ibrida dell’arma che abbiamo ora”, ha detto, aggiungendo che la versione ibrida è “su ogni piattaforma 160.”
“E non è tutta roba Minigun”, ha notato. “Il Minigun richiede un mucchio di altre cose. Richiede supporti specializzati. Richiede sistemi specializzati di gestione delle munizioni. E devi diventare abile a fare quella roba o la pistola non va molto lontano … Così abbiamo messo una notevole quantità di sforzi per capire come fare buoni supporti – inizialmente per gli aerei e poi barche e poi veicoli.”
Altre aree di crescita includono sistemi di gestione delle munizioni e disegni di caricatori efficienti.
“Queste diverse basi di conoscenza hanno iniziato a venire insieme per costruire un quadro più grande e permetterci di fare cose più grandi”, ha dichiarato. “Ora siamo arrivati al punto di fare supporti per armi per ogni elicottero schierato in combattimento nel mondo – con l’eccezione di alcune cose fatte dai cinesi.”
Un membro dell’equipaggio gestisce il suo M134D-H mentre un MH-47G Chinook del 160° SOAR arriva al Simmons Army Airfield, Fayetteville, N.C, con i partecipanti al 2012 U.S. Army Special Operations Command Capabilities Exercise, 23 aprile 2012. U.S. Army photo by Sgt. 1st Class Michael R. Noggle
“Per un bel po’ l’M134D è stato quasi di proprietà esclusiva del ‘lato aviazione della casa’”, ha ricordato. “Poi la Marina ne ha avuto qualcuno su alcune delle sue piccole barche specializzate. Questo accadeva nel ’03, ’04, ’05. Poi verso il ’05 alcuni dei gruppi speciali hanno iniziato a procurarsi alcuni sistemi d’arma per l’uso su Humvees, lavorando in collaborazione con la Navy Crane.”
Dillon ha raccontato una vignetta di combattimento relativa alle prime applicazioni a terra dell’M134D da parte di un gruppo di forze speciali dell’esercito in Iraq.
“Quando hanno ricevuto le armi in Iraq, il gruppo ha iniziato a rotolare fuori sulle loro solite routine”, ha detto. “Prima di questo erano stati impegnati in combattimenti ogni singolo giorno. Ma poi sono arrivate le Minigun. Gli ingaggi sono iniziati, ma il nemico è stato improvvisamente preso a martellate. Molto rapidamente gli ingaggi si sono fermati, e gli utenti stavano raccogliendo le chiacchiere radio del nemico che chiamava: ‘Che diavolo era quello? C’è una nuova arma. Andatevene”. Questo andò avanti un paio di volte e improvvisamente quel gruppo non veniva più ingaggiato. Tutti gli altri lo facevano, ma non loro. I ragazzi che uscivano prima di loro venivano colpiti. Sono usciti e non è successo niente. I ragazzi sono usciti dietro di loro e sono stati colpiti.
“Beh, il gruppo era lì per combattere”, ha continuato. “Così hanno iniziato a metterlo insieme – insieme a rapporti di immagini catturate di HMMWV con qualcosa che sembrava una Minigun sopra di esso e la guida ‘non con questo tipo’. Così hanno iniziato a cercare di usare coperture per nascondere il fatto che avevano delle Minigun e tornare a combattere. E tutto questo perché il nemico ha rapidamente capito che questa cosa era molto più efficace dei sistemi d’arma medi.”
Come contorno ha aggiunto: “Nel frattempo, alcune delle unità dell’esercito ‘regolare’ che hanno visto ciò accadere hanno iniziato a prendere il tubo in PVC, dipingerlo di nero e legare con la zip sei sezioni intorno alle loro canne. Perché non volevano più farsi sparare addosso. Si stavano stufando. E la Minigun ha questo tipo di effetto psicologico”
Sulla base di questo tipo di esperienze sul campo di battaglia, Dillon ha detto che l’arma “ha trovato la sua strada per un sacco di piattaforme di terra diverse e continua a farlo. Non dirò che questa è una dichiarazione categorica – ma è una dichiarazione ‘quasi categorica’ – che sta iniziando a sembrare che ogni nuovo programma di veicoli che viene messo fuori per la sollecitazione ha Minigun come uno dei requisiti.”
Oltre alle armi stesse, l’azienda produce anche sistemi a torretta che sono stati inseriti in alcune delle sollecitazioni.
Una passeggiata attraverso le strutture dell’azienda fornisce un assaggio della portata delle potenziali applicazioni per l’M134D e altri sviluppi dell’azienda. Passando attraverso un hangar che contiene una mezza dozzina di piattaforme di aerei ad ala fissa e rotante, Dillon ha camminato verso un edificio vicino.
“Qualche anno fa abbiamo finito per comprare questo veicolo qui sotto perché stavamo facendo un po’ di lavoro sui veicoli, che poi si è trasformato in un mucchio di lavoro sui veicoli, che poi ha occupato un’intera sezione dell’edificio”, ha detto.
Parcheggiato di fronte all’edificio è stato un Land Rover che la società ha acquistato come una piattaforma di stock in eccesso delle Nazioni Unite e da allora è stato modificato come un “camion pistola” con una gabbia, un sistema a torretta, e altre alterazioni.
“Questo è in realtà il primo progetto che abbiamo proposto, e abbiamo ottenuto una risposta così positiva che siamo rimasti con esso”, ha spiegato. “Il sistema a torretta che vedete in alto è quello che chiamiamo il sistema a torretta MMC (Multi Mission Capable). Ha un caricatore Minigun sulla parte superiore. Un sacco di sforzi sono stati fatti per progettare anche quel caricatore per le applicazioni a terra. E se si estrae quel caricatore, si può inserire un ‘sub-tray’ e metterci una calibro 50. Si può estrarre quel vassoio secondario e metterci le lattine Mk. 19 o i 7,62 mm. Quindi è lo stesso sistema di montaggio che gestisce tutti i sistemi d’arma.”
All’interno dell’edificio c’era una demo “SUV pesante”. Convoy Escort Vehicle che Dillon ha equipaggiato con un portello sul tetto e una Minigun stivata che può essere schierata in meno di 3 secondi.
Il negozio di fabbricazione presentava anche una Land Rover in eccedenza modificata per guidare facilmente su e giù da un elicottero della serie CH/MH-47.
“Tutti hanno avuto difficoltà a colpire costantemente il carrello di altezza”, ha detto. “Ma quando questo è tutto detto e fatto, sarà un veicolo ‘armato, rotolare fuori, ed essere pronti a combattere entro 60 secondi’ che avrà tutto dal camion di armi su di esso, ma sarà in grado di scendere a meno di 68 pollici – significativamente al di sotto dei requisiti di altezza.”
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta in The Year in Special Operations: 2013-2014 Edition.