Amministrativamente il Deserto Occidentale è diviso tra vari governatorati; a nord e a ovest, il governatorato di Matrouh amministra l’area dal Mediterraneo a sud fino a circa 27*40′ di latitudine nord, e il governatorato della Nuova Valle da lì al confine con il Sudan, mentre a est parti del deserto occidentale si trovano nei governatorati di Giza, Fayyum, Beni Suef e Minya.
La regione è descritta da uno scrittore come “un altopiano che si trova in media a circa 500 piedi sul livello del mare, sterile, disseminato di macerie e massi, di colore marrone scuro, occasionalmente punteggiato di macchia e, a prima vista, piatto”. Egli afferma anche che poco della zona è conforme alla “visione romantica… lo scenario hollywoodiano di dune formate dal vento con occasionali oasi orlate di palme” (anche se tali aree esistono nel Mare di Sabbia dove le dune sono scolpite in forme fantastiche); la zona è anche la posizione di una serie di oasi create dove la terra si abbassa sufficientemente per incontrare la falda acquifera. Queste si trovano in un arco che va da Siwa a nord-ovest vicino al confine libico, a Bahariya, Farafra, Dakhla, poi Kharga a sud. A est di Siwa si trova la depressione di Qattara, un’area bassa punteggiata da paludi saline che si estende per 310 km da ovest a est e 135 km da nord a sud. Più a est, vicino al Nilo, un’altra depressione dà origine all’Oasi di Fayyum, un’area densamente popolata separata dalla valle principale del Nilo.
A sud, oltre l’oasi di Bahariya si trova il Deserto Nero, un’area di colline vulcaniche nere e depositi di dolerite. Oltre questo, a nord di Farafra, si trova il Deserto Bianco, una zona di formazioni rocciose di gesso scolpite dal vento, che danno il nome alla zona. A sud di Kharga, l’altopiano sale verso il Gilf Kebir, una regione montuosa a cavallo del confine tra Egitto e Sudan, che ospita siti preistorici come la Grotta dei Nuotatori.
Nel sud-ovest, vicino al punto in cui i confini di Libia, Sudan ed Egitto si incontrano, c’è una zona di vetro del deserto, che si pensa sia stata formata da un colpo di meteorite a Kebira, oltre il confine in Libia.
Il Grande Mare di Sabbia è un’area a forma di polmone di deserto sabbioso che si trova a cavallo del confine con la Libia, 320 km (200 miglia) all’interno del Mediterraneo. Il mare è diviso da una lunga penisola di deserto roccioso lungo il confine, lasciando il lobo orientale in Egitto e quello occidentale in Libia, dove è chiamato deserto del Calanshio. Sul lato egiziano si estende da un punto a sud di Siwa per 640 km (400 mi) nell’interno, fino a un punto a nord del Jebel Uweinat.