Belle Isle Nature Zoo / Safariland
In qualsiasi giorno estivo, migliaia di persone di Detroit e dei suoi quartieri si riversano a Belle Isle, un parco insulare lungo due miglia e mezzo situato nel fiume Detroit. Dotato di club di barche, vasche da pesca, nuoto e padiglioni da picnic, il parco è stato una destinazione di fuga per generazioni di residenti. La folla di persone e le loro attività creano un suono vibrante, una sorta di ronzio che ti segue per la maggior parte dell’isola.
Ma con una breve deviazione lungo un sentiero incolto al centro dell’isola, i suoni dei clacson e le grida dei bambini iniziano a svanire, per poi scomparire del tutto. Superate sezioni di recinzione arrugginita, i giunchi e i cespugli lasciano il posto a un ampio campo di erba alta fino alla vita, fiancheggiato da passerelle di legno sopraelevate su entrambi i lati, punteggiate da una strana serie di edifici a cupola di legno troppo cresciuti. Ora ti trovi in una delle più vergognose vittime di abbandono e corruzione di Detroit: Lo zoo abbandonato di Belle Isle per bambini.
A partire dal 1910, Belle Isle era la sede dello zoo di Detroit. Immagini dell’epoca mostrano folle felici di bambini ben vestiti e padri in giacca e cravatta che fanno la fila per vedere cuccioli di tigre, foche, elefanti e altri animali. Nel 1956 lo zoo si trasferì nella sua sede attuale a Royal Oak, e la sede di Belle Isle divenne uno zoo per bambini.
Alcuni anni ’80 lo zoo per bambini di Belle Isle fu ristrutturato e ribattezzato Safariland. Operando in collaborazione con il vicino conservatorio, lo zoo continuò con una sempre più strana sintonia di residenti animali. Uno di questi residenti era un orso senza nome di nove mesi che nel giugno del 1980 riuscì a scappare dal suo recinto e nuotò per mezzo miglio attraverso il fiume Detroit fino a Windsor, Canada. Dopo il clamore del pubblico e una campagna “libera l’orso”, l’orso senza nome fu rilasciato di nuovo in natura.
Negli ultimi anni, il branco rimanente di cervi europei incestuosi dell’isola fu trasferito allo zoo. Nel 2002, i problemi di bilancio e il calo delle presenze hanno fatto sì che la struttura ritardasse l’apertura per la stagione. L’allora sindaco Kwame Kilpatrick decise di tenere lo zoo chiuso, citando problemi di finanziamento e il crescente deficit della città.
Nel 2004, una campagna pubblica di gruppi tra cui gli Amici di Belle Isle ha portato al passaggio di un’emissione di obbligazioni locali per finanziare la riapertura del parco. Kilpatrick ha risposto utilizzando quei fondi per costruire un nuovo zoo naturale all’altra estremità dell’isola, assegnando i contratti di costruzione per un valore di milioni di dollari a una società che aveva stretti legami con la famiglia Kilpatrick.
A partire dal 2017, lo zoo è rimasto vuoto per oltre 15 anni ed è in grave degrado. La maggior parte del metallo è stato rimosso dagli edifici, che ora sono coperti di graffiti. Gli alberi sono caduti sulle passerelle, che stanno cominciando a crollare. Anche se lo zoo è stato usato come location in diversi film, il suo futuro non è chiaro, mentre lo Stato del Michigan lavora per riportare Belle Isle al suo antico splendore.
