Thurgood Marshall, che divenne il primo giudice afroamericano della Corte Suprema (1967-1991), abbatté la segregazione legale in America come avvocato per i diritti civili. Come consigliere capo della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961), Marshall sostenne con successo Smith contro Allwright, che pose fine alle “primarie bianche” negli stati del sud nel 1944. Ha anche vinto la storica causa Brown v. the Board of Education nel 1954, che ha messo fuori legge le scuole segregate e ha aperto la strada all’integrazione di tutte le strutture pubbliche e delle imprese. Le sue vittorie hanno infine creato protezioni legali per le donne, i bambini, i prigionieri e i senzatetto. Il presidente John Kennedy nominò Marshall alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Secondo Circuito (1961-1965). Nel 1965 il presidente Lyndon B. Johnson nominò Marshall primo Solicitor General afroamericano degli Stati Uniti (1965-1967). Due anni dopo, il presidente Johnson nominò Marshall alla Corte Suprema. Fu confermato nonostante le proteste dei senatori del sud degli Stati Uniti. Nell’era conservatrice degli anni ’70 e ’80, Marshall divenne noto come “il grande dissenziente” per la sua vigorosa opposizione alle decisioni della maggioranza della Corte Suprema che riteneva violassero i diritti umani e civili.
Marshall, figlio di un amministratore e di una maestra, fu chiamato Thoroughgood Marshall come il suo nonno paterno, un ex schiavo. Il bambino testardo abbreviò il suo nome in Thurgood nella scuola elementare. Suo padre William Marshall fu il primo afroamericano a far parte di un gran giurì a Baltimora nel 20° secolo e portava regolarmente suo figlio a vedere i casi in tribunale. Quando si comportava male, Thurgood doveva recitare parti della Costituzione degli Stati Uniti. Marshall si diplomò al liceo a 16 anni, sposò Vivien Burey nel 1929 e si laureò alla Lincoln University nel 1930. Dopo che la facoltà di legge dell’Università del Maryland rifiutò la sua domanda a causa della sua razza, Marshall entrò alla Howard University Law School. Si laureò primo della sua classe nel 1933. Quell’anno aprì uno studio e vinse una causa che integrò l’Università del Maryland. Marshall si unì alla squadra di difesa della NAACP nel 1936.
La prima moglie di Marshall, Vivien, morì nel 1955. Lui e la sua seconda moglie Cecilia ebbero due figli. La biblioteca legale dell’Università del Maryland porta il nome del giudice della Corte Suprema, così come il Thurgood Marshall College dell’Università della California, San Diego.