Per quasi mille anni, mentre il teatro europeo era “buio”, la Chiesa cristiana non riuscì a debellare completamente l’elemento festivo tra la gente comune, che si manifestava soprattutto durante la semina primaverile e la stagione del raccolto. È probabile che, se la chiesa stessa non avesse risposto al primitivo desiderio della gente di “recitare” le storie della loro vita, sarebbe sorto il dramma secolare al posto dei drammi dei Misteri, dei Miracoli e della Morale del Medioevo.
Si deve ricordare, inoltre, che ovunque il servizio della chiesa si svolgeva in latino, rendendolo del tutto incomprensibile alle masse del popolo. Se essi dovevano avere familiarità con le storie della Bibbia, tale conoscenza doveva giungere loro attraverso il mezzo di una rappresentazione degli eventi della vita di Cristo e dei suoi santi. Quando i primi tentativi furono fatti dai sacerdoti per rappresentare le storie del Natale e della Pasqua, c’era poca o nessuna coscienza nazionale nell’Europa continentale. Era, a tutti gli effetti, un unico vasto dominio che viveva sotto un sistema feudale e riconosceva una fedeltà nominale prima a Carlo Magno e poi al “Sacro Romano Imperatore del popolo tedesco”. C’era anche una sola religione. Questa unità religiosa e politica rese estremamente facile la diffusione delle idee dei Misteri e dei Miracoli per mezzo dei bardi e dei trovatori che vagavano da una corte all’altra dei baroni feudali.
All’inizio solo i sacerdoti prendevano parte alla rappresentazione degli eventi della vita di Cristo e dei santi e la rappresentazione aveva luogo nella Chiesa stessa. Più tardi, quando le rappresentazioni divennero più elaborate e lo spazio divenne un elemento importante, i Misteri e i Miracoli furono spinti fuori nei cortili delle chiese e i laici iniziarono a prendere parte alla recitazione.
Dall’inizio del XII secolo i confini nazionali stavano diventando più o meno marcati. L’Inghilterra, per la sua posizione geografica, era isolata dalle correnti di pensiero che attraversavano l’Europa continentale, e lì, man mano che il popolo si assumeva la responsabilità della recitazione delle opere sacre, divenne l’abitudine di affidare i singoli episodi alle corporazioni dei vari mestieri. Inoltre, si sentì la necessità di presentare, non solo episodi isolati o gruppi di episodi correlati a Natale e Pasqua, ma l’intera storia dell’uomo dalla sua creazione al giorno del giudizio. I vari episodi di questa lunga storia furono divisi tra le corporazioni di un distretto, messi in scena su carri facilmente trasportabili da un luogo all’altro, e furono presentati nella giusta sequenza in stazioni stabilite in tutto il distretto. Questa storia completa messa in scena dalle varie corporazioni veniva chiamata “ciclo” e per ulteriore identificazione veniva indicata con il nome del distretto in cui veniva presentata. Visti alla luce dei tempi moderni, i quattro cicli più importanti erano quelli di Chester, York, Coventry e Towneley (chiamato anche Wakefield). Che questi cicli, anche se di natura religiosa, tenevano conto dell’amore popolare per la commedia è evidenziato dal fatto che nell’unico episodio sopravvissuto del ciclo di Newcastle la moglie di Noè è rappresentata come una volpe.
Più o meno nello stesso periodo, sia in Inghilterra che nel continente, fu concepita l’idea di rappresentare le Virtù e i Vizi per nome nelle persone degli attori, per dare al pubblico una lezione “morale”. Da questo nacquero le Morality di cui le più famose sono l’inglese Castell of Perseverance e Everyman … quest’ultima presumibilmente un’importazione dall’Olanda.
Sia i Misteri che le Morality plays erano spesso prolissi e spesso noiosi. Per alleviare il tedio venivano presentati “interludi” che non erano né più né meno che farse slapstick, di regola più distinte per la loro volgarità che per il loro umorismo. La maggior parte di queste farse proveniva dalla Francia o dall’Italia e trattavano il tema del sesso o della digestione. Al loro meglio, tuttavia, portano avanti la vera tradizione dei commediografi greci e dei romani Plauto e Terenzio. Da questi “interludi” (letteralmente “tra i giochi”, che era il loro uso attuale in Italia) si sviluppò una farsa che si muoveva rapidamente e che veniva recitata indipendentemente da qualsiasi altro spettacolo. La migliore e più famosa di queste farse del Medioevo è la farsa francese di Pierre Pathelin.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato in Minute History of the Drama. Alice B. Fort & Herbert S. Kates. New York: Grosset & Dunlap, 1935. p. 7-8.
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