Il Dust Bowl era il nome dato alla regione delle pianure meridionali degli Stati Uniti, colpita dalla siccità, che subì gravi tempeste di polvere durante un periodo secco negli anni ’30. Quando i venti forti e la polvere soffocante spazzarono la regione dal Texas al Nebraska, persone e bestiame furono uccisi e i raccolti fallirono in tutta la regione. Il Dust Bowl intensificò l’impatto economico schiacciante della Grande Depressione e spinse molte famiglie di contadini in una disperata migrazione in cerca di lavoro e migliori condizioni di vita.
Che cosa ha causato il Dust Bowl?
Il Dust Bowl è stato causato da diversi fattori economici e agricoli, tra cui le politiche fondiarie federali, i cambiamenti del clima regionale, l’economia agricola e altri fattori culturali. Dopo la guerra civile, una serie di leggi federali sulla terra hanno spinto i pionieri verso ovest incentivando l’agricoltura nelle Grandi Pianure.
La legge Homestead del 1862, che ha fornito ai coloni 160 acri di terra pubblica, è stata seguita dalla legge Kinkaid del 1904 e dalla legge Enlarged Homestead del 1909. Questi atti portarono a un afflusso massiccio di nuovi e inesperti agricoltori nelle Grandi Pianure.
Molti di questi coloni di fine Ottocento e inizio Novecento vivevano secondo la superstizione “la pioggia segue l’aratro”. Emigranti, speculatori terrieri, politici e persino alcuni scienziati credevano che l’allevamento e l’agricoltura avrebbero influenzato permanentemente il clima della regione semi-arida delle Grandi Pianure, rendendolo più favorevole all’agricoltura.
Questa falsa credenza era legata al Destino Manifesto, un atteggiamento secondo cui gli americani avevano il sacro dovere di espandersi verso ovest. Una serie di annate umide durante il periodo creò un’ulteriore incomprensione dell’ecologia della regione e portò alla coltivazione intensiva di terre sempre più marginali che non potevano essere raggiunte dall’irrigazione.
L’aumento dei prezzi del grano negli anni ’10 e ’20 e l’aumento della domanda di grano dall’Europa durante la prima guerra mondiale incoraggiarono gli agricoltori ad arare milioni di acri di praterie native per piantare grano, mais e altre colture a file. Ma quando gli Stati Uniti entrarono nella Grande Depressione, i prezzi del grano crollarono. Gli agricoltori strapparono ancora più pascoli nel tentativo di raccogliere un raccolto eccezionale e andare in pari.
I raccolti cominciarono a fallire con l’inizio della siccità nel 1931, esponendo i terreni agricoli spogli e arati in eccesso. Senza le erbe della prateria con radici profonde per tenere il terreno al suo posto, iniziò a soffiare via. L’erosione del suolo portò a massicce tempeste di polvere e alla devastazione economica, soprattutto nelle pianure meridionali.
Quando fu il Dust Bowl?
Il Dust Bowl, conosciuto anche come “gli sporchi anni Trenta”, iniziò nel 1930 e durò per circa un decennio, ma il suo impatto economico a lungo termine sulla regione durò molto più a lungo.
La grave siccità colpì il Midwest e le Grandi Pianure meridionali nel 1930. Massicce tempeste di polvere iniziarono nel 1931. Seguirono una serie di anni di siccità che aggravarono ulteriormente il disastro ambientale.
Entro il 1934, si stima che 35 milioni di acri di terra precedentemente coltivata erano stati resi inutilizzabili per l’agricoltura, mentre altri 125 milioni di acri – un’area grande circa tre quarti del Texas – stavano rapidamente perdendo il loro topsoil.
Le piogge regolari tornarono nella regione alla fine del 1939, portando gli anni del Dust Bowl alla fine. Gli effetti economici, tuttavia, persistevano. Il declino della popolazione nelle contee più colpite – dove il valore agricolo della terra non riuscì a riprendersi – continuò fino agli anni ’50.
Le “bufere nere” colpiscono l’America
Durante il periodo del Dust Bowl, gravi tempeste di polvere, spesso chiamate “bufere nere” spazzarono le Grandi Pianure. Alcune di queste trasportarono il topsoil delle Grandi Pianure fino a Washington D.C. e New York City, e ricoprirono di polvere le navi nell’Oceano Atlantico.
Nuvole di polvere oscuravano il cielo, a volte per giorni interi. In molti luoghi, la polvere andava alla deriva come la neve e i residenti dovevano pulirla con le pale. La polvere si faceva strada attraverso le fessure anche di case ben sigillate, lasciando un rivestimento su cibo, pelle e mobili.
Alcune persone hanno sviluppato una “polmonite da polvere” e hanno avuto dolori al petto e difficoltà respiratorie. Non è chiaro esattamente quante persone possano essere morte per questa condizione. Le stime vanno da centinaia a diverse migliaia di persone.
L’11 maggio 1934, un’enorme tempesta di polvere alta due miglia viaggiò per 2.000 miglia verso la costa orientale, oscurando monumenti come la Statua della Libertà e il Campidoglio degli Stati Uniti.
La peggiore tempesta di polvere avvenne il 14 aprile 1935. I telegiornali chiamarono l’evento Black Sunday. Un muro di sabbia e polvere iniziò nel Panhandle dell’Oklahoma e si diffuse verso est. Si stima che ben tre milioni di tonnellate di terriccio siano state spazzate via dalle Grandi Pianure durante la Domenica Nera.
Un servizio dell’Associated Press coniò il termine “Dust Bowl” dopo la tempesta di polvere della Domenica Nera.
Programmi del New Deal
Il presidente Franklin D. Roosevelt stabilì una serie di misure per aiutare ad alleviare la situazione degli agricoltori poveri e sfollati. Si occupò anche del degrado ambientale che aveva portato alla Dust Bowl in primo luogo.
Il Congresso istituì il Soil Erosion Service e il Prairie States Forestry Project nel 1935. Questi programmi misero gli agricoltori locali al lavoro per piantare alberi come frangivento nelle fattorie delle Grandi Pianure. Il Soil Erosion Service, ora chiamato Natural Resources Conservation Service (NRCS) implementò nuove tecniche agricole per combattere il problema dell’erosione del suolo.
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Migrazione Okie
Circa 2,5 milioni di persone lasciarono gli stati del Dust Bowl – Texas, Nuovo Messico, Colorado, Nebraska, Kansas e Oklahoma – durante gli anni 30. Fu una delle più grandi migrazioni della storia americana.
Il solo Oklahoma perse 440.000 persone a causa della migrazione. Molti di loro, colpiti dalla povertà, viaggiarono verso ovest in cerca di lavoro. Dal 1935 al 1940, circa 250.000 migranti dell’Oklahoma si trasferirono in California. Un terzo si stabilì nella San Joaquin Valley, uno stato ricco di agricoltura.
Questi rifugiati del Dust Bowl furono chiamati “Okies”. Una volta raggiunta la California, gli Okies dovettero affrontare discriminazione, lavoro umile e salari miserabili. Molti di loro vivevano in baraccopoli e tende lungo i canali di irrigazione. “Okie” divenne presto un termine di disprezzo usato per riferirsi a qualsiasi povero migrante del Dust Bowl, indipendentemente dal loro stato di origine.
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Dust Bowl in Arte e Cultura
Il Dust Bowl ha catturato l’immaginazione degli artisti della nazione, musicisti e scrittori.
John Steinbeck memorizzò la situazione degli Okies nel suo romanzo del 1939 The Grapes of Wrath. La fotografa Dorothea Lange documentò la povertà rurale con una serie di fotografie per la Farm Securities Administration di FDR. L’artista Alexander Hogue dipinse i paesaggi del Dust Bowl.
Il primo album semi-autobiografico del musicista folk Woody Guthrie, Dust Bowl Ballads del 1940, raccontava le storie di difficoltà economiche affrontate dagli Okies in California. Guthrie, nativo dell’Oklahoma, lasciò il suo stato natale con migliaia di altri in cerca di lavoro durante il Dust Bowl.
SORTE
FDR e la risposta del New Deal a una catastrofe ambientale. Roosevelt Institute.
Su The Dust Bowl. Dipartimento di inglese; Università dell’Illinois.
Dust Bowl Migration. University of California at Davis.
The Great Okie Migration. Smithsonian American Art Museum.
Okie Migrations. Oklahoma Historical Society.
Cosa abbiamo imparato dal Dust Bowl: lezioni di scienza, politica e adattamento. Popolazione e ambiente.
Il Dust Bowl. Biblioteca del Congresso.
Dust Bowl Ballads: Woody Guthrie. Smithsonian Folkways Recordings.
The Dust Bowl. Ken Burns, PBS.
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