Anche le piante, come gli animali e gli uomini, possono ammalarsi. In effetti, c’è un numero molto più ampio di malattie delle piante rispetto alle malattie umane o animali, semplicemente perché ci sono più specie di piante coinvolte nell’agricoltura, nell’orticoltura e nella silvicoltura che nella medicina o nella veterinaria.
La scienza delle malattie delle piante è chiamata patologia vegetale, o fitopatologia. Ci sono una grande varietà di microrganismi come funghi, batteri, virus e nematodi che causano queste malattie. Le malattie causate da questi patogeni sono spesso chiamate malattie biotiche. Anche le condizioni ambientali, come i danni invernali o lo stress da siccità, possono causare malattie nelle piante. Le malattie causate da questi fattori sono spesso chiamate malattie abiotiche.
I patologi delle piante sono responsabili dello studio delle malattie delle piante, e i loro studi includono vari aspetti delle malattie delle piante, come gli organismi e le condizioni ambientali che causano la malattia nelle piante, i meccanismi con cui questi fattori causano la malattia, le interazioni tra questi agenti causali e la pianta, e i metodi per gestire o controllare le malattie delle piante.
La scienza della patologia vegetale è strettamente legata ad altre scienze come la botanica, la micologia, la microbiologia, la genetica, la chimica, l’orticoltura, l’agronomia e la scienza del suolo. I patologi delle piante integrano e usano le informazioni di molte di queste scienze per sviluppare intuizioni sullo sviluppo e sul controllo delle malattie.
Perché la patologia delle piante è importante?
Ci sono poche se non nessuna coltura coltivata in Canada o altrove che potrebbe essere prodotta con profitto senza gli sforzi dei patologi delle piante. Gli agricoltori si affidano ai patologi delle piante per avere consigli sulle strategie di gestione delle malattie in modo da poter produrre un raccolto affidabile e di alta qualità. I patologi vegetali canadesi sono in prima linea negli sforzi per sviluppare nuovi metodi di controllo delle malattie accettabili per l’ambiente.
Per investimenti relativamente piccoli in manodopera scientifica, i canadesi hanno ricevuto nuove cultivar di piante resistenti alle malattie e nuovi prodotti per aiutare a combattere le malattie delle piante. Per esempio, è stato stimato che le spese pubbliche annuali relativamente modeste in Canada per produrre cultivar di grano resistenti alla malattia della ruggine dello stelo hanno prodotto benefici annuali (in aumento della resa) di oltre 216 milioni di dollari.
Effetti storici delle malattie delle piante
Fame! Carenze di cibo abbastanza gravi da provocare la fame sono rare oggi, ma la carestia era un evento abbastanza comune in passato. Per esempio, ci sono molti riferimenti biblici alla carestia, e buone prove che suggeriscono che molte di queste carestie erano il risultato di epidemie devastanti di malattie delle piante. Più di duemila anni fa, il filosofo greco Teofrasto studiò (senza dubbio a causa degli effetti sull’offerta e sul prezzo del cibo) le malattie dei cereali e dei legumi.
Uno dei più famigerati disastri umani derivanti dalla distruzione delle forniture alimentari da parte di patogeni vegetali è la carestia irlandese di patate. Il patogeno vegetale che ha causato la malattia della peronospora tardiva della patata, Phytophthora infestans, è ancora oggi una minaccia per la produzione di patate.
Per una rassegna della storia della patologia vegetale in Canada, vedi “Essays on the History of Plant Pathology and Mycology in Canada” di R. Estey. Questo libro è disponibile in molte biblioteche – o può essere acquistato.
Plant Disease in the Modern World
La patologia vegetale ha avuto un successo sorprendente nel fornire agli agricoltori metodi per gestire le malattie delle piante. Questo successo è una delle ragioni per cui la carestia nel mondo di oggi è un evento relativamente raro e isolato. Ciononostante, le malattie delle piante continuano ad esercitare un pedaggio sulla produzione di colture e cibo.
Le malattie causano diversi miliardi di dollari di perdita di produzione in tutto il mondo ogni anno, riducendo le rese di oltre 500 milioni di tonnellate all’anno. Queste perdite riducono i profitti degli agricoltori e fanno salire i prezzi degli alimenti acquistati dai consumatori. Inoltre, le attuali misure di controllo delle malattie sono in alcuni casi costose e inefficienti.
I patologi vegetali stanno lavorando in tutto il mondo per sviluppare metodi nuovi, più efficienti ed ecologicamente sostenibili per gestire le malattie delle piante. Per un aggiornamento attuale sulla situazione alimentare mondiale, visita la home page dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura.
Insegnare la patologia vegetale
Molti membri del CPS-SCP sono attivamente coinvolti nell’insegnamento della patologia vegetale nelle scuole elementari, nei college e nelle università. Le risorse didattiche sono sviluppate da vari membri della nostra società e sono rese disponibili per gli insegnanti e i membri attraverso la sezione Risorse educative di questo sito web.
Poster scaricabile sulla patologia vegetale
Questo poster illustrato presenta cinque esempi contemporanei di malattie delle piante e spiega brevemente cosa sono le malattie delle piante e perché sono importanti per i canadesi. Il poster può essere scaricato direttamente come file “pdf” e visualizzato direttamente sullo schermo di un computer, o stampato e utilizzato come poster dimostrativo. Per scaricarlo, clicca sul seguente link: Patologia vegetale in classe. Anche le piante si ammalano!
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