Gli effetti ambientali dello sviluppo geotermico e della produzione di energia includono i cambiamenti nell’uso del suolo associati all’esplorazione e alla costruzione degli impianti, l’inquinamento acustico e visivo, lo scarico di acqua e gas, la produzione di cattivi odori e la subsidenza del suolo. La maggior parte di questi effetti, comunque, può essere mitigata con la tecnologia attuale, così che gli usi geotermici non hanno più di un impatto minimo sull’ambiente. Per esempio, Klamath Falls, Oregon, ha circa 600 pozzi geotermici per il riscaldamento residenziale. La città ha anche investito in un sistema di teleriscaldamento e in un sistema di scioglimento della neve in centro, e fornisce riscaldamento alle imprese locali. Tuttavia, nessuno dei sistemi utilizzati per fornire ed erogare energia geotermica è visibile in città.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Inoltre, i GHP hanno un effetto minimo sull’ambiente, perché utilizzano risorse geotermiche poco profonde entro 100 metri (circa 330 piedi) dalla superficie. I GHP causano solo piccoli cambiamenti di temperatura nell’acqua freatica o nelle rocce e nel suolo del terreno. Nei sistemi a circuito chiuso, la temperatura del suolo intorno ai pozzi verticali è leggermente aumentata o diminuita; la direzione del cambiamento di temperatura è governata dal fatto che il sistema sia dominato dal riscaldamento (che sarebbe il caso nelle regioni più fredde) o dal raffreddamento (che sarebbe il caso nelle regioni più calde). Con carichi di riscaldamento e raffreddamento bilanciati, le temperature del suolo rimarranno stabili. Allo stesso modo, i sistemi a circuito aperto che usano l’acqua freatica o lacustre avrebbero un effetto minimo sulla temperatura, specialmente nelle regioni caratterizzate da alti flussi di acqua freatica.
Confrontando i benefici dell’energia geotermica con altre fonti di energia rinnovabile, il vantaggio principale dell’energia geotermica è che il suo carico di base è disponibile 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana, mentre il solare e il vento sono disponibili solo per circa un terzo del tempo. Inoltre, il costo dell’energia geotermica varia tra i 5 e i 10 centesimi per chilowattora, il che può essere competitivo con altre fonti di energia, come il carbone. Il principale svantaggio dello sviluppo dell’energia geotermica è l’alto costo dell’investimento iniziale nella costruzione degli impianti e delle infrastrutture e l’alto rischio di provare le risorse. (Le risorse geotermiche in rocce a bassa permeabilità sono spesso trovate, e le attività di esplorazione spesso perforano fori “asciutti” – cioè fori che producono vapore in quantità troppo basse per essere sfruttate economicamente). Tuttavia, una volta che la risorsa è provata, il costo annuale del combustibile (cioè acqua calda e vapore) è basso e tende a non aumentare di prezzo.
John W. Lund