LOS ANGELES – non c’erano lacrime.
Elgin Baylor era determinato a non piangere durante una cerimonia venerdì sera per svelare la sua statua fuori Staples Center, e l’ex Los Angeles Lakers grande ancora consegnato come ha fatto regolarmente durante la sua carriera stellare 14 anni. Come per tutto il resto Baylor sperava di realizzare – articolando chiaramente la sua gratitudine per l’onore, ricordando di ringraziare le persone più vicine a lui, permettendosi di godere il momento – la Basketball Hall of Famer ha inchiodato tutto questo pure.
“Non volevo che qualcuno mi vedesse piangere. Ma è stato un grande momento emotivo”, ha detto Baylor, che ha giocato per i Lakers per tutta la sua carriera. “Non puoi fare nulla senza i tuoi compagni di squadra, nessuno nel basket può, e ho sempre apprezzato i ragazzi con cui ho giocato. Ci sono così tante persone che vuoi ringraziare. Così tante persone che devi ringraziare. È stato fantastico.”
In una cerimonia lunga un’ora, Baylor seduto pazientemente come una processione di luminari Lakers – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar e Jerry West condiviso il dais con l’uomo di essere onorato – ha ricordato il suo gioco spettacolare e continuo impatto sul gioco quasi 47 anni dopo il suo ritiro. Baylor ha tirato una corda che ha fatto scendere un’enorme tenda dorata. Aveva nascosto una statua di bronzo di quasi 16 piedi-9 pollici e 2.300 libbre che raffigura Baylor in mid-drive.
Baylor si è unito alle icone della franchigia West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal e l’annunciatore Chick Hearn in bronzo.
Un rookie dell’anno, 11 volte All-Star e 10 volte selezione All-NBA first-team, Baylor una volta ha segnato 71 punti in una partita, che è legato per l’ottavo più alto totale della lega. La sua performance di 61 punti in una partita delle Finali NBA è un record.
Le mosse di Baylor, uniche e degne di nota, sono state copiate da generazioni di giovani giocatori, compreso Julius “Dr. J” Erving. Poi, dopo che Dr. J ha incorporato aspetti del gioco di Baylor nel suo gioco, altri giocatori più giovani hanno usato le mosse. La linea, tuttavia, è iniziata con Baylor.
“Per quelli che sanno, per i giocatori che sono cresciuti studiando il gioco, sappiamo cos’era Elgin, e sappiamo cos’è lui”, ha detto Kobe Bryant in un video tributo a Baylor. “Questo è il motivo per cui ogni volta che lo vedo, mi illumino e mi assicuro di andare a parlare con lui e fargli domande”.”
Ha detto Johnson di Baylor: “Hai fatto alcune cose che Dr. J, Michael Jordan, Kobe e io non abbiamo potuto fare. E ho cercato di farlo. Non riuscivo a rimanere così a lungo in aria”
Mosse a rotazione, doppi salti, palleggi con esitazione, cambi di direzione dopo aver saltato – Baylor aveva un repertorio offensivo unico nel suo genere. E a 6 piedi e 5 pollici e circa 225 libbre per la maggior parte della sua carriera di gioco, Baylor era un incubo matchup anche per i giocatori difensivi più difficili del gioco.
Otto volte, ex guardia tiratrice Lakers Michael Cooper è stato selezionato o prima o seconda squadra all-defense. Cooper si sente per chiunque sia stato assegnato alla guardia di Baylor.
“Era davvero un giocatore che era quasi inguardabile, come un Jordan o un Kobe”, ha detto Cooper, il giocatore difensivo dell’anno 1986-87 dell’NBA.
“È un giocatore che aveva buone dimensioni ed era sempre in grado di ottenere il suo tiro. Non ha mai lasciato che la difesa dettasse il suo tiro. Queste sono persone difficili da controllare. E il tempo di sospensione. Si alza in aria, tu vai giù e lui sta ancora tirando il suo tiro in sospensione. Solo molto, molto difficile da controllare”.
Le superstar NBA di oggi devono i loro stipendi a otto cifre a pionieri come Baylor, ha detto O’Neal.
“La maggior parte di questi giovani ragazzi di oggi non sanno cosa hanno fatto Elgin e ragazzi come lui per rendere il gioco quello che è. E io una volta ero uno di quei giovani ragazzi, quindi lo so”, ha detto O’Neal. “Ricordo quando ho preso un sacco di critiche da Spencer Haywood perché non sapevo l’impatto che ha avuto.
“Il primo ragazzo che ho notato e amato, ed è ancora il mio preferito, è stato Dr. J. Quindi chiunque prima di Dr. J, avrei dovuto fare i miei compiti a casa su di loro. Dovevo cercarli su Google. Quindi molti giovani non lo sanno. Ma Elgin è uno di quei ragazzi che ha fatto grandi cose. E i giovani dovrebbero andare a scoprire quella storia. Potrebbero imparare qualcosa.”
Jason Reid è lo scrittore senior NFL di The Undefeated. Gli piace guardare lo sport, soprattutto i giochi che coinvolgono suo figlio e sua figlia.
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