Identificazione: Centro di accoglienza per immigrati nel porto di New York
Data: Aperto il 1 gennaio 1892; chiuso il 12 novembre 1954
Significato: La prima stazione d’immigrazione ufficiale e a lungo la più frequentata degli Stati Uniti, Ellis Island fu il punto d’ingresso per più di 12 milioni di nuovi arrivati. All’inizio del ventunesimo secolo, più del 40 per cento delle persone che vivono negli Stati Uniti potrebbero rintracciare i loro antenati agli immigrati che sono stati trattati attraverso Ellis Island.
Ellis Island era una volta il sito del più trafficato centro di elaborazione degli immigrati della nazione. Chiamata Kioshk, o Gull Island, dagli indiani, l’isola fu rinominata Oyster Island quando gli olandesi acquisirono la proprietà nel 1630. Durante il periodo coloniale britannico, si chiamava Dyre’s Island, Bucking Island, Anderson’s Island e Gibbet Island. Il mercante di Manhattan Samuel Ellis aveva la proprietà della terra durante la rivoluzione americana, e i suoi eredi vendettero quella che divenne nota come Ellis Island allo Stato di New York nel 1808. Più tardi nello stesso anno, la proprietà fu acquisita dal governo federale. Originariamente di 3,3 acri, l’isola fu ampliata a 27,5 acri per lo più da discariche di zavorra rimossa dalle navi. Sebbene il governo federale mantenga il controllo sull’isola, una disputa di lunga data tra New Jersey e New York è stata finalmente risolta nel 1998, quando i due stati hanno accettato di condividere la giurisdizione.
Prima del 1890, quando il governo federale si assunse la responsabilità del controllo dell’immigrazione e designò Ellis Island come la prima stazione federale di trattamento degli immigrati, i singoli stati erano responsabili del trattamento degli immigrati. Fino a quell’anno, Castle Garden, situato a Battery Park sulla punta meridionale di Manhattan, serviva come centro di assorbimento dell’immigrazione per New York. Tra il 1855 e il 1890, più di 8 milioni di immigrati, soprattutto dall’Europa settentrionale e occidentale, passarono attraverso Castle Garden.
Il primo gennaio 1892, Annie Moore, una quindicenne irlandese, fu la prima immigrata registrata a Ellis Island, che era più grande e più isolata dell’angusto Castle Garden. Quando la struttura cessò le sue attività, il 12 novembre 1954, aveva trattato più di 12 milioni di immigrati provenienti da un’ampia gamma di origini, compresa l’Europa meridionale e orientale. Durante il 1907, il suo anno di punta, 1.004.756 immigranti passarono attraverso l’isola. Il volume più alto registrato in un singolo giorno fu di 11.747, il 17 aprile 1907.
Anche se gli Stati Uniti avevano stazioni di immigrazione a Boston, Philadelphia, New Orleans, Galveston, San Francisco e altrove, Ellis Island era di gran lunga la più trafficata. Durante un periodo di dislocazione senza precedenti, era un barometro della massiccia immigrazione dall’Europa che stava trasformando la cultura americana.
Arrivo e ispezione
La maestosa Statua della Libertà era la prima vista ispiratrice che accoglieva la maggior parte dei passeggeri delle navi che arrivavano nel porto di New York alla conclusione di un lungo viaggio attraverso l’Atlantico. Mezzo miglio più a nord, tuttavia, la maggior parte degli immigrati erano presto costretti a sbarcare a Ellis Island, che per alcuni era l’unico pezzo di terra americana su cui potevano mettere piede. Gli aspiranti immigrati venivano controllati a Ellis Island, e nel corso dell’esistenza della stazione d’immigrazione, circa il 2% dei passeggeri si vedeva negare l’ammissione negli Stati Uniti. Poiché si presumeva che i passeggeri che arrivavano negli alloggi di prima e seconda classe avessero risorse sufficienti per evitare di diventare oneri pubblici, veniva loro fornita la cortesia di una breve ispezione a bordo. Tuttavia, quelli con problemi medici o legali erano costretti, insieme ai passeggeri di terza classe e di terza classe, a scendere a Ellis Island e a sottoporsi a una serie di test mentali e fisici progettati per escludere gli indesiderabili.
Gli ispettori erano particolarmente attenti a prevenire la diffusione della tubercolosi. Coloro che erano ritenuti gravemente malati o pazzi o che possedevano precedenti penali erano considerati indegni di entrare negli Stati Uniti. Per coloro che avevano sopportato almeno un mese in mare nei miserabili confini della stiva per poi essere costretti a tornare da dove erano venuti, la famosa stazione di immigrazione si guadagnò i soprannomi popolari di “Isola delle lacrime” e “Isola del cuore spezzato”. Durante la storia dell’isola, trentacinquecento immigrati morirono nelle sue strutture ospedaliere.
Gli agenti dello United States Public Health Service e del Bureau of Immigration effettuavano le ispezioni, che si svolgevano nella Registry Room (conosciuta anche come Great Hall) e duravano solitamente dalle tre alle cinque ore. Il tempo totale richiesto per processare un nuovo arrivo era di solito da uno a tre giorni. Furono costruiti dormitori e sale da pranzo per ospitare i nuovi arrivati durante il loro soggiorno a Ellis Island. La leggenda dice che, deliberatamente o per incomprensione, i funzionari di Ellis Island americanizzarono molti nomi stranieri caratteristici. Tuttavia, centinaia di traduttori erano a disposizione per facilitare la comunicazione e i funzionari copiavano semplicemente le informazioni dai questionari che i passeggeri avevano compilato durante l’imbarco.
Informazioni per i visitatori
Ellis Island ha aperto come museo pubblico il 10 settembre 1990. I visitatori di New York City possono raggiungere l’isola su barche che attraccano anche a Liberty Island, il sito della Statua della Libertà. La Statue of Liberty-Ellis Island Foundation mantiene un sito web all’indirizzo www.ellisisland.org che permette ai visitatori di ricercare i documenti di immigrazione delle famiglie. Ellis Island è amministrata, insieme allo Statue of Liberty National Monument, dal National Park Service.
Gli ultimi anni di Ellis Island
Durante la prima guerra mondiale, il volume dell’immigrazione negli Stati Uniti diminuì ed Ellis Island fu usata per internare sospetti stranieri nemici. Il restrittivo Immigration Act del 1924 ridusse il traffico attraverso il centro di elaborazione a un rivolo. Durante la seconda guerra mondiale, settemila cittadini tedeschi, italiani e giapponesi, classificati come stranieri nemici, furono detenuti a Ellis Island, che fu anche usata come base di addestramento per la Guardia Costiera degli Stati Uniti. Nel 1954, un marinaio norvegese di nome Arne Peterssen divenne l’ultimo immigrato trattato attraverso la stazione di immigrazione, e l’isola cessò le sue operazioni.
Steven G. Kellman
Altre letture
- Brownstone, David M., Irene M. Franck, e Douglass L. Brownstone. Isola di speranza, isola di lacrime: The Story of Those Who Entered the NewWorld Through Ellis Island-In Their Own Words. New York: Rawson, Wade, 1979. Gli autori raccolgono e commentano le testimonianze di decine di immigrati di diversa provenienza.
- Conway, Lorie. Ellis Island dimenticata: The Extraordinary Story of America’s Immigrant Hospital. New York: Smithsonian Books, 2007. Uno studio sulle strutture mediche, le politiche e la storia della stazione di immigrazione.
- Moreno, Barry. Enciclopedia di Ellis Island. Westport, Conn.: Greenwood Press, 2004. Più di quattrocento voci in ordine alfabetico, una cronologia e una bibliografia forniscono una fonte completa di informazioni su Ellis Island.
- Novotny, Ann. Stranieri alla porta: Ellis Island, Castle Garden, and the Great Migration to America. Riverside, Conn: Chatham Press, 1971. Una storia illustrata di Ellis Island e del suo mutevole ruolo nell’immigrazione negli Stati Uniti. Un capitolo è dedicato agli immigrati famosi.
- Pitkin, Thomas M. Keepers of the Gate: A History of Ellis Island.NewYork:NewYork University Press, 1975. Originariamente preparato come rapporto per il National Park Service, uno studio della storia dell’isola e delle sue prospettive, a partire dal 1975, come sito museale.
- Yans-McLaughlin, Virginia, e Marjorie Lightman. Ellis Island e il popolamento dell’America: The Official Guide. New York: New Press, 1997. Progettato per gli studenti delle scuole superiori, questo libro, arricchito da documenti e grafici, esamina l’evoluzione della politica ufficiale e le reazioni popolari verso l’immigrazione.
Vedi anche: Angel Island Immigration Station; Bureau of Immigration, U.S.; Immigrati europei; Hamburg-Amerika Line; Storia dell’immigrazione dopo il 1891; Ondate migratorie; Malattie infettive; Test di intelligenza; Cambio di nome; New York City; Statua della Libertà.
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