Perché cammina un miglio nei suoi mocassini
prima di abusare, criticare e accusare.
Se solo per un’ora, potessi trovare un modo
di vedere attraverso i suoi occhi, invece della tua musa.
-Mary T. Lathrap, Walk a Mile in His Moccasins, poesia del 1885 circa
La parola empatia entrò per la prima volta nella coscienza pubblica nel 1909 quando lo psicologo tedesco Edward Titchener introdusse il termine tedesco einfuhlung che significa “sentire in.”
Empatia o simpatia?
C’è spesso confusione sulla differenza tra simpatia ed empatia.
Questo mini-quiz offre un ottimo modo per chiarire le cose.
Senti che qualcuno che conosci ha perso una persona cara. La tua risposta:
- Manda un biglietto
- Porta un brodo di pollo
La prima scelta significa compassione. Si sente male che l’altra persona sta soffrendo. Ma non va oltre. La seconda risposta mostra che metti l’azione dietro le parole. Sei nella sofferenza con la persona, quindi consapevole e preoccupato di ciò di cui lui o lei ha bisogno.
La ricerca indica che possedere l’empatia è cruciale per una buona salute mentale in quanto essere in grado di connettersi con gli altri e condividere abbastanza di te stesso per sentirti connesso in cambio aggiunge immensamente alla felicità delle relazioni. 1
Come l’empatia rimuove le tue emozioni tossiche
Nella mia esperienza personale l’empatia mi ha anche aiutato a rilasciare emozioni tossiche come rabbia, gelosia e risentimento; emozioni che possono intasare l’anima.
Anni fa ho prestato a un ex migliaia di dollari per un’attività che voleva avviare. Non molto tempo dopo l’attività fallì e io e Andy (come lo chiamerò) ci lasciammo. Sembrava sempre più improbabile che avrei riavuto indietro il mio investimento a breve. Me ne andavo in giro, infuriato, desiderando che il mio ex fosse ‘scomparso’ con fuoco e zolfo.
Solo immaginare la miserabile fine di Andy non mi faceva sentire meglio.
Poi, rovistando in un cassetto mi sono imbattuta in un maglione che aveva dimenticato di mettere in valigia e mi sono ricordata della prima volta che Andy lo aveva indossato, con la testa in grembo, singhiozzando, poco dopo il funerale di suo padre mentre ricordava come suo padre avrebbe chiamato suo figlio “destinato a fallire” e ora non ci sarebbe mai stata l’opportunità di dimostrare che il suo genitore aveva torto.
Il mio cuore si è intenerito quando ho pensato a come il fallimento della sua attività deve aver riaperto le vecchie ferite di Andy su suo padre. Prendersi cura del dolore del mio ex mi faceva sentire molto meglio che contorcermi nella negatività. Non lo rivolevo indietro, ma non volevo nemmeno sprecare energie per odiarlo. Invece, ho augurato ad Andy di stare bene e l’ho lasciato andare. (E no, non ho ancora visto i fondi presi in prestito, ma non ho messo un contratto sulla sua vita.)
Molto del mio lavoro di terapeuta consiste nell’aiutare i pazienti a guardare fuori da se stessi e ad avere empatia per gli altri, perché più si riesce ad allargare la propria prospettiva, meno si è ossessionati dai propri problemi. Ecco perché il volontariato può offrire più ricompense per chi fa la buona azione che per chi viene aiutato.
3 tipi di empatia
Per capire meglio l’empatia, è essenziale capire i tre diversi tipi: empatia cognitiva, empatia affettiva ed empatia compassionevole:
#1.Empatia cognitiva
Questa comporta più razionalità che emozione. L’empatia cognitiva è la capacità di mettersi nei panni di un altro in modo da poter capire perché lui o lei crede qualcosa. Una volta che si capisce – anche se non si è d’accordo – le loro convinzioni hanno un senso. Per esempio, l’empatia cognitiva aiuta in un ambiente d’affari quando si deve negoziare senza farsi prendere troppo dalle emozioni.
#2. Empatia affettiva
Chiamata anche empatia emotiva, questa capacità ci permette di sentire le emozioni di un altro e quindi di avere un’esperienza emotiva condivisa. Quando vedi qualcuno che è triste, ti senti triste anche tu. L’empatia affettiva è un elemento meraviglioso per costruire grandi relazioni, anche se è importante guardarsi dall’essere troppo empatici. Un altro studio dimostra che diventare consumati dal dolore di qualcun altro può portare ad una concentrazione eccessiva dell’ormone dello stress, il cortisolo, e si può diventare depressi e ansiosi.2
#3. Empatia compassionevole
Conosciuta anche come “motivazione empatica o preoccupazione”, l’empatia compassionevole è esemplificata da qualcuno che si sente ispirato dalla situazione di un altro per agire in suo favore. Con l’empatia compassionevole, si capisce senza lasciare che le emozioni ci inghiottano e si può agire. Secondo lo psicologo Daniel Goleman, autore di EQ Applied: The Real-World Guide to Emotional Intelligence, il modo migliore per praticare l’empatia compassionevole è chiedere all’altra persona cosa si può fare per aiutarla. Se lui o lei non può esprimerlo a parole, chiedetevi cosa vi aiuterebbe se foste in quella situazione, e agite di conseguenza.
5 modi per diventare più empatici
Altre ricerche indicano che coloro che hanno un’innata e forte capacità di empatizzare con il dolore altrui possiedono processi neurali cognitivi che trascendono il processo strettamente sensoriale del sentire il proprio dolore. 3 Tuttavia, questo non significa che qualcuno a cui manca questa capacità – per esempio, una persona che semplicemente non può capire perché un coniuge vorrebbe sentirsi dire “ti amo” più di una volta all’anno, e non ha mai versato una lacrima agli spot dell’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) – non possa imparare a intuire la mentalità e le emozioni di qualcun altro.
Un suggerimento per aumentare il tuo QI di empatia: Attento all’uso del Tylenol. Un altro nuovo studio mostra che gli intervistati che hanno preso 1000 mg di acetaminofene hanno trovato la loro capacità di provare empatia verso il dolore o la felicità di qualcun altro è stato colpito. 4 (La loro capacità di provare empatia cognitiva non è stata influenzata.) Questa ricerca è degna di nota dato che un quarto degli americani prende un antidolorifico contenente acetaminofene!
Sii curioso degli altri. Uscite dalla vostra bolla. Certamente diventare un terapeuta mi ha permesso di vedere veramente che solo perché non ho sperimentato personalmente la mancanza di una casa, l’abuso fisico o sessuale, la vedovanza o il bullismo, per esempio, posso capire come ci si sente facendo domande e ascoltando veramente l’impatto che queste esperienze di vita hanno avuto sulle persone. Roman Krznaric, un consulente di empatia per organizzazioni come le Nazioni Unite, suggerisce di avere una conversazione con almeno un estraneo a settimana, non su cose come il tempo, ma su esperienze e sentimenti, può aiutare ad aumentare l’empatia.
Presta attenzione. Inizia a notare le espressioni facciali e la postura del corpo dell’altra persona; ascolta attentamente il tono della voce. Questo implica mettere da parte la cascata di pensieri e opinioni che si riversano nella vostra testa ed essere veramente, veramente nel momento con il mondo di questa persona.
Connettetevi attraverso lo sguardo. Shawn Nason, autore di The Power of Yes! In Innovation suggerisce un esercizio garantito per spostare l’ago dell’empatia in avanti. Fissa gli occhi di qualcuno per tre minuti, che sia un partner romantico, un amico o un estraneo (punti bonus se è quest’ultimo!) Come ti senti diversamente nei confronti di questa persona? Gli studi hanno dimostrato che camminare un miglio nei mocassini di un altro è un compito reso più facile dalla lettura di fiction letteraria che ti porta veramente in mondi in cui altrimenti non entreresti.
A un livello micro, l’empatia è importante per aiutarci a coesistere meglio con tutti nella nostra vita, dai coniugi testardi ai figli esigenti ai vicini ficcanaso e ai capi insicuri. Tuttavia, a livello macro, in quello che molti considerano un ambiente conflittuale e ristretto dove c’è un disprezzo insensibile verso le persone prive di un legame comune (oltre all’appartenenza alla razza umana), rafforzare il nostro muscolo dell’empatia è urgente.
Felice empatizzare!