Britt Hermes una volta si considerava un medico. Ora, è un’apostata.
Hermes ha passato tre anni a praticare la naturopatia, una forma di medicina alternativa di vasta portata che si concentra sulla cura “naturale”, compresi i rimedi a base di erbe, l’agopuntura e la pratica screditata dell’omeopatia. Ma il disagio per l’etica di un collega l’ha portata a guardare più da vicino la sua professione – e ciò che ha trovato l’ha allarmata.
Così negli ultimi due anni, Hermes ha intrapreso una lotta feroce contro la naturopatia sui social media, nei blog scientifici e sul suo sito web, Naturopathic Diaries, che ha appena vinto un premio “miglior blog dell’anno” da una rivista di scetticismo scientifico nel Regno Unito. Non ha tirato pugni.
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Hermes ha detto che i naturopati usano una “cornucopia di metodi pseudoscientifici”. Pubblica articoli con titoli schietti come “La pediatria naturopatica non è sicura”, “I naturopati devono rinunciare all’autismo” e “La medicina naturopatica ha troppa ciarlataneria”. E sta facendo circolare una petizione online per impedire agli stati di riconoscere i naturopati come medici di base. Il suo messaggio: “I naturopati non sono medici”
“Sto cercando di contestualizzare e chiamare fuori le affermazioni false ed esagerate”, ha detto. “Vogliono essere in grado di fare tutto ciò che un MD vuole fare – ma vogliono anche praticare essenzialmente la stregoneria.”
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L’attivismo di Hermes arriva in un momento in cui i circa 4.400 naturopati con licenza negli Stati Uniti si stanno organizzando e spingendo per una maggiore legittimità.
In maggio, più di 100 aspiranti e praticanti naturopati sono scesi a Capitol Hill per raccogliere sostegno per un programma pilota federale che permetterebbe loro di essere rimborsati da Medicare per alcuni pazienti. Stanno anche facendo pressioni per ampliare l’autorità di diagnosticare e trattare i pazienti in una manciata di stati, tra cui Massachusetts e Michigan.
Questi sforzi di lobbying sono finanziati in parte da aziende di vitamine che vogliono vedere la professione crescere. Molti naturopati pubblicizzano integratori alimentari, rimedi a base di erbe e infusioni di vitamine per la guarigione.
L’Associazione americana dei medici naturopatici ha rifiutato di commentare. Ma alcuni degli ex colleghi della Hermes l’hanno attaccata per quello che vedono come un attacco fuorviante alla professione.
I medici mainstream dicono che la Hermes è una voce potente nell’affrontare la medicina alternativa per una ragione chiara – lei la conosce dall’interno.
“I naturopati mi disprezzano, ma detestano Britt perché è una traditrice”, ha detto il dott. David Gorski, il direttore di Science-Based Medicine, che ha anche parlato contro l’industria naturopatica.
“La odiano davvero, davvero, davvero.”
Dalla pelle pruriginosa a una laurea da 200.000 dollari in naturopatia
Hermes, che ora ha 32 anni, ha passato i suoi giorni di scuola superiore afflitta da una terribile psoriasi, una condizione della pelle caratterizzata da chiazze rosse e pruriginose. Ha iniziato a prendere l’olio di fegato di merluzzo e ha cambiato la sua dieta per vedere se l’uno o l’altro l’avrebbe aiutata, e lei pensava che l’avessero fatto.
“Sono diventata una specie di ossessione con l’idea di essere in grado di trattarla senza prescrizione medica”, ha detto.
Questo ha acceso un profondo desiderio in Hermes: Voleva raggiungere uno stato di salute ideale senza dover ricorrere alla medicina convenzionale. Si è iscritta alla Bastyr University, una scuola di medicina alternativa con sede nello stato di Washington. È una di una mezza dozzina di università di medicina naturopatica e alternativa negli Stati Uniti.
Alla Bastyr, Hermes ha preso lezioni con nomi che sembrerebbero familiari agli studenti di medicina convenzionale, come anatomia e fisiologia umana. Ma ha anche studiato medicina botanica, idroterapia e omeopatia, una pratica fondata sulla teoria che concentrazioni estremamente diluite di alcuni composti possono trattare la malattia. L’omeopatia è stata ampiamente sfatata come pseudoscienza.
Attualmente, 17 stati e il distretto di Columbia hanno leggi che richiedono ai fornitori di naturopatia di essere autorizzati o registrati. Hanno bisogno di una laurea in studi naturopatici e un punteggio di passaggio sul NPLEX, o l’esame di licenza dei medici naturopatici.
Gli studenti di naturopatia possono scegliere di fare una residenza, ma non ci sono quasi abbastanza posti per il numero di studenti che si laureano ogni anno, ha detto Jane Guiltinan, il preside della Scuola di Medicina Naturopatica a Bastyr. Così molti vanno subito a praticare da soli. Al contrario, i giovani medici appena usciti dalla scuola di medicina generalmente passano almeno tre anni in residenza, dove lavorano sotto la supervisione di medici veterani.
Hermes ha inveito contro il curriculum di Bastyr come del tutto inadeguato a formare medici praticanti. Dice di non aver mai appreso lo standard medico di cura per la maggior parte delle malattie e di aver avuto una minima esperienza di lavoro direttamente con i pazienti malati.
“So che suona cinico, ma l’assistenza medica naturopatica è come scegliere i trattamenti da un cappello magico”, ha scritto in un post sul blog Naturopathic Diaries nel maggio del 2015.
Una pubblicità molto ingannevole. L’educazione ND non è basata sulla medicina standard. La professione è debolmente regolamentata da essa stessa. https://t.co/indKSXBLws
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 18 ottobre 2016
Dean Guiltinan contesta la sua valutazione. “Il curriculum di Bastyr è abbastanza rigoroso”, ha detto. “Ho piena fiducia che i nostri laureati possano entrare nell’assistenza primaria.”
La lotta di un paziente con l’infertilità
Hermes aveva anche questa fiducia. Almeno all’inizio.
Si è laureata alla Bastyr nel 2011 e ha completato una residenza di un anno in medicina familiare e pediatria in una clinica di medicina alternativa. (Era autorizzata con il suo nome da nubile, Britt Deegan.)
Si vedeva come un medico di base per i pazienti che non volevano cercare cure mediche convenzionali – e non aveva alcuna esitazione a trattarli. Faceva visite di controllo per i bambini e consultava i malati di cancro.
“Ero diventata così a mio agio con il discorso e la retorica che mi consideravo un medico”, ha detto. “Non è stato difficile convincere qualcuno che sapevo quello che stavo facendo.”
Una delle sue pazienti, Emilie Bishop, soffriva di endometriosi – un disturbo doloroso in cui i tessuti normalmente all’interno dell’utero crescono all’esterno. Stava lottando per rimanere incinta da mesi quando la sua ostetrica l’ha indirizzata ad una clinica naturopatica. Bishop aveva provato tutti i tipi di terapie mediche tradizionali, compresa la chirurgia per affrontare l’endometriosi, ma non era servita a nulla. Ha pensato che non aveva niente da perdere.
“La naturopatia può sembrare folle, ma non era meno folle degli approcci di chiunque altro”, ha detto Bishop, ora 32.
Ha trovato la sua strada per Hermes, che l’ha iniziata con una manciata di integratori e una dieta vegana. Il loro primo appuntamento si è trasformato in una conversazione di un’ora e mezza.
“È stato davvero rinfrescante avere qualcuno che ha davvero ascoltato come i problemi stavano colpendo me e il mio corpo”, ha detto Bishop.
Ma non c’era alcuna differenza nel suo dolore, e Bishop ancora lottava per rimanere incinta. Con il passare dei mesi, la Bishop è cresciuta diffidando delle raccomandazioni fatte da Hermes. La Bishop sottolinea una e-mail che ha ricevuto da Hermes che stabilisce piani per farla ovulare di nuovo normalmente per aumentare le sue possibilità di rimanere incinta.
“Ha iniziato a giocare al medico della fertilità, e non stava ascoltando quello che volevo o di cui avevo bisogno”, ha detto la Bishop. “
Hermes ora si rende conto che lo era – ma a quel tempo, ha detto, credeva sinceramente in quello che le era stato insegnato.
“Mi fidavo più dei naturopati che degli scienziati”, ha detto.
“vogliono essere in grado di fare tutto ciò che un MD vuole fare – ma vogliono anche praticare essenzialmente la stregoneria.”
Britt Hermes, ex naturopata
Bishop ha provato altri naturopati ma ha sentito che la incolpavano quando i loro trattamenti fallivano. “Ho sentito: ‘Non l’hai fatto abbastanza a lungo, non l’hai fatto abbastanza bene, devi provare di più'”, ha detto.
Alla fine, è rimasta incinta e ha avuto un figlio. Era ancora piccolo quando si è imbattuta nel blog Naturopathic Diaries. Ha esaminato ogni post che Hermes aveva scritto.
“E’ stato così liberatorio per me sentire che erano tutte stronzate”, ha detto Bishop. “Non era che non stessi facendo il trattamento abbastanza bene o che non mi stessi impegnando abbastanza. Era che stavo usando dei trattamenti che non mi avrebbero aiutato, qualunque cosa avessi fatto.”
Bishop ha contattato la Hermes e le ha chiesto se poteva scrivere un post sul blog; la Hermes ha acconsentito.
“Non ho cattiva volontà nei suoi confronti. Ho molta cattiva volontà verso la professione naturopatica”, ha detto Bishop.
Presto, anche Hermes l’avrebbe fatto.
Una scoperta angosciante porta ad una rapida uscita
Frequentava in Arizona da circa due anni quando ha detto di aver scoperto che il suo supervisore aveva importato dall’Austria un farmaco non approvato dalla FDA chiamato Ukrain per trattare i pazienti con il cancro. Hermes l’ha scoperto un venerdì di maggio del 2014.
Il lunedì, si è licenziata.
Hermes ha denunciato il suo supervisore, Michael Uzick, al consiglio statale che regola la naturopatia. Non era solo sconvolta dalla sua decisione di trattare i pazienti di cancro con un farmaco non approvato e potenzialmente rischioso, ha detto. Era sconvolta da come lui ha risposto quando lo ha affrontato.
“Ha detto che sapeva che stava camminando sulla linea etica e legale, ma che la maggior parte dei naturopati fanno questo”, ha detto Hermes.
Ha anche parlato con un mentore nel campo, che le ha detto che lei stava facendo un affare troppo grande della situazione. Hermes non poteva scuotere la sua rabbia per le risposte casuali dei colleghi che una volta rispettava.
Uzick è stato rimproverato dal consiglio che governa i medici naturopati in Arizona. Non ha risposto ad una richiesta di commento per questa storia.
Ma quando ha parlato con Hermes, “mi ha accusato di voler abbattere l’intera professione naturopatica”, ha detto.
L’ha presa come una sfida.
Dopo aver lasciato il suo lavoro, Hermes si è trovata in un serio ostacolo. Non poteva trovare un lavoro nel campo medico o nell’insegnamento delle scienze mediche nel mondo accademico con una laurea in naturopatia. Aveva speso più di 200.000 dollari e quattro anni per un’educazione che sentiva di non poter più utilizzare.
Ecco il mio “dottorato” naturopatico di @Bastyr, un pezzo di carta da 250.000 dollari che non fa di nessuno un dottore. Foto di @andreaskyriacou alla #QEDcon pic.twitter.com/lPakbND45f
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 19 ottobre 2016
“Avevo letteralmente bisogno di ricominciare. Ero terrorizzata”, ha detto Hermes. Ha fatto le valigie e si è trasferita con il marito in Germania per il suo lavoro. Lì, ha deciso di tornare a scuola per studiare scienze – di nuovo. Hermes è ora in un programma di master all’Università di Kiel, studiando il microbioma dei mammiferi.
Dopo il suo secondo giorno di lezione di biologia molecolare nel nuovo programma, Hermes è andata a casa e ha pianto. Aveva pensato di aver imparato le basi alla Bastyr, ma ora si rendeva conto che il corso non era stato così rigoroso come pensava. Era sorpresa di dover lavorare per capire i concetti. I suoi studi precedenti erano stati un gioco da ragazzi.
“Ricordo che studiavo per le mie lezioni mentre prendevo il sole in piscina”, ha detto.
Questa frustrazione e rabbia hanno spinto Hermes a iniziare il suo blog, Diari Naturopatici. Passa circa 30 ore al mese su di esso e su altre forme di media.
Per favore smettete di mentire sui naturopati che sono in grado di trattare il dolore cronico nei veterani. https://t.co/wwrRn2OIRe
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 19 ottobre 2016
Il dottor David Palma, un oncologo di radiazione presso l’Ontario Institute for Cancer Research, ha detto che usa Naturopathic Diaries come risorsa quando parla con i pazienti che vogliono cercare cure alternative.
Non ha un problema con loro che raggiungono i professionisti alternativi per integrare le loro cure mediche tradizionali. Ma ha visto conseguenze catastrofiche quando un paziente rifiuta una terapia tradizionale con un alto tasso di cura e invece persegue un trattamento “tutto naturale”.
“Per noi, come medici, è straziante. Ma è assolutamente all’interno dei diritti di un paziente finché quel paziente è ben informato”, ha detto Palma.
E’ qui che entra in gioco un lavoro come Naturopathic Diaries, ha detto.
Sotto attacco dagli ex colleghi
C’è stato un assalto di critiche – alcune delle quali al vetriolo – da quando Hermes ha iniziato a scrivere sul blog sulla naturopatia come ex insider. I commenti sul suo sito dicono tutto.
” è diventato molto amaro per il campo della Medicina Naturopatica a causa del fatto che non eri un buon medico punto … Hai bisogno di pregare Dio e lui ti porterà a ciò che sei stato chiamato a fare su questa terra, ma chiaramente non era quello di essere un medico naturopata,” un commentatore scrive.
Un altro commentatore ha chiamato Hermes e i suoi autori ospiti “cacciatori di streghe.”
E un critico particolarmente determinato ha creato un sito web per smontare la petizione di Hermes per impedire ai naturopati di ottenere la licenza.
Questo sito, e molti sostenitori della naturopatia, indicano una manciata di studi randomizzati che suggeriscono che può avere qualche beneficio.
Uno studio del 2009 pubblicato su PLOS One, per esempio, ha esaminato 75 pazienti con ansia moderata o grave. Sono stati trattati con un intervento di psicoterapia standard che includeva tecniche di respirazione profonda o un trattamento naturopatico che includeva consulenza dietetica, tecniche di respirazione profonda, multivitamine e un farmaco a base di erbe chiamato ashwagandha.
Entrambi i gruppi hanno visto miglioramenti significativi in ansia – ma i pazienti naturopatici hanno anche riportato più miglioramento nella qualità secondaria delle misure di vita. Lo studio, tuttavia, non ha individuato gli effetti individuali di ogni componente del trattamento per capire cosa, se qualcosa, ha dato ai destinatari della naturopatia quella spinta in più.
Un altro studio citato dai naturopati ha esaminato 207 pazienti con malattie cardiovascolari. Alcuni pazienti hanno ricevuto cure solo dal loro medico di famiglia, mentre altri hanno ricevuto cure da entrambi i loro medici di famiglia e naturopati che hanno fornito salute e consulenza nutrizionale o integrazione alimentare.
Quelli nel gruppo naturopatico hanno avuto una riduzione del 3 per cento del rischio di malattia cardiovascolare dopo un decennio. Ma gli autori dello studio sottolineano che non hanno ricevuto solo cure naturopatiche, ma naturopatia più cure convenzionali. È anche possibile che la differenza provenisse dal tempo extra che hanno trascorso in consultazione con un medico – e che avrebbero ottenuto benefici simili da appuntamenti con qualsiasi tipo di professionista della salute, non solo con i naturopati.
Entrambi questi studi, e altri citati dai sostenitori della naturopatia, sono anche piccoli – sarebbero necessari studi più grandi e solidi per dimostrare che le cure naturopatiche sono sicure ed efficaci per trattare certe condizioni.
.@jomojm Non correre rischi. I “medici” naturopati sono pericolosi per la vostra salute. Trovate un vero medico che vi piaccia.
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 19 ottobre 2016
Gorski ha detto che gli attacchi alla Hermes non riguardano solo il suo lavoro nella naturopatia. Riguardano anche lei come persona.
“Quello che sono arrivato ad apprezzare, forse perché sono un bianco di mezza età, è solo quanto abuso, abuso sessuale e misogino … che le donne sopportano”, ha detto. “
Hermes cerca di non prendere a cuore questi attacchi – ma questo non significa che non stia ascoltando.
“Sono aperta a queste critiche e le considero attentamente”, ha detto. “Ma nessuno ha ancora un argomento convincente che io abbia descritto male la medicina naturopatica.”
Quindi non si sta tirando indietro. Né sta rallentando. Per ora, è concentrata a costruire una carriera nella biologia molecolare. Si vede rimanere in laboratorio – e fuori dalla stanza degli esami – e spera di migliorare la vita dei pazienti attraverso la sua ricerca.
Hermes ha detto che non ha più alcun desiderio di cercare cure naturopatiche, ma recentemente ha avuto una lezione dal suo medico su come lo stress potrebbe influenzare la sua salute. I suoi livelli di ferro erano bassi e aveva bisogno di mangiare più carne, ha detto il medico.
“Qui c’era questo medico che mi forniva ciò che i naturopati chiamerebbero cure naturopatiche. Ma gli aspetti che funzionano non sono unici alla naturopatia”, ha detto Hermes.
“Sono uscita da quell’appuntamento molto più felice di quanto avrei dovuto essere”
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