I libri di Esdra e Neemia sono gli unici libri completamente storici nella terza sezione della Bibbia ebraica, i Ketuvim (Scritti). Nelle Bibbie inglesi, sono solitamente divisi in due, con il libro di Neemia che appare come un libro separato da Esdra, ma nella tradizione ebraica, sono un unico libro, intitolato “Esdra”, e Neemia è semplicemente la seconda parte di Esdra. In questo saggio, il termine “Esdra” è usato per descrivere il libro completo.
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Parte di Esdra sono scritti in aramaico, che era la lingua comune del Medio Oriente a quel tempo (Esdra e Daniele, che è anche parzialmente in aramaico, sono gli unici libri della Bibbia ebraica che non sono completamente in ebraico). Esdra è cronologicamente l’ultimo libro storico della Bibbia ebraica, che copre la fine del sesto e l’inizio del quinto secolo a.C. Racconta la narrazione del ritorno a Sion.
Cosa fu il ritorno a Sion?
Alla fine del sesto secolo a.C., il regno di Giuda fu smantellato dall’impero babilonese. Gerusalemme e il Tempio (il Beit Hamikdash) furono distrutti e migliaia di Giudaiti furono esiliati in Mesopotamia. Coloro che furono esiliati, tuttavia, non videro questo come una fase finale della storia di Israele. Erano consapevoli che Geremia aveva profetizzato che ci sarebbe stato un esilio, ma ci sarebbe stato anche un ritorno (capitolo 32, specialmente i vv. 26-44).
L’opportunità di quel ritorno si presentò nel 538 a.C. L’impero babilonese cadde, e l’impero persiano ottenne il controllo della Mesopotamia e della maggior parte del Medio Oriente. Uno dei primi governanti dell’impero, Ciro, cercò di mostrare tolleranza a tutte le comunità della Mesopotamia. Ciro emise un famoso editto, narrato proprio all’inizio del libro di Esdra, permettendo agli ebrei che desideravano tornare a “Gerusalemme che è in Giuda” e costruire una “Casa per il Dio del Cielo” di farlo.
Tre fasi, due problemi principali
Il libro di Esdra racconta delle tre fasi distinte del ritorno, e delle sfide e difficoltà pratiche che i rimpatriati affrontarono in ogni fase. Non tutti gli ebrei della Mesopotamia erano interessati a tornare a Sion. Quelli che lo fecero erano animati dalla speranza di costruire una società che avrebbe restaurato l’antica gloria di Israele.
Le due questioni centrali nella costruzione di questa società erano:
1) Il tentativo di definire i confini dei membri della società. “Chi era un (vero) israelita?” era una questione di grande preoccupazione. Questo può essere visto dalle lunghezze a cui diversi capitoli del libro (Esdra capitolo 7, Neemia capitolo 7) vanno nell’elencare i nomi dei rimpatriati secondo le loro famiglie ancestrali: Sacerdoti, Leviti, membri delle tribù di Giuda e Beniamino.
2) Il tentativo di trasformare le leggi della Torah in leggi della società. L’espressione “Si farà come nella Torah” appare per la prima volta nella Bibbia in Esdra 10:3, ed è in questo periodo che troviamo la prima narrazione di una lettura pubblica della Torah, in Neemia capitolo 8. Alcuni hanno sostenuto che la Torah fu promulgata da Esdra, ma è chiaro che almeno la maggior parte del testo della Torah esisteva durante il periodo del primo Tempio.
La prima ondata: Zerubbabel
La prima ondata di rimpatriati, la cui storia è raccontata nei capitoli 1-6 di Esdra, consisteva di circa 40.000 individui (Esdra 2:64), guidati da Zerubabele, un discendente del re Davide, e Giosuè figlio di Jozadak il sommo sacerdote. Animati dalla visione di ripristinare la gloria dell’epoca di Davide e Salomone, i rimpatriati cercarono di ristabilire il Tempio e di gestire la comunità in modo da ottenere l’approvazione divina.
All’avvicinarsi della prima festa di Sukkot nella terra d’Israele, i rimpatriati ripristinarono le offerte sacrificali nel luogo del Tempio, e poi iniziarono la ricostruzione del Tempio stesso (Esdra capitolo 3). Ma i rimpatriati non erano l’unico gruppo a vedersi come eredi dell’antico Israele. Quando i rimpatriati tornarono nella terra d’Israele, trovarono un altro gruppo che già viveva lì, vale a dire gli abitanti della Samaria e della Transgiordania centrale (l’antica Ammon).
Questi samaritani erano, nell’ottica dei dirigenti di coloro che tornavano da Babilonia, semplicemente i discendenti di persone portate nella terra d’Israele dai re assiri alla fine dell’ottavo secolo al posto degli israeliti che avevano deportato. I Samaritani, invece, avevano nomi israeliti in alcuni casi, e si consideravano eredi del Regno del Nord di Israele. Si opponevano al fatto che i rimpatriati costruissero il Tempio da soli e pretendevano una parte nel progetto.
I rimpatriati non vedevano i samaritani come legittimi eredi dell’antico Israele e ritenevano di non dover prendere parte alla ricostruzione, soprattutto perché i samaritani non avevano alcun legame con Gerusalemme. Infuriati dal rifiuto dei rimpatriati di includerli nella costruzione del Tempio, i Samaritani fecero pressione sull’impero persiano per fermare il progetto; la storia della loro corrispondenza con l’amministrazione persiana è registrata in Esdra 4. Questo episodio illustra un altro aspetto del problema ricorrente della definizione dei confini dell’identità israelita.
La seconda fase: Esdra
La seconda fase del ritorno fu guidata da Esdra, uno scriba di famiglia sacerdotale. Anche la definizione di chi fosse un membro della comunità era una questione importante sotto Esdra. Il primo problema che affrontò Esdra, quando arrivò a Gerusalemme, fu che “il popolo d’Israele, i sacerdoti e i leviti, non si sono separati dal popolo del paese… hanno preso le loro figlie per sé e per i loro figli, e hanno mescolato il seme santo con i popoli del paese” (Esdra 9:1-2).
Ezra reagì fortemente a questa notizia: si strappò le vesti in segno di lutto, pregò e digiunò in segno di pentimento. La reazione di Esdra è facile da capire: i rimpatriati credevano che i regni di Israele e Giuda fossero stati distrutti perché i loro abitanti non avevano rispettato le leggi di Dio, ed Esdra era determinato ad evitare un destino simile per la nuova società che stavano costruendo. (I matrimoni con gli abitanti della terra sono proibiti, secondo il Deuteronomio 7:3), quindi le leggi della Torah dovevano diventare il modello della nuova società. Esdra convinse il popolo ad iniziare un processo di separazione dalle mogli non israelite, ma il processo “fu più lungo di un giorno o due di lavoro” (Esdra 9:13); ed è dubbio che il processo sia mai stato completato.
La terza fase: Neemia
Quando ebbe luogo la terza fase del ritorno, la questione dei matrimoni misti venne di nuovo alla ribalta. Il leader della terza fase del ritorno fu Neemia, un alto funzionario dell’amministrazione imperiale persiana, di origine ebraica, che fu preso dal desiderio di migliorare le condizioni fisiche di Gerusalemme e della sua comunità ebraica.
Contro le minacce di guerra dei Samaritani e degli Ammoniti, che non volevano vedere Gerusalemme diventare il centro politico del paese, Neemia ricostruì le mura di Gerusalemme. I costruttori “costruivano con una mano, mentre nell’altra tenevano i pugnali” (Neemia 4:11), costruendo di giorno e sorvegliando il muro di notte (Neemia 4:16). Ma Neemia non si occupò solo dei problemi fisici della comunità. Litigò con i capi della comunità per le loro mogli non ebree (in Neemia capitolo 13).
Nella spiegazione della sua obiezione ai matrimoni misti, Neemia non vede solo i matrimoni misti come una violazione della legge divina. Egli parla delle conseguenze pratiche del matrimonio misto e menziona due punti: 1) Il matrimonio misto sfida l’identità etnica della comunità ed erode il suo senso di appartenenza al popolo. Nehemia si lamenta (Nehemia 13:21) del fatto che i figli dei matrimoni misti non sono in grado di capire l’ebraico, un requisito fondamentale per essere un membro della comunità ebraica dei rimpatriati. 2) Il matrimonio misto sfida l’identità religiosa del membro ebreo della coppia: Salomone, amato da Dio, fu portato dalle sue mogli gentili ad adorare i loro dei (13:26).
Vittoria e delusione
Ezra e Neemia raccontano una storia frustrante. Per molti versi, la realtà del ritorno a Sion non era all’altezza delle aspettative dei rimpatriati. Il tempio che ricostruirono era più piccolo e molto meno glorioso di quello di Salomone, e le sfide religiose come i matrimoni misti e la resistenza all’osservanza dello Shabbat irritarono i loro leader. Ma la persistenza e la caparbietà con cui gli ebrei del periodo affrontarono queste sfide divenne un modello per le generazioni successive. “Rabbi Tarfon disse: “Non sei obbligato a finire l’opera, ma non sei nemmeno libero di desistere da essa”. (Mishnah, Avot, capitolo 2.)
I profeti che parlarono del periodo del ritorno, le cui profezie sono registrate in Isaia 40-66, e nei libri di Zaccaria, Haggai e Malachia, affrontarono queste sfide non negando le grandiose speranze dei rimpatriati, ma profetizzando un “adempimento differito”. Un giorno, la vittoria di Gerusalemme “uscirà come uno splendore, e la sua salvezza brucerà come una torcia” (Isaia 62:1). Un giorno, “la gloria di questo tempio posteriore sarà più grande di quella del primo” (Haggai 2:8). Un giorno, ma non immediatamente.