La storia dietro la canzone:
“Act Naturally”
(scritta da Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens e Ringo Starr (#27, 1989)
Quando iniziò il decennio degli anni ’60, Johnny Russell era un giovane che viveva a Fresno, California. Un cantante che aveva vinto una lunga serie di talent show e che ora lavorava in piccoli club della zona, aveva una reputazione più grande di molti che avevano appena visto il loro ventesimo compleanno. Anche gli amici di Johnny erano profondamente consapevoli che l’intrattenitore aveva un talento che andava ben oltre la sua età. Eppure, per quanto importante fosse la sua musica, c’erano momenti in cui Russell voleva solo dimenticare i fumosi locali notturni e uscire regolarmente con la sua ragazza per andare al cinema. Finalmente ebbe l’opportunità di fare proprio questo. Era tutto pianificato, ma poi il destino intervenne.
Russell ricevette una chiamata da alcuni suoi conoscenti che erano a Los Angeles per fare una sessione di registrazione e volevano che Johnny venisse giù da Fresno per aiutarli. Questo significava interrompere l’appuntamento al cinema che aveva programmato con la sua ragazza. Inutile dire che lei non ne fu molto felice. Per alleggerire l’atmosfera, quando lei chiese a Johnny perché doveva andare a Los Angeles, lui le disse: “Mi metteranno nel cinema e faranno di me una grande star”. Entrambi risero.
Durante il viaggio, Russell iniziò a pensare a quella frase e al concetto di essere portato a Hollywood e trasformato in una star del cinema. Cominciò a sviluppare un gancio che potesse trasformare la battuta in una canzone d’amore country con un approccio unico e fresco. Quando gli venne in mente un’idea che pensava potesse andare bene, procedette a giocare con i versi e a collegare la musica al suo nuovo concetto. Quando arrivò alla sessione a Los Angeles, aveva la canzone praticamente pronta e tentò di insegnarla al ragazzo che stavano registrando, ma non riusciva a prenderla, così Johnny la portò a casa. Russell stesso stava registrando un po’ in quel periodo, così mandò una copia della canzone al suo produttore che la rifiutò rapidamente, dicendo che le canzoni sui film non avevano alcun potenziale commerciale.
Johnny non riusciva a capire perché il suo unico motivetto chiamato “Act Naturally” non stesse attirando l’attenzione. Gli sembrava abbastanza buono. Eppure, mentre continuava a mostrarlo a persone legate al mondo della musica, di volta in volta gli veniva detto di tornare indietro e scrivere una canzone su un qualsiasi numero di argomenti standard e convenzionali associati alla maggior parte delle canzoni country, non un numero “gimmick” come quello che stava cercando di inserire. Russell era sicuro che avrebbe funzionato, se solo avesse trovato la persona giusta per crederci. A quel tempo, Johnny stava scrivendo canzoni con una giovane donna di nome Voni Morrison. Quando Russell finalmente suonò “Act Naturally” per Voni, lei la amò assolutamente e pensò che sarebbe stata una canzone perfetta per Buck Owens. Dato che lavorava regolarmente con Buck, la Morrison era certa di poterlo convincere a registrarla.
Johnny Russell e Voni Morrison avevano un accordo che qualsiasi cosa avessero scritto (insieme o individualmente) entrambi i loro nomi sarebbero andati sulla canzone. E così fu con “Act Naturally”. Johnny credeva che Voni meritasse comunque un credito di co-autore, in particolare se fosse riuscita a convincere Buck Owens a registrarla. Fecero un acetato con cinque delle loro canzoni, inclusa “Act Naturally”, e Voni lo diede a Buck. Mentre Russell aspettava di vedere cosa ne pensava Buck, tornò a lavorare al club. Quando Voni lo chiamò finalmente diverse settimane dopo, le notizie non erano buone. Delle cinque canzoni che avevano messo sul demo, a Owens ne era piaciuta solo una. Il numero che gli era piaciuto di meno era “Act Naturally”
All’insaputa di Russell o Morrison, Don Rich, uno dei più importanti membri della band di Buck e suo cantante tenore, amava molto “Act Naturally”. Ogni volta che la band andava in giro, Don continuava a cantare o canticchiare la canzone. Alla fine anche Buck cominciò a canticchiarla. Poco tempo dopo, Russell stava cantando in un hotel club a Eureka, California, quando ricevette una telefonata da Bakersfield. All’altro capo della linea c’era Buck Owens che chiedeva se poteva registrare “Act Naturally”. Johnny disse che per lui andava bene. Russell scoprì in seguito che Owens l’aveva già registrata al momento della telefonata, e contattò Russell solo per ottenere i diritti di pubblicazione. Johnny fu lieto di dare a Buck i diritti per mettere la canzone sul mercato.
Buck Owens era di gran lunga il più popolare artista country della West Coast. Aveva trasformato Bakersfield, California, nella “Nashville West”, e la sua miscela unica di musica honky-tonk cantata con un twang dell’Oklahoma (anche se in realtà era nato in Texas e cresciuto in Arizona) aveva fatto rumore nelle playlist nazionali per poco più di tre anni. Owens aveva già ottenuto otto successi nella top ten, due dei quali mancavano di poco il primo posto, raggiungendo il secondo. Poiché non era stato in grado di ottenere un disco al primo posto, molti prevedevano che Owens non sarebbe diventato una star di alto livello a meno che non avesse spostato la sua attività a Music City. La canzone di Johnny Russell stava per cambiare tutto questo.
La Capitol Records pubblicò la registrazione di Buck Owens di “Act Naturally” nel maggio del ’63 e a giugno aveva navigato verso il primo posto, mantenendo la vetta per un mese intero. In tutto, il singolo passò più di mezzo anno nelle playlist nazionali. All’improvviso, Buck Owens era un nome familiare e Johnny Russell era molto richiesto. Gli editori lo chiamavano costantemente, volendo sapere quali nuove canzoni aveva scritto ultimamente. Johnny si trovò anche a lavorare in club più belli e a farsi sentire per contratti discografici (su quest’ultimo ha aspettato il suo tempo, firmando finalmente con la RCA nel 1971). Il coronamento di Russell alla RCA fu la Top Five hit “Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer,” che salì fino al #4 della Hot Country Singles chart di Billboard nell’estate del 1973.
Un paio di anni dopo il successo iniziale di “Act Naturally,” una nuova porta altamente improbabile fu aperta per Johnny Russell nel campo della musica rock. Nel 1965 i Beatles stavano finendo un altro dei loro album più venduti. Avevano bisogno di un’altra canzone per completarlo. Paul McCartney notò astutamente che con l’impennata di popolarità del loro batterista Ringo Starr, forse avrebbe dovuto registrare un numero in cui cantare invece di fornire solo la batteria. Mentre usciva da dietro il suo strumento, i ragazzi chiesero a Starr quale canzone volesse fare. I presenti si aspettavano qualcosa di Buddy Holly o Elvis Presley, forse anche un vecchio standard di Chuck Berry. Ringo li sbalordì tutti quando annunciò: “Voglio fare ‘Act Naturally’ di Buck Owens”.
Registrando il numero in stile hillbilly, il gruppo rock più caldo del mondo mise giù le tracce di una delle canzoni twang più dirette della musica country, accento britannico e tutto il resto. Il risultato fu davvero buono, dando il tocco finale a un album rock che avrebbe venduto milioni di copie in tutto il mondo, e che fornì a Johnny Russell anche alcuni assegni di royalty aggiuntivi. “Act Naturally” divenne così tanto parte dell’identità di Owens e Starr che più di 25 anni dopo, Ringo si sarebbe unito a Buck per incidere una versione in duetto della canzone. La loro versione passò circa quattro mesi in classifica, raggiungendo un rispettabile #27 come suo punto d’acqua più alto.
Johnny Russell è morto nel 2001, ma si divertiva a raccontare un paio di cose che gli erano successe a causa di “Act Naturally”. Una volta era a cena al Royal Garden Hotel di Londra, in Inghilterra, quando entrò Mick Jagger dei Rolling Stones. Jagger si sedette al tavolo accanto a quello di Russell e ordinò il suo pasto. Mick notò che Johnny indossava un berretto con la parola “Nashville” stampata sopra. Jagger si chiese se Russell fosse nel business della musica a Nashville. Johnny gli disse di sì, che era un cantautore. Mick chiese se Johnny avesse scritto qualche canzone che avrebbe potuto conoscere, e lui disse che i Beatles avevano registrato una delle sue, che in effetti Ringo aveva cantato come solista. Jagger fece un gran sorriso e disse: “Act Naturally!” e cantò l’intera cosa per Johnny proprio lì al tavolo. Un’altra volta Russell stava lavorando a un festival musicale quando il promotore lo chiamò per incontrare il famoso cantante inglese di ballate Roger Whittaker. Il grande successo di Roger era il successo mondiale di “The Last Farewell”. Quando a Whittaker fu detto che stava incontrando Johnny Russell, anche lui iniziò immediatamente a cantare “Act Naturally”. Apparentemente, ovunque apparisse Johnny, tutti conoscevano quella canzone, anche gli artisti pop e rock.
Probabilmente la migliore mossa che Johnny Russell abbia mai fatto fu rompere un appuntamento e dirigersi a Los Angeles in quel fatidico giorno di tanto tempo fa, perché quel breve viaggio nella grande città ispirò uno dei classici più duraturi della musica country, con uno scenario improbabile sulla recitazione che nessuno pensava potesse funzionare. Anche a Hollywood non avrebbe potuto essere sceneggiato meglio. – JH