12 febbraio 1809
19 aprile 1882 (all’età di 73 anni)
Il viaggio del Beagle
L’origine delle specie
Carriera scientifica
Storia naturale, geologia
Charles Robert Darwin (12 febbraio 1809 – 19 aprile 1882) è stato un naturalista inglese. È nato a Shrewsbury, nello Shropshire. È famoso per il suo lavoro sulla teoria dell’evoluzione.
Il suo libro On the Origin of Species (1859) fece due cose. In primo luogo, ha fornito le prove che l’evoluzione ha avuto luogo. In secondo luogo, ha suggerito una teoria per spiegare come funziona l’evoluzione. Questa teoria si chiama selezione naturale. L’evoluzione e la selezione naturale sono la chiave per comprendere la diversità della vita sulla Terra.
Prima vita ed educazione
Charles Robert Darwin nacque a Shrewsbury, Shropshire, il 12 febbraio 1809, nella casa di famiglia, The Mount. Era il quinto di sei figli. Suo padre era Robert Darwin, un ricco medico dell’alta società, e sua madre era Susannah Darwin (nata Wedgwood).
A otto anni Charles già si dilettava di storia naturale e di collezionismo quando nel 1817 entrò nella scuola diurna gestita dal suo predicatore. Quel luglio, sua madre morì. Nel settembre 1818, raggiunse suo fratello maggiore Erasmus alla vicina scuola anglicana di Shrewsbury come convittuario.
Darwin trascorse l’estate del 1825 come apprendista medico, aiutando suo padre a curare i poveri dello Shropshire, prima di andare all’Università di Edimburgo Medical School (all’epoca la migliore scuola medica del Regno Unito) con suo fratello Erasmus nell’ottobre del 1825. Non gli piaceva la scuola di medicina, così trascurò i suoi studi. Imparò la tassidermia in circa 40 sessioni giornaliere di un’ora da John Edmonstone, uno schiavo nero liberato che aveva accompagnato Charles Waterton nella foresta pluviale sudamericana.
La negligenza di Darwin negli studi di medicina infastidì suo padre, che lo mandò al Christ’s College di Cambridge per studiare per un Bachelor of Arts come primo passo per diventare un parroco di campagna anglicano. Darwin dovette rimanere a Cambridge fino al giugno del 1831. Aveva pianificato di visitare Tenerife con alcuni compagni di classe dopo la laurea per studiare la storia naturale ai tropici. Per prepararsi, si unì al corso di geologia di Adam Sedgwick. Il 4 agosto, Darwin viaggiò con Sedgwick per trascorrere due settimane a mappare gli strati nel Galles.
Viaggio del HMS Beagle
Darwin trascorse quasi cinque anni a bordo di una nave esplorativa della Royal Navy, la HMS Beagle. A quel tempo, la Gran Bretagna aveva di gran lunga la più grande marina del mondo e un impero che possedeva e governava le terre di tutto il mondo. Uno dei compiti del Beagle era quello di fare le carte di tutte le zone costiere che potevano essere utilizzate dalla marina ovunque andasse. Darwin era il naturalista ospite a bordo del Beagle, così mentre la marina faceva le mappe e le carte, Darwin era responsabile della raccolta e delle annotazioni sugli animali, le piante e la geologia dei paesi visitati.
Plymouth, Inghilterra, a sud fino a Capo Verde poi a sud-ovest attraverso l’Atlantico fino a Bahia, Brasile, a sud fino a Rio de Janeiro, Montevideo, le isole Falkland, intorno alla punta del Sud America poi a nord fino a Valparaiso, Cile e Callao. A nord-ovest fino alle isole Galapagos prima di navigare a ovest attraverso il Pacifico verso la Nuova Zelanda, Sydney, Hobart in Tasmania, e King George’s Sound in Australia occidentale. Nord-ovest alle isole Keeling, sud-ovest alle Mauritius e Città del Capo, poi nord-ovest a Bahia e nord-est di nuovo a Plymouth
Darwin raccolse ovunque la nave gettasse l’ancora. Trovò enormi fossili di mammiferi estinti di recente. Dopo aver subito un terremoto in Cile, notò che la terra era stata sollevata. Sapeva di spiagge rialzate altrove, sulle Ande, con conchiglie fossili e alberi che un tempo erano cresciuti su una spiaggia di sabbia. Osservò che la terra era in continuo cambiamento, con la terra che si alzava in alcuni luoghi e sprofondava in altri. Raccolse uccelli e insetti e inviò le spedizioni a Cambridge perché gli esperti le identificassero.
Darwin fu il primo naturalista a visitare le isole Galapagos, al largo della costa occidentale dell’Ecuador. Notò che alcuni degli uccelli erano come i tordo sulla terraferma, ma abbastanza diversi da essere collocati in specie separate. Cominciò a chiedersi come mai così tante nuove specie (gruppi di piante o animali simili) fossero presenti su queste isole.
Quando Darwin tornò in Inghilterra, curò una serie di recensioni scientifiche del viaggio e scrisse un diario personale che conosciamo come Il viaggio del Beagle. È uno dei grandi diari di viaggio di storia naturale.
La teoria di Darwin
Prima di Darwin
Prima del XIX secolo, la teoria accettata per l’estinzione delle specie era chiamata Catastrofismo, che affermava che le specie si estinguono a causa di catastrofi spesso seguite dalla formazione di nuove specie ex nihilo (dal nulla). Le specie estinte possono poi essere trovate come fossili. Le nuove specie erano considerate immutabili. Questa teoria corrispondeva in parte alla storia del Diluvio nella Bibbia.
All’inizio del XIX secolo, diverse nuove teorie iniziarono a competere con il catastrofismo. Una delle più importanti fu sviluppata da Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Egli osservò che ogni nuova generazione eredita i tratti dei suoi antenati. Suggerì che i tratti o gli organi si arricchiscono con l’uso ripetuto. Suggerì anche che i tratti o gli organi si indeboliscono o addirittura vengono rimossi del tutto perché non vengono utilizzati. Lamarck suggerì che i genitori passano questi miglioramenti o perdite direttamente alla loro prole.
Evoluzione
Mentre era sulla H.M.S. Beagle, e più tardi a Londra, Darwin si imbatté nelle idee del reverendo T.R. Malthus. Malthus si era reso conto che, sebbene gli esseri umani fossero in grado di raddoppiare la loro popolazione ogni 25 anni, ciò non accadeva. Pensava che la ragione fosse che la lotta per l’esistenza (o le risorse) li induceva a non moltiplicarsi. Se la popolazione aumentava, allora carestie, guerre e malattie causavano più morti. Darwin, che sapeva che tutti gli esseri viventi erano in grado di aumentare il loro numero, iniziò a pensare al perché alcuni sopravvivessero mentre altri no. La sua risposta richiese anni per essere sviluppata.
Anche se iniziò a pensarci nel 1838, ci vollero ben vent’anni prima che le sue idee diventassero pubbliche. Nel 1844 fu in grado di scrivere una bozza delle idee principali nel suo quaderno. Gli storici pensano che non parlò della sua teoria perché aveva paura delle critiche pubbliche. Sapeva che la sua teoria, che non parlava di religione, sollevava dubbi sulla verità letterale del Libro della Genesi. Nel 1858 sentì che un altro biologo, Alfred Russel Wallace, aveva le stesse idee sulla selezione naturale. Le idee di Darwin e Wallace furono pubblicate per la prima volta nel Journal of the Linnaean Society di Londra nel 1858. Poi, Darwin pubblicò la sua teoria in un libro l’anno successivo. Il nome del libro era On the Origin of Species by means of Natural Selection, o la conservazione delle razze favorite nella lotta per la vita. Questo è solitamente chiamato L’origine delle specie.
La teoria dell’evoluzione dice che tutti gli esseri viventi sulla Terra, incluse piante, animali e microbi, provengono da un antenato comune cambiando lentamente nel corso delle generazioni. Darwin ha suggerito che il modo in cui gli esseri viventi sono cambiati nel tempo è attraverso la selezione naturale. Quelli che si adattano meglio al loro ambiente hanno le migliori possibilità di sopravvivere e riprodursi. Adattarsi al luogo in cui si vive si chiama adattamento. Quelli che sono meno ben adattati tendono a non sopravvivere. Se non sopravvivono abbastanza bene da allevare giovani, questo significa che non trasmettono i loro geni. In questo modo, la specie cambia lentamente. Solo i geni più forti vengono trasmessi alle generazioni successive. Questo è talvolta chiamato “sopravvivenza del più forte”.
Il primo capitolo dell’Origine tratta degli animali addomesticati, come il bestiame e i cani. Darwin ricorda ai lettori gli enormi cambiamenti che l’umanità ha fatto negli animali domestici, che una volta erano specie selvatiche. I cambiamenti sono stati fatti attraverso l’allevamento selettivo – scegliendo animali con caratteri desiderabili da cui riprodursi. Questo è stato fatto generazione dopo generazione fino a quando sono state create le nostre razze moderne. Darwin suggerì che ciò che l’uomo aveva fatto deliberatamente poteva accadere in natura.
Darwin notò che anche se le giovani piante o animali sono molto simili ai loro genitori, non ce ne sono due esattamente uguali e c’è sempre una gamma di forma, dimensione, colore e altri tratti fisici. Alcune di queste differenze la pianta o l’animale possono averle ottenute dai loro stessi antenati, ma Darwin suggerì che alcune sono nuove e causate da mutazioni. Quando tali differenze rendevano un organismo più capace di vivere in natura, esso avrebbe avuto una migliore possibilità di sopravvivere e avrebbe trasmesso i suoi geni alla sua progenie. Questo ciclo continuerebbe. Qualsiasi differenza che facesse sì che la pianta o l’animale avesse meno possibilità di vivere avrebbe avuto meno probabilità di essere trasmessa e alla fine si sarebbe estinta del tutto. In questo modo le specie cambiano lentamente forma in modo da poter vivere con più successo e avere più prole che gli sopravviva. Quindi, la selezione naturale aveva delle somiglianze con l’allevamento selettivo, solo che sarebbe avvenuta da sola, in un tempo molto più lungo.
Darwin scrisse una serie di altri libri, la maggior parte dei quali sono anche molto importanti.
Famiglia
Nel 1843 Darwin, che aveva già due figli con la moglie Emma, comprò Down House nel villaggio di Downe, Kent. I Darwin ebbero dieci figli: due morirono nell’infanzia. Charles fu un padre devoto ai suoi figli.
Tra i figli sopravvissuti, George, Francis e Horace divennero membri della Royal Society. George era un astronomo, Francis un botanico e Horace un ingegnere civile. Tutti e tre furono nominati cavalieri. Un altro figlio, Leonard, divenne soldato, politico, economista, eugenetico e mentore dello statistico e biologo evolutivo Ronald Fisher.
Morte e funerale
Nel 1882 a Darwin fu diagnosticata quella che fu chiamata “angina pectoris” che allora significava trombosi coronarica e malattia del cuore.
Morì a Down House il 19 aprile 1882. Le sue ultime parole furono rivolte alla sua famiglia, dicendo ad Emma: “Non ho la minima paura della morte – Ricordati che buona moglie sei stata per me – Dì a tutti i miei figli di ricordarsi quanto sono stati buoni con me”. Poi, mentre riposava, disse ripetutamente a Henrietta e Francis: “Vale quasi la pena di essere malata per essere curata da te.”
Il funerale si tenne mercoledì 26 aprile e vi parteciparono migliaia di persone, tra familiari, amici, scienziati, filosofi e dignitari.
Legacy
Al momento della sua morte, Darwin e i suoi colleghi avevano convinto la maggior parte degli scienziati che l’evoluzione era corretta, ed era considerato un grande scienziato che aveva rivoluzionato le idee scientifiche.
Commemorazione
Durante la vita di Darwin, molte caratteristiche geografiche hanno ricevuto il suo nome. Una distesa d’acqua adiacente al Canale Beagle fu chiamata Darwin Sound da Robert FitzRoy dopo che Darwin e altri due o tre uomini salvarono le loro barche dall’essere trascinate in mare da un ghiacciaio che crollava e creava una grande onda. Il vicino Monte Darwin nelle Ande è stato chiamato così per celebrare il 25° compleanno di Darwin. Quando il Beagle stava rilevando l’Australia nel 1839, l’amico di Darwin John Lort Stokes avvistò un porto naturale che il capitano della nave Wickham chiamò Port Darwin. Un insediamento vicino fu rinominato Darwin nel 1911, e divenne la capitale del Territorio del Nord dell’Australia.
Stephen Heard ha identificato 389 specie che sono state chiamate come Darwin. In un esempio, il gruppo di tanagers (uccelli) simili a quelli che Darwin trovò nelle isole Galápagos divenne comunemente noto come “fringuelli di Darwin” nel 1947. Questo ha dato inizio alle leggende sulla loro importanza per il suo lavoro.
Il lavoro di Darwin ha continuato ad essere celebrato da molte pubblicazioni ed eventi. La Linnean Society di Londra ha ricordato le conquiste di Darwin con l’assegnazione della medaglia Darwin-Wallace dal 1908. Il Darwin Day viene celebrato ogni anno, e nel 2009 sono stati preparati eventi in tutto il mondo per il bicentenario della nascita di Darwin e il 150° anniversario della pubblicazione di On the Origin of Species.
Darwin è stato commemorato nel Regno Unito dalla Bank of England. Il suo ritratto, insieme a un colibrì e all’HMS Beagle, è stampato sul retro delle banconote da 10 sterline.
Una statua di Darwin seduta a grandezza naturale può essere vista nella sala principale del Museo di Storia Naturale di Londra.
Una statua di Darwin è di fronte alla Shrewsbury Library, l’edificio che ospitava la Shrewsbury School, che Darwin frequentò da ragazzo. Fu messa lì nel 1897. Un’altra statua di Darwin da giovane si trova sul terreno del Christ’s College di Cambridge.
Il Darwin College, un college post-laurea dell’Università di Cambridge, prende il nome dalla famiglia Darwin.
Nel 2008-2009, il gruppo svedese The Knife, insieme al gruppo danese Hotel Pro Forma e altri musicisti provenienti da Danimarca, Svezia e Stati Uniti, ha creato un’opera sulla vita di Darwin e L’origine delle specie, intitolata ”Domani, tra un anno”. Lo spettacolo ha girato i teatri europei nel 2010.
Darwin’s Down House e il suo contenuto sono ora aperti al pubblico.
Fatti interessanti su Charles Darwin
- Charles Darwin è nato in Inghilterra lo stesso giorno che Abraham Lincoln è nato nel Kentucky.
- Ha studiato e mangiato animali esotici sia a scuola che nei suoi viaggi.
- Charles ha abbandonato la scuola di medicina.
- Charles ha sposato la sua prima cugina, Emma.
- Compose una lista di pro e contro sul tema del matrimonio.
- Darwin giocava a backgammon con sua moglie ogni sera tra le 8 e le 8:30 PM.
- La cima più alta della Terra del Fuoco porta il suo nome.
- La sua opera On the Origin of Species by Means of Natural Selection fu pubblicata venti anni dopo i suoi viaggi.
- Herbert Spencer è il filosofo che coniò il termine “Survival of the Fittest”, anche se noi pensiamo a Darwin quando sentiamo questa frase.
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Quando era ancora giovane, Charles Darwin entrò nell’élite scientifica.
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A metà luglio 1837 Darwin inizia il suo quaderno “B” sulla Trasmutazione delle specie, e a pagina 36 scrive “Penso” sopra il suo primo albero evolutivo.
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Darwin scelse di sposare sua cugina, Emma Wedgwood.
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Il “sandwalk” di Darwin a Down House era il suo solito “Thinking Path”.
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Charles Darwin, all’età di 46 anni nel 1855, ormai impegnato nella pubblicazione della sua teoria della selezione naturale. Scrisse a Hooker a proposito di questo ritratto: “se ho davvero un’espressione così brutta, come mi dà la mia fotografia, come posso avere un solo amico è sorprendente.”
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Durante la vacanza del 1868 della famiglia Darwin nel suo cottage sull’isola di Wight, Julia Margaret Cameron scattò dei ritratti che mostrano la barba folta che Darwin si fece crescere tra il 1862 e il 1866.
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Una caricatura del 1871 dopo la pubblicazione di The Descent of Man fu tipica di molte che mostravano Darwin con un corpo di scimmia, identificandolo nella cultura popolare come il principale autore della teoria evolutiva.
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Nel 1878, un Darwin sempre più famoso aveva sofferto anni di malattia.
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Lettera di Charles Darwin a John Burdon-Sanderson
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Nel 1851 Darwin fu devastato dalla morte di sua figlia Annie. Da allora la sua fede nel cristianesimo era diminuita, e aveva smesso di andare in chiesa.
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Caricatura da Vanity Fair del 1871