La piattaforma continentale è la parte del continente che è sott’acqua. La piattaforma faceva parte della terraferma durante le ere glaciali nei periodi glaciali, ma era sott’acqua nei periodi interglaciali. Attualmente siamo in un periodo interglaciale.
Ogni continente è nel mare, come un’isola. La maggior parte dell’isola è sopra la linea dell’acqua, e noi la vediamo come un continente. Una parte però è sotto la linea dell’acqua. Oltre la piattaforma continentale, il fondo scende a profondità molto maggiori.
La piattaforma continentale è un mare poco profondo. Varia in profondità, fino a 140 metri. La sua larghezza è molto variabile. Sul bordo anteriore di una placca continentale in movimento ci sarà poca o nessuna piattaforma. Il bordo occidentale delle Americhe ne è un esempio. La piattaforma su un bordo passivo di una placca sarà larga e poco profonda. La piattaforma più larga è la piattaforma siberiana nell’Oceano Artico: è larga 1500 km (930 miglia).
Mare interno
Ci sono stati, in alcuni periodi, mari poco profondi all’interno dei continenti. Questi sono chiamati mari epicontinentali. Gran parte dell’attuale America del Nord era coperta da un mare epicontinentale chiamato Mare di Sundance durante il Giurassico. Nel Cretaceo un’area ancora più grande era coperta dal Mare Interno Occidentale.
Ecologia
I mari continentali hanno la vita più ricca degli oceani, più specie e numeri maggiori che in qualsiasi altro posto. Questo perché ha sia la luce del sole che i nutrienti per la fotosintesi. Questo causa la fioritura di alghe microscopiche e cianobatteri, e poi gli animali mangiano il fitoplancton. La maggior parte dei nutrienti negli oceani sono lavati giù dai continenti dai fiumi. In particolare, i continenti sono quasi l’unica fonte per alcuni elementi chiave come il ferro. La mancanza di nutrienti lontano dai continenti spiega perché gran parte dell’Oceano Pacifico è quasi spoglia di vita, e perché le piattaforme sono così ricche di vita.
Topografia
La piattaforma di solito finisce in un punto di pendenza decrescente (chiamato rottura della piattaforma). Il fondo marino sotto la rottura è la scarpata continentale. Il carattere della piattaforma cambia drasticamente alla rottura della piattaforma, dove inizia la scarpata continentale. Con poche eccezioni, la rottura della piattaforma si trova ad una profondità notevolmente uniforme di circa 140 m (460 piedi); questo è probabilmente un segno distintivo delle passate ere glaciali, quando il livello del mare era più basso di adesso.p43