Fibra artificiale, fibra la cui composizione chimica, struttura e proprietà sono significativamente modificate durante il processo di fabbricazione. Le fibre artificiali sono filate e tessute in un gran numero di prodotti di consumo e industriali, compresi gli indumenti come camicie, sciarpe e calze; l’arredamento domestico come tappezzeria, tappeti e tende; e parti industriali come la corda dei pneumatici, rivestimenti ignifughi e cinghie di trasmissione. I composti chimici da cui sono prodotte le fibre artificiali sono noti come polimeri, una classe di composti caratterizzati da lunghe molecole simili a catene di grandi dimensioni e peso molecolare. Molti dei polimeri che costituiscono le fibre artificiali sono gli stessi o simili ai composti che compongono la plastica, le gomme, gli adesivi e i rivestimenti di superficie. Infatti, polimeri come la cellulosa rigenerata, il policaprolattame e il polietilene tereftalato, che sono diventati materiali familiari per la casa sotto i nomi commerciali di rayon, nylon e Dacron (marchio di fabbrica), rispettivamente, sono anche fatti in numerosi prodotti non fibrosi, che vanno dalle finestre delle buste di cellophane alle bottiglie di plastica trasparente per bibite. Come fibre, questi materiali sono apprezzati per la loro forza, tenacità, resistenza al calore e alla muffa, e capacità di mantenere una forma pressata.
Le fibre artificiali devono essere distinte dalle fibre naturali come la seta, il cotone e la lana. Anche le fibre naturali sono costituite da polimeri (in questo caso, composti prodotti biologicamente come la cellulosa e le proteine), ma escono dal processo di produzione tessile in uno stato relativamente inalterato. Anche alcune fibre artificiali sono derivate da polimeri naturali. Per esempio, il rayon e l’acetato, due delle prime fibre artificiali mai prodotte, sono fatte degli stessi polimeri di cellulosa che compongono il cotone, la canapa, il lino e le fibre strutturali del legno. Nel caso del rayon e dell’acetato, tuttavia, la cellulosa viene acquisita in uno stato radicalmente alterato (di solito da operazioni di pasta di legno) e viene ulteriormente modificata per essere rigenerata in fibre pratiche a base di cellulosa. Rayon e acetato appartengono quindi a un gruppo di fibre artificiali conosciute come fibre rigenerate.
Un altro gruppo di fibre artificiali (e di gran lunga il gruppo più grande) è quello delle fibre sintetiche. Le fibre sintetiche sono fatte di polimeri che non si trovano in natura, ma sono prodotte interamente in un impianto chimico o in laboratorio, quasi sempre da sottoprodotti del petrolio o del gas naturale. Questi polimeri includono il nylon e il polietilene tereftalato, menzionati sopra, ma includono anche molti altri composti come gli acrilici, i poliuretani e il polipropilene. Le fibre sintetiche possono essere prodotte in massa in quasi tutte le proprietà richieste. Milioni di tonnellate sono prodotte ogni anno.
Questo articolo esamina la composizione, la struttura e le proprietà delle fibre artificiali, sia rigenerate che sintetiche, e poi descrive i modi in cui sono filate, disegnate e testurizzate in fibre utili. Per una piena comprensione del materiale da cui queste fibre sono fatte, si raccomanda che il lettore inizi con l’articolo polimeri industriali, chimica di.
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