Figurehead

Polena, simbolo ornamentale o figura anticamente posta su qualche parte prominente di una nave, di solito a prua. Una polena potrebbe essere un simbolo religioso, un emblema nazionale, o una figura che simboleggia il nome della nave.

L’usanza di decorare una nave iniziò probabilmente nell’antico Egitto o in India, dove un occhio era dipinto su entrambi i lati della prua, presumibilmente nella convinzione che gli occhi avrebbero aiutato una nave a trovare la strada sicura sull’acqua. L’usanza fu seguita dai cinesi (che dipinsero degli occhi sulle loro giunche fluviali), dai fenici, dai greci e dai romani.

Le navi degli antichi egizi, dei fenici, dei greci e dei primi romani erano costruite con pesanti travi verticali a prua e a poppa a cui era fissato il fasciame laterale. Questi pali di prua e di poppa sporgevano ben al di sopra dello scafo, e la loro posizione prominente e semieretta e la loro forma creavano un punto focale di interesse e una forma ovviamente adatta alla decorazione. Già dal 1000 a.C., gli steli e gli oculi erano scolpiti e dipinti per distinguere una nave dall’altra, e almeno una classe di navi utilizzava un simbolo identificativo: un falco o un occhio di falco apparivano generalmente sulle prue delle chiatte funerarie egiziane del fiume Nilo. Anche se gli oculi erano i simboli più popolari usati dai primi marinai, alcune polene furono create allo scopo di terrorizzare le tribù meno civilizzate. Gli egiziani probabilmente diedero origine alla pratica di usare simboli religiosi; altri popoli mediterranei estesero questa pratica usando incisioni e dipinti della loro divinità principale per identificare la nave con la sua città-stato. I cartaginesi, per esempio, usavano spesso una scultura di Amon, gli ateniesi una statua di Atena. Quando la prua fu sviluppata come arma per speronare e trafiggere una nave nemica, il gambo perse la sua importanza e il cosiddetto ariete fu invece decorato. Una nave ateniese del 500 a.C. aveva l’intero ariete scolpito a forma di testa di cinghiale. L’uso della prua come ariete abbassava necessariamente le caratteristiche prominenti della prua della nave, e così una maggiore enfasi era invece posta sulla decorazione della poppa. Questa tendenza fu portata all’estremo dai Romani all’apice della loro potenza navale, quando le loro navi si distinguevano per uno stelo di poppa molto alto, scolpito per spaziare su e intorno in curve aggraziate che terminavano, per esempio, nella testa dorata di un cigno.

Sulle coste nord-occidentali dell’Europa, più ventose, abili marinai come i Vichinghi continuarono a costruire le loro navi con prue alte e uno stelo sporgente. La polena della nave di Oseberg dell’800 circa è un drago minaccioso con la testa sollevata. Le navi di Guglielmo I il Conquistatore nell’Arazzo di Bayeux sono simili a quelle dei suoi antenati norreni, ma in generale i simboli decorativi riflettono la diffusione della chiesa cristiana.

Nei secoli XIII e XIV, una piattaforma d’imbarco era attaccata in avanti e proiettata sopra il fusto. Con questo tipo di costruzione, la polena è praticamente scomparsa. Gradualmente la piattaforma d’imbarco fu spostata indietro fino a formare il castello di prua; quando la testa di becco fu aggiunta nel XVI secolo, divenne il posto naturale per una polena. Gradualmente la testa di becco fu ridotta in dimensioni e spostata indietro sotto il bompresso fino a quando rimase solo la polena. Durante questo periodo, la moda delle polene variava da intagli di santi a emblemi nazionali, come il leone e l’unicorno, a un semplice cartiglio e una polena, e infine a una rappresentazione intagliata della persona a cui la nave era intitolata o di un parente femminile. Storicamente, le polene hanno variato in dimensioni da 18 pollici (45 cm) per piccole teste e busti a 8 o 9 piedi (2,4 o 2,7 m) per figure a figura intera. Sono rimaste popolari fino a dopo la prima guerra mondiale, quando sono state interrotte sulla maggior parte delle navi.