Grandi vortici aiutano a impostare la fioritura primaverile oceanica
Sono rimasto sorpreso di quanto siano importanti i vortici per la fioritura,” ha detto D’Asaro. “Sembra che giochino un ruolo importante sia nell’iniziare la fioritura che nell’esportare il carbonio.
di Hannah Hickey
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Nel campus UW, l’attenzione della maggior parte delle persone in questo periodo dell’anno è sui fiori di ciliegio rosa. Ma in questo periodo dell’anno nell’Oceano Atlantico settentrionale, una massiccia fioritura che presto apparirà sulla superficie dell’oceano è un evento importante nel ciclo del carbonio del nostro pianeta
Ora i robot sviluppati dall’UW hanno catturato ciò che accade a queste fioriture oceaniche mentre si dissipano. I vortici oceanici portano le piante microscopiche molto al di sotto della superficie, creando una fine sorprendente alla fioritura che potrebbe avere implicazioni per la pesca e il cambiamento climatico.
Il nuovo studio, condotto dal Woods Hole Oceanographic Institution, è stato pubblicato il 26 marzo sulla rivista Science. I co-autori Eric D’Asaro e Craig Lee del Laboratorio di Fisica Applicata dell’UW e della Scuola di Oceanografia dell’UW, hanno progettato gli strumenti del galleggiante e dell’aliante, che tracciano le piante microscopiche fino a 1 chilometro (0,6 miglia), dove le immagini satellitari non possono più vedere.
La metà della fotosintesi sul nostro pianeta avviene negli oceani, convertendo gran parte del biossido di carbonio atmosferico che riscalda il clima in carbonio vegetale. Tutta questa crescita avviene vicino alla superficie, dove c’è la luce del sole. Gli attuali modelli climatici globali simulano la fioritura primaverile calcolando come la luce del sole riscalda la superficie dell’oceano, portando a una semplice fioritura intrappolata nello strato superficiale illuminato dal sole.
D’Asaro è stato autore corrispondente di uno studio del 2012 su Science che ha mostrato come i vortici possono anticipare l’inizio della fioritura di due o tre settimane.
Il nuovo articolo mostra che gli stessi vortici sono anche importanti nello spostare il carbonio di origine vegetale lontano dalla superficie, impedendo così che il carbonio venga trasferito nuovamente nell’atmosfera.
“Sono rimasto sorpreso di quanto siano importanti i vortici per la fioritura”, ha detto D’Asaro. “Sembra che giochino un ruolo importante sia nell’iniziare la fioritura che nell’esportare il carbonio.”
Si pensava che la materia vegetale in decomposizione affondasse lentamente nell’acqua. Invece, i robot costruiti dall’UW hanno rilevato vortici oceanici che inviano viticci di acqua ricca di nutrienti che sparano nel mare più profondo.
Questi vortici e i filamenti circostanti non sono inclusi negli attuali modelli climatici, ma gli autori dicono che possono contribuire fino alla metà dell’esportazione totale primaverile di carbonio dall’Oceano Atlantico del Nord molto produttivo, dove la crescita delle piante aiuta a sostenere la base della rete alimentare marina.
I risultati sono anche rilevanti per il cambiamento climatico. La regione del Nord Atlantico da sola è responsabile di circa un quinto della rimozione dagli oceani dell’anidride carbonica generata dall’uomo, poiché le piante marine a base di carbonio crescono in superficie e poi affondano in profondità dove il carbonio non sarà rilasciato nell’atmosfera per anni a venire. Capire quando e come questo accade potrebbe aiutare a prevedere come l’anidride carbonica e altri fattori cambieranno negli anni futuri.
Sentite D’Asaro e Lee descrivere i nuovi risultati: