Di Terry W. Johnson
Se vi chiedessi di fare una lista degli animali che abitano il vostro cortile, sono sicuro che la lista includerebbe decine di uccelli, farfalle, scoiattoli, rospi, lo scoiattolo e un assortimento di altre creature. Oserei dire che la maggior parte delle persone non includerebbe l’opossum della Virginia.
Una ragione per questo può essere che, poiché gli animali sono notturni, raramente sono visti vagare nei cortili. Eppure, sia che viviate in campagna, in periferia o in città, è probabile che gli opossum visitino il vostro cortile.
Anche coloro che hanno visto gli opossum nei loro cortili raramente ne parlano bene. Questo è un peccato, perché l’opossum è uno dei più affascinanti mammiferi nativi che vivono nel Peach State.
Una delle cose che ammiro di più dell’opossum è che è un sopravvissuto. L’opossum esiste da molto tempo. Infatti, le registrazioni fossili indicano che i parenti del nostro opossum (l’opossum della Virginia) una volta sgambettavano cercando di evitare i dinosauri.
Mentre innumerevoli animali si sono estinti da quel tempo, gli opossum sono sopravvissuti. Oggi, anche se centinaia di migliaia di acri di habitat della fauna selvatica vengono persi ogni anno, l’opossum continua a prosperare.
L’opossum sta persino espandendo la sua gamma in tutto il paese. Un tempo, l’opossum si trovava solo nel Sud. Tuttavia, i diari di John James Audubon rivelano che il mammifero aveva già raggiunto il sud di New York nel 1850. Ora, gli opossum si trovano in tutto il Midwest e il Nord-Est, anche a nord fino al Vermont meridionale e al New Hampshire.
Questa è una bella impresa per un animale che non vaga molto lontano nella sua vita (12-264 acri) ed è circa la dimensione di un gatto domestico, misurando solo circa 3 piedi di lunghezza – compresa una coda di 12-14 pollici. L’opossum medio pesa circa 5-6 libbre, con i maschi che pesano più delle femmine. Il record mondiale di opossum ha raggiunto le 15,4 libbre.
È interessante notare che l’opossum ha più denti, 50, di qualsiasi altro mammifero nordamericano. Inoltre, l’opossum è l’unico mammifero del continente che ha una coda prensile usata regolarmente per arrampicarsi.
In realtà, l’opossum usa la sua coda in un modo bizzarro. Quando l’animale sta preparando un nido in un albero cavo, un buco nel terreno o un altro santuario, trasporta le foglie e l’erba usate per foderare il nido con la coda, stretta lungo la parte inferiore del corpo.
Ma per me, la cosa più sorprendente dell’opossum è quello che succede subito dopo il parto. Le femmine danno alla luce fino a 18 piccoli – la cucciolata abituale è da sei a nove – dopo una gravidanza che dura solo 13 giorni.
Sorprendentemente, questi piccoli neonati poco sviluppati, ognuno dei quali pesa circa 1/700 di libbra, devono farsi strada verso il marsupio della madre. (L’opossum è l’unico mammifero nativo del Nord America con un marsupio.) Questo viaggio è fatto da animali che sono ciechi e più piccoli di un’ape. Una volta raggiunto il marsupio della madre, i neonati devono individuare uno dei suoi capezzoli. Questi capezzoli sono disposti a “U”, con uno al centro. Se non riesce ad attaccarsi ad un capezzolo, il neonato opossum morirà.
In genere, solo da sette a nove giovani per cucciolata sopravvivono un mese dopo la nascita. Quando i piccoli hanno 2 mesi, sono grandi come topi. Continuando a crescere, alla fine lasciano il marsupio e vanno sulla schiena della madre. A 3 mesi, sono in grado di sopravvivere da soli.
Una delle storie più diffuse è che gli opossum si fingono morti di fronte al pericolo. Questo è popolarmente noto come “giocare agli opossum”. La verità, tuttavia, è che gli opossum scappano anche dal pericolo e cercano la sicurezza in un albero o in una tana. Il noto scrittore naturalista Leonard Lee Rue III ha riferito che su letteralmente migliaia di opossum che ha incontrato in natura, solo circa 50 “giocano a fare gli opossum.”
Quando giocano a fare gli opossum, l’animale diventa floscio, la saliva gocciola dalla sua bocca spalancata e la sua lingua pende fuori.
Gli scienziati hanno imparato che questa condizione è causata dal corpo dell’opossum che produce una sostanza chimica che causa letteralmente la paralisi dei suoi muscoli. Questo stato è spesso paragonato a quello di uno svenimento.
Anche se a volte mostrano i denti e sibilano quando sono messi all’angolo, gli opossum sono raramente aggressivi.
Alcuni anni fa ho ricevuto una chiamata da una signora che diceva che lei e i suoi figli erano rimasti in casa per tre giorni perché avevano incontrato un opossum nel loro giardino. Qualcuno le aveva detto che l’opossum aveva ovviamente la rabbia e intendeva morderli.
Si sentì sollevata quando dissi che le sue paure erano infondate: L’opossum stava semplicemente cercando di spaventarla e, a differenza di alcuni altri animali che potrebbero visitare il suo cortile, gli opossum raramente rappresentano un rischio per la salute perché raramente portano malattie come la rabbia o il cimurro.
Né strappano i nostri pomodori pregiati dalla vite o mangiano i nostri fagioli, come fanno alcuni altri visitatori del cortile. Invece, l’opossum preferisce mangiare frutta caduta, piccoli mammiferi (compresi i topi), insetti e simili. Come tale, l’opossum aiuta a controllare alcuni degli animali che a volte sono dannosi per il nostro giardino e le piante ornamentali.
È vero che gli opossum mangiano gli avanzi di cibo per animali, o i semi per uccelli che sono caduti a terra. A volte rovesciano anche i bidoni della spazzatura. Tuttavia, un certo numero di altre creature come procioni, cani, gatti e altri sono di solito gli autori di questi piccoli crimini.
Spero che sarete d’accordo con me che anche se l’opossum non è bello come un monarca o un cardinale, è sia benefico che intrigante, e merita un posto nella nostra comunità di animali selvatici da cortile.
Terry W. Johnson è un ex responsabile del programma Nongame della Wildlife Resources Division, un esperto di fauna selvatica da cortile e direttore esecutivo del TERN, il gruppo di amici della Nongame Conservation Section. (È necessario il permesso di ristampare questa rubrica. Contattare [email protected].) Per saperne di più su TERN, The Environmental Resources Network, a http://tern.homestead.com. “Out My Backdoor” archivio.