Molte specie di mammiferi arabi sono considerate di origine afrotropicale e per la maggior parte di esse il Mar Rosso ha costituito un ostacolo alla dispersione fin dalla transizione Miocene-Pliocene. Ci sono due possibili rotte, la ‘settentrionale’ e la ‘meridionale’, per i mammiferi terrestri (compreso l’uomo) per spostarsi tra l’Africa e l’Arabia. La “rotta settentrionale”, che attraversa la penisola del Sinai, è confermata per diversi taxa da un’ampia documentazione fossile, soprattutto dall’Egitto settentrionale e dal Levante, mentre la “rotta meridionale”, attraverso lo stretto di Bab-el-Mandab, che collega il Mar Rosso al Golfo di Aden, è più controversa, anche se gli attraversamenti terrestri post-pliocenici del Mar Rosso potrebbero essere stati possibili durante i massimi glaciali quando il livello del mare era basso.
I babbuini Hamadryas (Papio hamadryas) sono l’unico taxon di babbuini a disperdersi fuori dall’Africa e ad abitare ancora in Arabia. In questo studio, indaghiamo l’origine dei babbuini hamadryas arabi utilizzando i dati di sequenza mitocondriale di 294 campioni raccolti in Arabia e nell’Africa nord-orientale. Attraverso l’analisi della distribuzione geografica della diversità genetica, la tempistica delle espansioni di popolazione e le stime dei tempi di divergenza combinate con i dati paleoecologici, testiamo: (i) se i babbuini hamadryas arabi e africani sono geneticamente distinti; (ii) se i babbuini arabi mostrano una sottostruttura della popolazione; e (iii) quando, e attraverso quale via, i babbuini hanno colonizzato l’Arabia.
I nostri risultati suggeriscono che i babbuini hamadryas hanno colonizzato l’Arabia durante il tardo Pleistocene (130-12 kya ) e sono tornati in Africa. Rifiutiamo l’ipotesi che i babbuini hamadryas siano stati introdotti in Arabia dall’uomo, perché la colonizzazione iniziale precede notevolmente le prime registrazioni della navigazione umana in questa regione. I nostri risultati suggeriscono fortemente che la “rotta meridionale” dall’Africa all’Arabia potrebbe essere stata utilizzata dai babbuini hamadryas durante lo stesso periodo di tempo proposto per gli esseri umani moderni.