Vanessa Mintzer della Galveston Bay Foundation e Kristi Fazioli dell’Environmental Institute of Houston (presso l’Università di Houston a Clear Lake) stanno studiando i delfini nella baia superiore di Galveston.
Il Galveston Bay Dolphin Research and Conservation Program (GDRCP) è stato formato nel 2014 come una partnership tra la Galveston Bay Foundation (GBF) e l’Environmental Institute of Houston presso l’Università di Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Per favore, presentaci i delfini della Baia di Galveston
I delfini tursiopi (Tursiops truncatus) utilizzano una varietà di habitat nella Baia di Galveston tutto l’anno. Questa è l’unica specie di mammifero marino che si trova regolarmente nelle baie interne e negli estuari della costa del Texas. La nostra ricerca si concentra sui delfini nella parte superiore della baia di Galveston dove c’è tipicamente un afflusso di delfini durante i mesi più caldi (aprile-ottobre). Molti delfini sembrano muoversi verso sud (più vicino a Galveston) durante i mesi più freddi, mentre alcuni possono lasciare la baia tutti insieme. I nostri studi in corso suggeriscono che ci sono diversi gruppi di delfini nella baia superiore di Galveston: residenti tutto l’anno, residenti stagionali che ritornano (di solito visitano in estate), residenti temporanei (che visitano la baia superiore per mesi o stagioni consecutive e poi se ne vanno), e transitori (visitatori poco frequenti).
Un giro sul Galveston-Port Bolivar Ferry è un ottimo modo per vedere i delfini!
Come sono collegati i delfini alla Baia di Galveston e alla sua rete alimentare?
I delfini tursiopi sono predatori apicali, il che significa che sono in cima alla catena alimentare estuarina. Si nutrono di una varietà di pesci, crostacei e calamari. Sherah Loe, uno studente laureato presso il College of Science and Engineering della UHCL, ha uno studio in corso per saperne di più sull’ecologia di foraggiamento e sugli alimenti specifici che sono importanti per i delfini nella Galveston Bay. È probabile che la loro dieta includa la trota di mare, il merluzzo atlantico, il cefalo, il pesce persico argentato e il merluzzo. Sembra anche che si divertano con le passere tanto quanto i nostri pescatori locali!
Delfino di Galveston Bay che lancia una passera
I ricercatori del GDRCP vedono spesso i delfini interagire con le navi. Il bow-riding sulle navi e il pattugliamento dei pescherecci per gamberi come strategia di foraggiamento sono interazioni comuni. Stiamo lavorando per imparare di più su quali habitat all’interno della Baia di Galveston sono più importanti per i comportamenti critici dei delfini come l’allevamento dei piccoli, la socializzazione, il riposo e l’alimentazione.
Quali condizioni sono importanti per la salute dei delfini nella Baia di Galveston?
Perché i delfini sono grandi, altamente mobili, mammiferi di lunga vita in cima alla catena alimentare, tutti i componenti che vanno in una baia sana sono importanti anche per avere una popolazione di delfini sana. Molti di questi delfini passeranno tutta la loro vita a dipendere dalle risorse che la Baia di Galveston ha da offrire, e questo è ciò che li rende una grande sentinella per la Baia di Galveston. Vivere in un estuario inshore, specialmente un estuario industriale occupato, introduce molti rischi per una popolazione di delfini. La distruzione dell’habitat, gli inquinanti tossici, la competizione per le prede, la scarsa qualità dell’acqua, il traffico navale e altre interazioni umane sono tutte sfide per mantenere un ambiente sano per i delfini. Fortunatamente, i tursiopi sono una specie molto adattabile, e se lavoriamo per mitigare questi rischi e mantenere la baia sana per tutte le molte specie che dipendono da essa, allora può essere un buon posto in cui vivere anche per i delfini, anche accanto alle attività umane più intense.
Come ha influito Harvey sui delfini della Baia di Galveston?
Durante i pochi anni in cui il GDRCP ha studiato la popolazione di delfini della Baia di Galveston Superiore, il monitoraggio di diversi individui nel tempo ha dimostrato che gravi lesioni cutanee si sviluppano dopo eventi di pioggia pesante (corrispondenti alla diminuzione della salinità nella baia). Questa correlazione è stata evidente dopo l’uragano Harvey, quando quasi tutti i delfini trovati nella baia superiore durante le settimane immediatamente successive alla tempesta, hanno sviluppato lesioni. Inoltre, i cambiamenti nella distribuzione dei delfini sono stati evidenti per le settimane successive all’uragano, poiché sembra che i delfini si siano spostati a sud e nel più profondo Houston Ship Channel alla ricerca di una maggiore salinità. Una diminuzione del numero di coppie madre/figlio nelle aree poco profonde dell’area di studio della baia superiore, rispetto a quanto ci si aspetta in questo periodo dell’anno, è stata evidente anche nelle settimane successive alla tempesta. Alcuni delfini che sono rimasti nell’area sembravano essere in cattive condizioni fisiche, potenzialmente incapaci di trovare abbastanza cibo per un periodo di tempo durante e immediatamente dopo la tempesta. Mentre questi sono alcuni degli effetti più visibili, siamo anche preoccupati per le minacce invisibili come il deflusso tossico, tra cui le diossine dalle fosse di rifiuti di San Jacinto appena a monte di dove i delfini si nutrono. Inquinanti come questi potrebbero causare danni a lungo termine alla popolazione, specialmente se combinati con molteplici fattori di stress da bassa salinità e cambiamenti di prede e habitat. Il GDRCP ha recentemente ricevuto sovvenzioni di emergenza dalla Gulf of Mexico Alliance e da SeaWorld Busch Gardens per condurre ricerche su questi impatti per l’anno successivo a Harvey.
Lesioni cutanee su un delfino della Baia di Galveston
Valutazione degli impatti dell’uragano Harvey sui delfini della Baia di Galveston
I delfini della Baia di Galveston lottano per recuperare dall’uragano Harvey
Cosa possiamo fare per aiutare i delfini della Baia di Galveston?
Come ricercatori, la cosa più importante è monitorare la popolazione per capire meglio come i grandi afflussi di acqua dolce e altri fattori di rischio nella Baia di Galveston influenzano la salute dei delfini, la distribuzione e l’uso dell’habitat. Questa conoscenza è molto importante per prendere buone decisioni di gestione e rispondere ai disturbi ambientali in futuro. Ottenere supporto per questi sforzi è una priorità assoluta.
Per la comunità nel suo complesso, in primo luogo, possiamo prenderci cura della baia, e mantenere gli standard di qualità dell’acqua che permettono una popolazione sana di delfini. In secondo luogo, quando siete in barca, mantenete una distanza di sicurezza di 50 metri da qualsiasi delfino e limitate il tempo di osservazione a 30 minuti. Sii particolarmente cauto con le coppie di madri e vitelli. Non dare mai da mangiare o toccare i delfini. In terzo luogo, insegnate agli altri ciò che sapete sui delfini della Baia di Galveston e sui regolamenti che sono in vigore per proteggerli. Infine, se vedete un delfino ferito o arenato, chiamate il Texas Marine Mammal Stranding Network 1-800-9-MAMMAL.