Minnesota è lo stato più settentrionale al di fuori dell’Alaska; il suo isolato angolo nord-ovest nel Lago dei Boschi è l’unica parte dei 48 stati contigui che si trova a nord del 49° parallelo. Il Minnesota si trova nella regione degli Stati Uniti conosciuta come il Midwest superiore. Lo stato condivide il confine idrico del Lago Superiore con il Michigan e il Wisconsin a nord-est; il resto del confine orientale è con il Wisconsin. L’Iowa è a sud, il Nord Dakota e il Sud Dakota sono a ovest e le province canadesi dell’Ontario e del Manitoba sono a nord. Con 87.014 miglia quadrate (225.370 km2), o circa il 2,26% degli Stati Uniti, il Minnesota è il dodicesimo stato più grande.
Geologia e terreno
Vedi anche: Lista dei laghi del Minnesota e Lista dei fiumi del Minnesota
Il Minnesota contiene alcune delle rocce più antiche trovate sulla terra, gneiss vecchi circa 3,6 miliardi di anni, o l’80% dell’età del pianeta. Circa 2,7 miliardi di anni fa, la lava basaltica si riversò dalle fessure del pavimento dell’oceano primordiale; i resti di questa roccia vulcanica formarono il Canadian Shield nel nord-est del Minnesota. Le radici di queste montagne vulcaniche e l’azione dei mari precambriani formarono l’Iron Range del Minnesota settentrionale. Dopo un periodo di vulcanismo di 1,1 miliardi di anni fa, l’attività geologica del Minnesota è stata più sommessa, senza vulcanismo o formazione di montagne, ma con ripetute incursioni del mare che hanno lasciato strati multipli di roccia sedimentaria.
In tempi più recenti, massicci strati di ghiaccio spessi almeno un chilometro hanno devastato il paesaggio dello stato e scolpito il suo attuale terreno. La glaciazione del Wisconsin è partita 12.000 anni fa. Questi ghiacciai coprirono tutto il Minnesota tranne l’estremo sud-est, un’area caratterizzata da colline ripide e torrenti che tagliano la roccia del letto. Quest’area è conosciuta come la Driftless Zone per la sua assenza di deriva glaciale. Gran parte del resto dello stato al di fuori del nord-est ha 50 piedi (15 m) o più di terra glaciale lasciata dietro di sé quando gli ultimi ghiacciai si sono ritirati. 13.000 anni fa il gigantesco lago Agassiz si formò nel nord-ovest; il deflusso del lago, il glaciale fiume Warren, scavò la valle del fiume Minnesota, e il suo fondo creò le fertili terre della valle del Red River. Il Minnesota è geologicamente tranquillo oggi; sperimenta terremoti poco frequenti, e la maggior parte di essi sono minori.
Il punto più alto dello stato è Eagle Mountain a 2.301 piedi (701 m), che è solo 13 miglia (20,9 km) di distanza dal minimo di 602 piedi (183 m) sulla riva del Lago Superiore. Nonostante le drammatiche differenze locali di elevazione, gran parte dello stato è una pianura dolcemente ondulata.
Due divisioni continentali si incontrano nella parte nord-orientale del Minnesota nella rurale Hibbing, formando un triplo spartiacque. Le precipitazioni possono seguire il fiume Mississippi a sud fino al Golfo del Messico, la St. Lawrence Seaway a est fino all’Oceano Atlantico, o lo spartiacque della Baia di Hudson fino all’Oceano Artico.
Il soprannome dello stato, The Land of 10.000 Lakes, non è esagerato; ci sono 11.842 laghi di oltre 10 acri. La porzione del Minnesota del Lago Superiore è il più grande con 962.700 acri (3.896 km2) e il più profondo (a 1.290 piedi (390 m), 393 m) corpo d’acqua dello stato. Il Minnesota ha 6.564 fiumi e torrenti naturali che cumulativamente scorrono per 69.000 miglia (111.000 km). Il fiume Mississippi inizia il suo viaggio dalle sue sorgenti al lago Itasca e attraversa il confine dell’Iowa 680 miglia (1.094 km) a valle. È unito dal fiume Minnesota a Fort Snelling, dal fiume St. Croix vicino a Hastings, dal fiume Chippewa a Wabasha e da molti corsi d’acqua più piccoli. Il Red River, nel letto del lago glaciale Agassiz, drena la parte nord-ovest dello stato verso la baia di Hudson in Canada. Circa 10,6 milioni di acri (42.900 km²) di zone umide sono contenuti all’interno dei confini del Minnesota, la maggior parte di qualsiasi stato eccetto l’Alaska.
Flora e fauna
Tre dei biomi del Nord America convergono in Minnesota: le praterie nella parte sud-occidentale e occidentale dello stato, la foresta decidua Big Woods del sud-est e la foresta boreale del nord. Le foreste settentrionali di conifere sono una vasta area selvaggia di pini e abeti rossi mescolati con macchie di betulle e pioppi. Gran parte della foresta settentrionale del Minnesota è stata disboscata, lasciando oggi solo alcune macchie di foresta di vecchia crescita in aree come la Chippewa National Forest e la Superior National Forest, dove la Boundary Waters Canoe Area Wilderness ha circa 400.000 acri (1.600 km2) di terreno non disboscato. Anche se il disboscamento continua, la ricrescita mantiene circa un terzo dello stato coperto da foreste. Mentre la perdita di habitat ha colpito animali nativi come la martora, l’alce e il bisonte, il cervo dalla coda bianca e la lince prosperano. Lo stato ha la più grande popolazione di lupi del legno della nazione al di fuori dell’Alaska, e supporta popolazioni sane di orso nero e alce. Situato sulla Mississippi Flyway, il Minnesota ospita uccelli acquatici migratori come oche e anatre, e uccelli selvatici come galli cedroni, fagiani e tacchini. È la casa di rapaci come l’aquila calva, il falco dalla coda rossa e il gufo delle nevi. I laghi pullulano di pesci sportivi come walleye, bass, muskellunge e lucci del nord, e i torrenti del sud-est sono popolati da trote di torrente, di fiume e iridee.
Clima
Il Minnesota sopporta temperature estreme caratteristiche del suo clima continentale; con inverni freddi ed estati calde, la massima e la minima record di 174 gradi Fahrenheit (96,6 °C). Gli eventi meteorologici includono pioggia, neve, grandine, bufere di neve, fronti polari, tornado, temporali e venti rettilinei ad alta velocità. La stagione di crescita varia da 90 giorni all’anno nell’Iron Range a 160 giorni nel sud-est del Minnesota vicino al fiume Mississippi, e le temperature medie variano da 36 °F (2 °C) a 49 °F (9 °C). I punti di rugiada estivi medi vanno da circa 58 °F (14,4 °C) nel sud a circa 48 °F (8,9 °C) nel nord. A seconda della posizione, le precipitazioni medie annuali vanno da 48,3 cm a 88,9 cm, e la siccità si verifica ogni 10-50 anni.
Terre protette
Il Minnesota ospita una varietà di aree naturali, parchi e altri spazi aperti. Il primo parco statale del Minnesota, l’Itasca State Park, fu istituito nel 1891, ed è la sorgente del fiume Mississippi. Oggi il Minnesota ha 72 parchi statali e aree ricreative, 58 foreste statali che coprono circa quattro milioni di acri (16.000 km²), e numerose riserve naturali statali, tutte gestite dal Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota. Ci sono 5,5 milioni di acri (22.000 km²) nelle foreste nazionali Chippewa e Superior. La Superior National Forest a nord-est contiene la Boundary Waters Canoe Area Wilderness, che comprende oltre un milione di acri (4.000 km²) e un migliaio di laghi. Ad ovest si trova il Voyageurs National Park, l’unico parco nazionale dello stato.
Lo stato americano del Minnesota può essere diviso in regioni in vari modi. Ad un livello base, lo stato è diviso tra l’area metropolitana di Minneapolis-Saint Paul o Twin Cities (spesso chiamata localmente The Cities), e l’Outstate o Greater Minnesota.
L’area metropolitana di Minneapolis-St. Paul comprende undici contee del Minnesota centrate su Minneapolis, la città più grande dello stato, e sull’adiacente Saint Paul, la capitale; più due contee del Wisconsin. Circa tre residenti su cinque dello stato vivono in questa conurbazione.
Il grande Minnesota è meno urbanizzato delle Città Gemelle. È anche geograficamente più diversificato, con terreni agricoli a sud e a ovest, la regione dei laghi nel Minnesota centrale e le foreste nella parte settentrionale dello stato. Circa il 40% dei Minnesotani vive nel Grande Minnesota. I suoi maggiori centri abitati includono Duluth, Rochester, Moorhead, St. Cloud, Mankato e Winona.
- Politicamente, il Minnesota contiene otto distretti congressuali.
- Climatologicamente, lo stato varia considerevolmente dall’estremo nord, vicino al Canada e al lago Superiore, al sud, dove la fertile terra agricola confina con lo Iowa, il Sud Dakota e il Wisconsin.
- Demograficamente, la densità della popolazione varia da meno di 4 persone per miglio quadrato nelle aree meno sviluppate a quasi 7.000 persone per miglio quadrato a Minneapolis.
- Geologicamente, esistono variazioni dovute alla copertura di ghiaccio durante l’ultima era glaciale.
- Culturalmente ed economicamente, le aree dello stato variano rispetto all’industria, alle professioni predominanti e all’urbanizzazione.
Le regioni qui discusse hanno combinato elementi da molti di questi vari criteri per dividere lo stato in aree riconosciute dal tipico Minnesota. I disaccordi riguardanti i confini esatti sono da aspettarsi, tuttavia le definizioni esatte dei confini non sono necessarie per definire adeguatamente le regioni dello stato.
- L’angolo nord-ovest è quella terra del Minnesota a nord della linea del 49° parallelo di latitudine.
- La regione Arrowhead è la parte nord-orientale del Minnesota. Comprende due delle tre catene di ferro del Minnesota. Collettivamente le catene di ferro Mesabi e Vermillion sono chiamate Iron Range e colloquialmente “the Range”. Queste parti dell’Arrowhead sono costellate di miniere di ferro. La regione Arrowhead comprende anche la North Shore e le Boundary Waters.
- L’area metropolitana di Twin Cities comprende 13 contee, due delle quali sono in Wisconsin. È un’area socio-economica guidata dalle città gemelle di Minneapolis e dalla capitale dello stato, Saint Paul.
- Anche se non esistono confini legali della regione, la maggior parte delle definizioni di ciò che costituisce il Minnesota centrale includerebbe le parti dello stato entro l’influenza economica di St. Cloud e Brainerd.
- Il Minnesota sud-orientale comprende la scenografica valle del Mississippi fino al fiume Whitewater e al fiume Root nella regione di Coulee, conosciuta anche come la Driftless Area.
- Il Minnesota sud-occidentale comprende la Buffalo Ridge, che è la parte orientale del Coteau des Prairies, una formazione geologica caratterizzata da un’elevata altezza e da un’alta velocità media del vento, che fornisce opportunità per l’energia eolica commercialmente redditizia. L’area comprende anche la regione di Pipestone.
- La Valle del Fiume Rosso è un termine che il governo degli Stati Uniti usa per descrivere generalmente le sezioni del nord-est del Dakota del Nord e del Minnesota nord-occidentale che gli Stati Uniti si sono assicurati in seguito alla Convenzione Anglo-Americana del 1818. Popolarmente, è usato per riferirsi alla maggior parte del territorio nella parte nord-occidentale dello stato. In particolare, l’area del mercato mediatico di Fargo-Grand Forks è chiamata la Red River Valley dai media (riferendosi sia alla parte del Dakota che a quella del Minnesota).
- La Minnesota River Valley segue l’omonimo stato, una fertile area agricola, che va dal confine con il Sud Dakota alla sua giunzione con il fiume Mississippi a St. Paul.
- “Minnesota settentrionale” è un titolo più ampio che comprende diverse regioni, tra cui il North Woods, e può essere definito come qualsiasi area entro il prefisso telefonico 218.
- “Minnesota centrale orientale” comprende le cinque contee di Pine, Isanti, Chisago, Kanabec e Mille Lacs. I centri regionali dell’East Central Minnesota sono Cambridge e Pine City.
- “South Central Minnesota” si riferisce a un gruppo di meno di una dozzina di contee vagamente centrate sulla città di Mankato.
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