Gli scienziati non sembrano ancora capire a sufficienza che tutte le scienze della terra devono contribuire con prove a svelare lo stato del nostro pianeta in tempi precedenti, e che la verità della questione può essere raggiunta solo combinando tutte queste prove. . . . È solo combinando le informazioni fornite da tutte le scienze della terra che possiamo sperare di determinare la “verità” qui, cioè di trovare l’immagine che espone tutti i fatti conosciuti nella migliore disposizione e che quindi ha il più alto grado di probabilità. Inoltre, dobbiamo essere sempre preparati alla possibilità che ogni nuova scoperta, indipendentemente dalla scienza che la fornisce, possa modificare le conclusioni che traiamo.
– Alfred L. Wegener, The Origins of Continents and Oceans, pubblicato per la prima volta nel 1915.
Wegener mise insieme una quantità enorme di prove che i continenti erano stati uniti. Sosteneva l’uso di prove scientifiche per trovare la “verità”. Come suo collega, sei convinto? Esploriamo.
Ipotesi della deriva dei continenti di Wegener
Figura 1. Alfred Wegener suggerì che la deriva dei continenti avvenisse quando i continenti tagliavano il fondo dell’oceano, nello stesso modo in cui questo rompighiaccio taglia il ghiaccio marino.
Wegener mise insieme la sua idea e le sue prove nel suo libro The Origin of Continents and Oceans, pubblicato per la prima volta nel 1915. Nuove edizioni con prove aggiuntive furono pubblicate più tardi nel decennio. Nel suo libro disse che circa 300 milioni di anni fa i continenti erano stati tutti uniti in un’unica massa terrestre che chiamò Pangea, che significa “tutta la terra” in greco antico. Il supercontinente si è poi rotto e da allora i continenti si sono spostati nelle loro posizioni attuali. Chiamò la sua ipotesi deriva dei continenti.
Il problema con l’ipotesi
L’idea di Wegener sembrava così stravagante all’epoca che fu ridicolizzata da altri scienziati. Quale pensi sia stato il problema? Per i suoi colleghi, il suo più grande problema era che non aveva un meccanismo plausibile per come i continenti potessero muoversi attraverso gli oceani. Basandosi sulle sue esperienze polari, Wegener suggerì che i continenti erano come navi rompighiaccio che solcavano gli strati di ghiaccio. I continenti si muovevano grazie alle forze centrifughe e di marea. Come collega di Wegener, come faresti a dimostrare se queste forze possono muovere i continenti? Quali osservazioni ti aspetteresti di vedere su questi continenti?
Figura 2. Le prime ipotesi proponevano che le forze centrifughe spostassero i continenti. Questa è la stessa forza che muove le altalene verso l’esterno su una giostra di carnevale che gira.
Gli scienziati dell’epoca calcolavano che le forze centrifughe e di marea erano troppo deboli per spostare i continenti. Quando uno scienziato fece dei calcoli che presupponevano che queste forze fossero abbastanza forti da spostare i continenti, il suo risultato fu che se la Terra avesse avuto forze così forti il pianeta avrebbe smesso di ruotare in meno di un anno. Inoltre, gli scienziati pensavano anche che i continenti che avevano solcato i bacini oceanici avrebbero dovuto essere molto più deformati di quanto non siano.
Wegener rispose alla sua domanda se l’Africa e il Sud America un tempo fossero stati uniti. Ma un’ipotesi è raramente accettata senza un meccanismo che la guidi. Lei sosterrà Wegener? Pochissimi scienziati lo fecero, poiché la sua ipotesi spiegava elegantemente i fossili e le rocce simili sui lati opposti dell’oceano, ma la maggior parte non lo fece.
Convezione del mantello
Figura 3. La convezione termica avviene quando la roccia calda nel mantello profondo sale verso la superficie terrestre. Questa roccia poi si espande e si raffredda, sprofondando di nuovo verso il nucleo, dove può essere riscaldata di nuovo. Questa circolazione di roccia attraverso il mantello crea celle di convezione.
Wegener aveva molti pensieri su quale potesse essere la forza motrice della deriva dei continenti. Un altro collega di Wegener, Arthur Holmes, elaborò l’idea di Wegener che ci fosse una convezione termica nel mantello.
In una cella di convezione, il materiale in profondità sotto la superficie viene riscaldato in modo che la sua densità si abbassi e salga. Vicino alla superficie diventa più freddo e più denso, quindi affonda. Holmes pensava che questo potesse essere come un nastro trasportatore. Dove due celle di convezione adiacenti salgono in superficie, un continente potrebbe spezzarsi con pezzi che si muovono in direzioni opposte. Anche se questa sembra una grande idea, non c’era nessuna prova reale per questo.
Alfred Wegener morì nel 1930 durante una spedizione sulla calotta glaciale della Groenlandia. Per la maggior parte l’idea della deriva dei continenti fu messa a riposo per alcuni decenni, fino a quando i progressi tecnologici presentarono ancora più prove che i continenti si muovevano e diedero agli scienziati gli strumenti per sviluppare un meccanismo per i continenti alla deriva di Wegener. Dal momento che sei in una gita virtuale, puoi anche andare con loro.
Sommario
- Alfred Wegener pubblicò la sua idea che i continenti fossero stati uniti come un’unica massa terrestre, che chiamò Pangea, circa 300 milioni di anni fa.
- L’idea di Wegener fu per lo più ridicolizzata, in parte perché Wegener non poteva sviluppare un meccanismo plausibile per lo spostamento dei continenti attraverso la crosta oceanica.
- I calcoli dimostrarono che la sua idea sulle forze centrifughe e di marea che alimentano i continenti non poteva essere giusta.
- Wegener pensò anche alla convezione del mantello, un’idea ampliata da Arthur Holmes come forza motrice della deriva dei continenti. All’epoca non c’erano prove a sostegno dell’idea.
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