Per coloro che hanno una storia familiare di malattia di Alzheimer (AD), questi disturbi della memoria legati all’età causano una notevole ansia: i pazienti si preoccupano che i loro normali sintomi di invecchiamento siano l’indicazione iniziale di un progressivo deterioramento cognitivo che hanno osservato nei loro parenti.
Diagnosi differenziale e valutazione
La AD è la causa più comune di demenza. Ha un esordio e una progressione graduali e porta a depositi di proteine anormali – placche di amiloide e grovigli di tau – che si accumulano nelle regioni del cervello che controllano il pensiero e la memoria. Tuttavia, molte altre condizioni possono causare la demenza, come la depressione, gli effetti avversi dei farmaci, gli squilibri della tiroide e altre malattie mediche. Il trattamento di queste condizioni mediche sottostanti può curare una demenza reversibile o portare a un parziale miglioramento dei sintomi.
Altre malattie neurodegenerative irreversibili che causano demenza includono la malattia a corpi di Lewy, la demenza vascolare e la degenerazione frontotemporale. Anche se non c’è una cura per la causa di fondo di una demenza, sono disponibili trattamenti che stabilizzano i sintomi e aiutano le persone a rimanere più a lungo in salute.
Una valutazione clinica dei problemi cognitivi include una ricerca dei fattori di rischio, come la storia di fumo, la mancanza di sonno, un precedente trauma cranico, o una storia di pressione alta o colesterolo alto non trattati. Un inventario dettagliato dei farmaci del paziente è essenziale. Molti farmaci da prescrizione e da banco per le allergie (difenidramina) o per il sonno (es. Sominex, che contiene anche difenidramina) possono compromettere la cognizione. Farmaci sedativi, agenti narcotici, antagonisti del recettore H2 dell’istamina (ad esempio, famotidina, cimetidina) per problemi gastrointestinali, farmaci cardiaci come la digossina e beta-bloccanti, corticosteroidi, FANS (ad esempio, naprossene, ibuprofene), e antibiotici sono tutti tra la lista dei farmaci che possono contribuire ai sintomi.
Una valutazione dello stato mentale aiuterà a determinare il grado di deterioramento cognitivo del paziente, così come la presenza di depressione o ansia che possono peggiorare la memoria. Una breve valutazione delle capacità cognitive determinerà il grado di deterioramento cognitivo, e un test cognitivo neuropsicologico può essere ordinato per dettagliare questi deficit attraverso test neuropsicologici.
Un esame fisico e neurologico ed esami del sangue di screening per la tiroide, il metabolismo e altre possibili anomalie sono raccomandati per scoprire le cause mediche della confusione. Per assicurarsi che non sia presente un tumore, un ictus o un’altra anomalia cerebrale, viene eseguita una tomografia computerizzata (CT) o una risonanza magnetica (MRI).
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Trattamenti per la demenza di Alzheimer
Per i pazienti con una diagnosi di demenza di Alzheimer, i farmaci sintomatici stabilizzano temporaneamente i sintomi ma non curano la malattia. Questi farmaci aiutano i pazienti a rimanere ad un livello funzionale più alto più a lungo che se non prendessero il farmaco e possono beneficiare i pazienti con altre forme di demenza come la malattia a corpi di Lewy e la demenza vascolare.
I pazienti sono spesso avviati su un farmaco colinergico, come il donepezil o un cerotto di rivastigmina (se i pazienti hanno effetti avversi dal primo). Si pensa che i farmaci colinergici esercitino i loro effetti aumentando la disponibilità di acetilcolina, che è importante per il normale funzionamento cognitivo.
Una volta che il paziente è stabilizzato su uno di questi farmaci colinergici, il medico spesso aggiunge un secondo farmaco sintomatico, l’antagonista del recettore N-metil-D-aspartato (NMDA) memantina. Sappiamo che la combinazione di un farmaco colinergico con la memantina porta a un risultato migliore rispetto all’uso di uno dei due tipi di farmaco da solo. Oltre ad aiutare con i sintomi cognitivi della demenza, questi farmaci sintomatici hanno dimostrato di ritardare l’emergere di agitazione e altri sintomi comportamentali associati alla demenza.
È importante per i medici gestire le aspettative del paziente e della famiglia sui benefici dei farmaci. Una strategia è quella di spiegare che se il paziente tollera il farmaco, allora quel paziente farà significativamente meglio che senza il farmaco dopo un anno, ma alcuni pazienti sperimentano un miglioramento temporaneo. Tuttavia, se c’è un’aspettativa di miglioramento definitivo e non emerge, i pazienti e i familiari possono scoraggiarsi e interrompere prematuramente il farmaco.
È anche utile informare i pazienti e le famiglie che i sintomi alla fine progrediscono. Tuttavia, rimanere sul farmaco quando ciò accade porterà ad un tasso più lento di declino cognitivo rispetto alla sospensione del farmaco.
Altri interventi per la demenza
Ricerche recenti hanno dimostrato che uno stile di vita sano può proteggere la salute del cervello quando le persone invecchiano. Uno stile di vita sano per il cervello include un’attività fisica regolare, un’alimentazione equilibrata, la gestione dello stress e la stimolazione mentale.
I programmi per uno stile di vita sano che sembrano più efficaci includono tre elementi: educare i pazienti sull’associazione tra abitudini quotidiane e salute del cervello; fissare obiettivi ragionevoli che non siano troppo scoraggianti; e fornire un feedback del successo iniziale per motivare i partecipanti.
Molte famiglie esprimono interesse nel offrirsi volontarie per protocolli di ricerca che coinvolgono nuovi interventi sulla demenza. Di solito i pazienti possono continuare i loro trattamenti sintomatici mentre partecipano alla ricerca.
Una varietà di interventi sono attualmente in fase di test, compresi nuovi farmaci, vaccini, integratori, infusioni di sangue di anticorpi, spray nasale di insulina (il diabete aumenta il rischio di demenza), e onde ultrasoniche focalizzate che mirano al centro di memoria ippocampale del cervello nel tentativo di attivare questi circuiti neurali. La maggior parte degli studi clinici sta testando trattamenti che modificano la malattia, che porterebbero a un cambiamento duraturo nella progressione clinica del MA interferendo con i meccanismi fisiopatologici sottostanti della malattia.
Il dottor Small è professore Parlow-Solomon sull’invecchiamento, professore di psichiatria e scienze biocomportamentali, David Geffen School of Medicine alla UCLA; direttore dell’UCLA Longevity Center; e direttore, divisione di psichiatria geriatrica al Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior, Los Angeles. Il dottor Small ha parlato al Congresso Psych 2019 a San Diego, CA, in una presentazione intitolata “Declino cognitivo legato all’età: applicazioni cliniche della nuova ricerca.”
Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 10/7/19 e da allora è stato aggiornato.
Disclosures:
L’autore riferisce di essere Consulente/Advisor: Acadia, Actavis/Allergan, Avanir, Forum, Genentech, GlaxoSmithKline, Herbalife, Handok, Otsuka, RB Health, Roche, Theravalues Speakers Bureau: Acadia, Actavis/Allergan, Avanir, Forum, Herbalife, Handok, Otsuka, RB Health, Theravalues, Membro del Consiglio: CereMark; e azionista: CereMark.