Le ghiandole intestinali nel colon sono spesso chiamate cripte del colon. La superficie epiteliale interna del colon è punteggiata da invaginazioni, le cripte del colon. Le cripte del colon hanno la forma di microscopiche provette a parete spessa con un foro centrale lungo il tubo (il lume della cripta). Qui sono mostrate quattro sezioni di tessuto, due (A e B) tagliate attraverso gli assi lunghi delle cripte e due (C e D) tagliate parallelamente agli assi lunghi.
In queste immagini le cellule sono state colorate per mostrare un colore marrone-arancio se le cellule producono una proteina mitocondriale chiamata citocromo c ossidasi subunità I (CCOI o COX-1). I nuclei delle cellule (situati ai bordi esterni delle cellule che rivestono le pareti delle cripte) sono colorati di blu-grigio con ematossilina. Come si vede nei pannelli C e D, le cripte sono lunghe da 75 a circa 110 cellule. La circonferenza media delle cripte è di 23 cellule. Dalle immagini, una media è mostrata essere di circa 1.725 a 2530 cellule per cripta colonica. Un’altra misura è stata ottenuta dando una gamma da 1500 a 4900 cellule per cripta colonica. Le cellule sono prodotte alla base della cripta e migrano verso l’alto lungo l’asse della cripta prima di essere rilasciate nel lume del colon giorni dopo. Ci sono da 5 a 6 cellule staminali alla base delle cripte.
Come stimato dall’immagine nel pannello A, ci sono circa 100 cripte coloniche per millimetro quadrato dell’epitelio colonico. La lunghezza del colon umano è in media 160,5 cm (misurata dal fondo del cieco alla giunzione colorettale) con una gamma di 80 cm a 313 cm. La circonferenza interna media del colon è di 6,2 cm. Pertanto, l’area epiteliale superficiale interna del colon umano ha una superficie, in media, di circa 995 cm2, che comprende 9.950.000 (quasi 10 milioni) di cripte.
Nelle quattro sezioni di tessuto qui mostrate, molte delle ghiandole intestinali hanno cellule con una mutazione del DNA mitocondriale nel gene CCOI e appaiono per lo più bianche, con il loro colore principale nella colorazione grigio-blu dei nuclei. Come si vede nel pannello B, una parte delle cellule staminali di tre cripte sembra avere una mutazione in CCOI, così che dal 40% al 50% delle cellule derivanti da quelle cellule staminali formano un segmento bianco nell’area del taglio a croce.
In generale, la percentuale di cripte carenti per CCOI è inferiore all’1% prima dei 40 anni, ma poi aumenta linearmente con l’età. Le cripte del colon carenti di CCOI raggiungono, in media, il 18% nelle donne e il 23% negli uomini, entro gli 80-84 anni di età.
Le cripte del colon possono riprodursi per fissione, come si vede nel pannello C, dove una cripta si sta dividendo per formare due cripte, e nel pannello B dove almeno una cripta sembra essere in fissione. La maggior parte delle cripte carenti di CCOI sono in gruppi di cripte (cloni di cripte) con due o più cripte carenti di CCOI adiacenti l’una all’altra (vedi pannello D).