Isole Caraibiche Indice
La Giamaica si trova 145 chilometri a sud di Cuba e 160 chilometri a ovest di Haiti. La sua capitale, Kingston, è a circa 920 chilometri a sud-est di Miami. Alla sua massima estensione, la Giamaica è lunga 235 chilometri e varia tra i 35 e gli 82 chilometri di larghezza. Con una superficie di 10.911 chilometri quadrati, la Giamaica è la più grande isola dei Caraibi del Commonwealth e la terza più grande delle Grandi Antille, dopo Cuba e Hispaniola (l’isola che contiene la Repubblica Dominicana e Haiti). I Pedro Banks, una zona di mare poco profondo che si estende generalmente da est a ovest per oltre 160 chilometri, si trovano a sud-ovest della Giamaica. Un gruppo di baie è associato ai banchi. A sud-est si trovano i Morant Cays, a cinquantuno chilometri da Morant Point, il punto più orientale della Giamaica.
La Giamaica e le altre isole delle Antille si sono evolute da un arco di antichi vulcani che sono sorti dal mare miliardi di anni fa. Durante i periodi di sommersione, spessi strati di calcare sono stati deposti sopra la vecchia roccia ignea e metamorfica. In molti luoghi, il calcare è spesso migliaia di piedi. Il paese può essere diviso in tre regioni: le montagne orientali, le valli e gli altipiani centrali e le pianure costiere.
La zona più alta è quella delle Blue Mountains. Queste montagne orientali sono formate da una cresta centrale di roccia metamorfica che corre da nord-ovest a sud-est da cui molti lunghi speroni sporgono a nord e a sud. Per una distanza di oltre 3 chilometri, la cresta della cresta supera i 1.800 metri. Il punto più alto è Blue Mountain Peak a 2.256 metri. Le Blue Mountains salgono a queste altezze dalla pianura costiera nello spazio di circa sedici chilometri, producendo così uno dei gradienti generali più ripidi del mondo. In questa parte del paese, la vecchia roccia metamorfica si rivela attraverso il calcare circostante.
A nord delle Blue Mountains si trova l’altopiano calcareo fortemente inclinato che forma le John Crow Mountains. Questa gamma si eleva fino a quote di oltre 1.000 metri. A ovest, nella parte centrale del paese, ci sono due alti altipiani ondulati: le Dry Harbour Mountains a nord e il Manchester Plateau a sud. Tra i due, la terra è aspra e anche qui gli strati di calcare sono rotti dalle rocce più antiche. I torrenti che sorgono nella regione scorrono verso l’esterno e affondano subito dopo aver raggiunto gli strati calcarei.
L’altopiano calcareo copre due terzi del paese, così che le formazioni carsiche dominano l’isola. Il carsismo è formato dall’erosione del calcare in soluzione. I cunicoli, le grotte e le caverne, i ruscelli che scompaiono, le colline umide e i terreni rossi residui nelle valli sono le caratteristiche distintive di un paesaggio carsico; tutte queste sono presenti in Giamaica. A ovest delle montagne c’è il terreno accidentato del Cockpit Country, uno degli esempi più drammatici al mondo di topografia carsica.
Il Cockpit Country è punteggiato da ripide cavità profonde fino a quindici metri e separate da colline e creste coniche. Questa zona del paese era una volta conosciuta come la “Terra del Guardare Dietro”, perché i cavalieri spagnoli che si avventuravano in questa regione di schiavi fuggiaschi ostili si diceva che cavalcassero due per cavallo, un cavaliere rivolto verso il retro per tenere una guardia precauzionale. Dove le creste tra le doline nella zona dell’altopiano si sono dissolte, si sono formati bacini o valli dal fondo piatto che sono pieni di terreni di terra rosa, alcuni dei più produttivi dell’isola. Il bacino più grande è la Vale of Clarendon, lunga ottanta chilometri e larga trentadue. La Queen of Spains Valley, la Nassau Valley e la Cave Valley si sono formate con lo stesso processo.
La costa della Giamaica è uno dei tanti contrasti. La costa nord-est è gravemente erosa dall’oceano. Ci sono molte piccole insenature nella costa frastagliata, ma nessuna pianura costiera di qualsiasi estensione. Una stretta striscia di pianura lungo la costa settentrionale offre mare calmo e spiagge di sabbia bianca. Dietro le spiagge c’è una pianura rialzata di barriera corallina sollevata.
La costa meridionale ha piccoli tratti di pianura fiancheggiati da spiagge di sabbia nera. Queste sono sostenute da scogliere di calcare dove finiscono gli altipiani. In molti tratti senza pianura costiera, le scogliere cadono a 300 metri direttamente sul mare. Nel sud-ovest, ampie pianure si estendono all’interno per un certo numero di chilometri. Il fiume Nero scorre per settanta chilometri attraverso la più grande di queste pianure. Le paludi del Grande Morass e dell’Upper Morass riempiono gran parte delle pianure. La costa occidentale contiene le più belle spiagge dell’isola, che si estende per più di sei chilometri lungo un banco di sabbia a Negril.
In Giamaica ci sono due tipi di clima. Un clima tropicale montano prevale sul lato sopravvento delle montagne, mentre un clima semiarido predomina sul lato sottovento. Gli alisei caldi da est e nord-est portano precipitazioni durante tutto l’anno. Le precipitazioni sono più pesanti da maggio a ottobre, con picchi in questi due mesi. La media delle precipitazioni è di 196 centimetri all’anno. Le precipitazioni sono molto maggiori nelle zone di montagna che si affacciano a nord e a est, tuttavia. Dove le altezze più elevate delle John Crow Mountains e delle Blue Mountains catturano la pioggia dai venti carichi di umidità, le precipitazioni superano i 508 centimetri all’anno. Poiché la metà sud-occidentale dell’isola si trova all’ombra della pioggia delle montagne, ha un clima semiarido e riceve meno di 762 millimetri di pioggia all’anno.
Le temperature sono abbastanza costanti durante tutto l’anno, con una media tra i 25°C e i 30°C nelle pianure e tra i 15°C e i 22°C alle quote più alte. Le temperature possono scendere sotto i 10°C sulle cime delle Blue Mountains. L’isola riceve, oltre agli alisei di nord-est, brezze rinfrescanti dalla terraferma durante il giorno e brezze rinfrescanti dalla terraferma di notte. Queste sono conosciute in Giamaica come “Doctor Breeze” e “Undertaker’s Breeze”, rispettivamente.
La Giamaica si trova ai margini del percorso degli uragani; di conseguenza, l’isola di solito sperimenta solo danni indiretti da tempesta. Gli uragani occasionalmente colpiscono direttamente le isole, tuttavia. Nel 1980, per esempio, l’uragano Allen ha distrutto quasi tutto il raccolto di banane della Giamaica.
Anche se la maggior parte della vegetazione nativa della Giamaica è stata spogliata per fare spazio alla coltivazione, alcune aree sono state lasciate praticamente indisturbate dai tempi di Colombo. La vegetazione indigena si può trovare lungo la costa settentrionale da Rio Bueno a Discovery Bay, nelle parti più alte delle Blue Mountains, e nel cuore del Cockpit Country.
