Gli scienziati che studiano un gigantesco cranio di leone fossilizzato pensano che potrebbe essere la prova di una popolazione di leoni precedentemente sconosciuta.
Grande come quelli dei più grandi leoni delle caverne, i ricercatori pensano che il cranio parziale appartenesse a un antico leone molto più grande di qualsiasi altro conosciuto per aver vissuto in Africa.
Un’analisi del cranio è stata pubblicata nel Journal of Paleontology.
Il fossile di 200.000 anni fa è stato trovato in un sito a Natodomeri nel nord-ovest del Kenya. I ricercatori pensano che i giganteschi leoni possano essere vissuti durante il periodo dal Medio al Tardo Pleistocene.
I ricercatori hanno confrontato il cranio con quelli dei moderni leoni africani. Il cranio medio di leone moderno si estendeva circa 10,5 pollici, mentre il più lungo misurava poco più di 12 pollici.
A quasi 15 pollici di lunghezza, “il fossile circa 20 per cento più lungo anche il più grande cranio di leone che ho avuto accesso a,” Lars Werdelin, un professore di paleobiologia presso il Museo svedese di storia naturale di Stoccolma e uno degli autori dello studio, ha detto Newsweek.
Pensa che sia molto improbabile che il cranio sia semplicemente un outlier dalle popolazioni di leoni conosciute in Africa.
“È davvero tutto sulla dimensione notevole”, ha detto Wederlin. “Il cranio è talmente più grande di quello di qualsiasi leone africano vivente o fossile che la probabilità che possa provenire da una popolazione con una dimensione media e una variabilità simile a quelle è molto, molto piccola.”
Anche se non ha stimato esattamente quanto alto sarebbe stato questo leone, i dati, ha detto Werdelin, potrebbero essere generati.
Una spiegazione per i grandi leoni potrebbe venire dalle loro diete pesanti. La megafauna – grandi animali che pesano circa 100 libbre e più – vagava in lungo e in largo nell’era del Pleistocene. Un’abbondanza di grandi creature come il bufalo gigante Syncerus antiquus potrebbe aver sostenuto questi mega leoni, hanno scritto gli autori.