Secondo la legge ebraica tradizionale, qualcuno è ebreo se è nato da una madre ebrea o si è convertito al giudaismo. Pertanto, un bambino nato da un padre ebreo e da una madre non ebrea non è ebreo anche se cresciuto con un’identità ebraica. Prima degli anni ’60, quando i matrimoni misti negli Stati Uniti erano relativamente poco comuni, questa legge aveva poche conseguenze pratiche. Oggi, tuttavia, più di un terzo degli ebrei si sposa tra loro e, più spesso che no, sono gli uomini ebrei a sposare donne non ebree. Come risultato, ci sono circa 220.000 bambini negli Stati Uniti nati da donne non ebree sposate con uomini ebrei.
Nel marzo 1983, il movimento Reform ha rotto con le sette ebraiche ortodosse e conservatrici – e con la legge ebraica – e ha dichiarato che un bambino nato da un genitore ebreo, sia esso la madre o il padre, ha la presunzione di essere ebreo. Questa risoluzione sulla discendenza patrilineare ha continuato a dichiarare che l’ebraicità di una persona non è, tuttavia, automatica, ma deve essere attivata da atti ebraici “appropriati e tempestivi”. Non è sufficiente essere nati da un genitore ebreo. Il movimento della Riforma nota anche che nella Bibbia la linea ha sempre seguito il padre, compresi i casi di Giuseppe e Mosè, che si sposarono in famiglie sacerdotali non israelite.
La decisione della Riforma di considerare un bambino come ebreo sulla base della discendenza patrilineare oltre che matrilineare ha suscitato un’aspra controversia. In futuro, gli ebrei tradizionali che desiderano sposare un ebreo riformato dovranno esaminare il background del loro futuro coniuge per assicurarsi che sia ebreo secondo la legge ebraica. In verità, comunque, il cambiamento del movimento della Riforma non è così grande come sembrava all’inizio. Se i rabbini della Riforma avessero mantenuto la definizione tradizionale di ebreo, e avessero insistito nel convertire i figli di donne non ebree sposate con uomini ebrei, gli ebrei ortodossi avrebbero ancora considerato le conversioni non valide, poiché rifiutano la validità della Riforma. (Va anche notato, tuttavia, che nel caso di un bambino nato da un padre ebreo ma da una madre non ebrea, la maggior parte dei rabbini ortodossi allenterà le severe richieste normalmente fatte agli aspiranti convertiti).
All’interno del movimento della Riforma, un numero significativo di rabbini si è opposto alla sentenza, e alcuni si sono agitati per far annullare la decisione. Ciò potrebbe avvenire solo se il rabbinato ortodosso accettasse la validità delle conversioni riformate. Poiché nessun accordo di questo tipo sembra essere imminente, la decisione della Riforma apparentemente approvata in larga misura per accomodare e rassicurare le decine di migliaia di coppie inter-matrimoniali che appartengono alle sinagoghe della Riforma rimarrà senza dubbio in vigore.
All’interno del movimento conservatore, un tentativo minoritario di definire l’ebraicità sulla base della paternità e della maternità è stato sonoramente sconfitto.