Gli adulti più anziani individuano meno rapidamente le espressioni facciali felici

Introduzione

La capacità di individuare le espressioni facciali emotive è essenziale per comprendere i sentimenti degli altri e godere di interazioni sociali di successo. Precedenti studi psicologici utilizzando paradigmi di ricerca visiva hanno riportato che i giovani adulti individuano le espressioni facciali emotive (ad esempio facce arrabbiate o felici) più rapidamente delle espressioni facciali neutre. Per esempio, nell’esperimento di Williams et al. i partecipanti hanno individuato una diversa espressione facciale in una fila di espressioni facciali. Il tempo di reazione (RT) per identificare le espressioni tristi o felici tra diversi distrattori (espressioni neutre) era più breve del RT per rilevare le facce neutre tra le facce emotive. Tale rapida individuazione delle espressioni facciali emotive è attribuibile non alle proprietà visive dei volti di per sé, ma piuttosto al significato emotivo di tali espressioni. Questa interpretazione è stata supportata da uno studio che ha confrontato la velocità di rilevamento delle normali espressioni facciali arrabbiate e felici con quella di rilevamento delle corrispondenti “anti-espressioni” in diversi volti neutri. Le anti-espressioni sono state create tramite il morphing del computer, che ha impartito lo stesso grado di cambiamento visivo alle espressioni facciali neutre, ma nella direzione opposta delle normali espressioni emotive. In generale, le antiespressioni sono create invertendo le direzioni delle caratteristiche facciali delle espressioni emotive, ma mantenendo la configurazione facciale generale. Se una faccia arrabbiata presenta un sopracciglio a forma di V e una faccia neutra un sopracciglio orizzontale, il computer genera un’anti-espressione con le sopracciglia a forma di V rovesciata (Λ). Le antiespressioni non trasmettono emozioni specifiche e sono tipicamente riconosciute come emotivamente neutre. In questo senso, le antiespressioni servono come stimoli facciali emotivamente neutri mentre controllano le caratteristiche visive del viso. Le RT per il rilevamento di facce normali arrabbiate o felici erano più brevi delle RT per il rilevamento delle corrispondenti antiespressioni. Poiché le espressioni emotive e le antiespressioni sono entrambe equidistanti dalle espressioni facciali neutre, questi risultati hanno dimostrato che il significato emotivo dei volti, non le loro proprietà visive di per sé, contribuiscono alla rapida individuazione di tali espressioni da parte dei giovani adulti.

Il rilevamento delle espressioni facciali emotive è stato esaminato anche in un paradigma di ricerca visiva negli adulti più anziani. Tali studi sono particolarmente importanti; alcuni adulti anziani non riconoscono in modo affidabile alcune espressioni facciali emotive (come le espressioni negative associate alla rabbia). È possibile che il rilevamento delle espressioni facciali emotive preceda il riconoscimento cosciente delle emozioni impartite. Quindi, perdere la capacità di rilevare le espressioni facciali negative (come le facce arrabbiate) può compromettere il riconoscimento emotivo. Lavori precedenti hanno confrontato le capacità di adulti più giovani e più anziani di rilevare le espressioni facciali emotive. In particolare, utilizzando un volto schematico, Mather & Knight ha dimostrato che gli adulti più anziani hanno rilevato i volti arrabbiati più rapidamente di quelli felici o tristi. Hahn et al. hanno confrontato gli spostamenti attenzionali di adulti più giovani e più anziani verso facce emotive schematiche collocate tra distrattori neutri; i RT per individuare le facce arrabbiate su uno schermo erano più brevi di quelli per individuare le facce felici, che supporta i dati di Mather & Knight. Anche se la velocità complessiva di rilevamento era più lenta tra gli adulti più anziani che più giovani, un modello simile è emerso in entrambi i gruppi. Gli autori hanno concluso che sia gli adulti più anziani che quelli più giovani rilevano efficacemente i volti arrabbiati. Questo è stato confermato utilizzando fotografie di volti reali; Ruffman et al. hanno raggiunto conclusioni simili.

Tuttavia, la conclusione che gli adulti più anziani rilevano efficacemente i volti arrabbiati è stata derivata confrontando le velocità di rilevamento delle espressioni facciali arrabbiate, felici e tristi piuttosto che confrontando direttamente i RT con quelli di rilevamento delle espressioni facciali emotivamente neutre. Pertanto, rimane poco chiaro se gli adulti più anziani rilevino effettivamente le espressioni facciali arrabbiate (rispetto a quelle neutre) con la stessa efficienza dei giovani adulti. L’ipotesi di rilevamento automatico intatto per gli adulti più anziani sarà convalidata solo se i partecipanti più anziani rilevano le espressioni facciali arrabbiate con la stessa rapidità dei giovani adulti.

Inoltre, data la mancanza di confronti tra espressioni facciali felici ed emotivamente neutre, rimane poco chiaro se gli adulti più anziani rilevano le espressioni facciali felici più rapidamente delle espressioni facciali neutre. I giovani adulti lo fanno, ma non sono stati eseguiti compiti di ricerca visiva che esplorino la capacità degli adulti più anziani. La questione è interessante, nel senso che esplorare gli effetti degli stimoli felici (positivi) sulla velocità di rilevamento potrebbe migliorare la comprensione di come le emozioni positive e l’attenzione interagiscono, un argomento che ha ricevuto una crescente attenzione negli ultimi anni. Studi recenti sulla relazione tra emozione e attenzione nei giovani adulti hanno rivelato che sia gli stimoli positivi che quelli negativi sono elaborati automaticamente e catturano rapidamente l’attenzione. Le prove accumulate suggeriscono che il potere di catturare l’attenzione degli stimoli positivi può essere ancora più forte di quello degli stimoli negativi quando gli stimoli emotivi sono presentati come distrattori mentre i partecipanti si impegnano in compiti che richiedono attenzione. Per esempio, utilizzando volti positivi e negativi come distrattori, Gupta et al. hanno scoperto che solo i distrattori positivi hanno compromesso le prestazioni dei partecipanti in un compito di ricerca di lettere ad alto carico, anche se entrambi i volti positivi e negativi hanno distratto i partecipanti in condizioni di basso carico. Questo si spiega con la natura degli stimoli positivi, che catturano facilmente l’attenzione e sono difficili da ignorare anche in situazioni che richiedono risorse, perché le risorse attenzionali richieste per notare gli stimoli positivi sono inferiori a quelle richieste per riconoscere gli stimoli negativi. Questo è supportato da vari studi che hanno esplorato l’elaborazione degli stimoli positivi utilizzando vari metodi. Questi risultati non sono incompatibili con quelli degli studi di ricerca visiva che riportano la rapida individuazione di espressioni facciali positive (felici) da parte di giovani adulti. Se l’attenzione viene automaticamente prestata alle informazioni sia negative che positive durante la tarda età adulta, gli adulti più anziani rileveranno anche le espressioni facciali felici più rapidamente delle espressioni emotivamente neutre.

Qui abbiamo esplorato questo argomento confrontando le RT per il rilevamento di espressioni facciali normali arrabbiate e felici (rispetto alle corrispondenti antiespressioni poste all’interno di una serie di espressioni facciali neutre) tra adulti giovani e anziani. Abbiamo usato un compito di ricerca visiva (figura 1). Come accennato in precedenza, le antiespressioni fungono da stimoli facciali emotivamente neutri, controllando le caratteristiche visive del viso. Quindi, confrontando le RT per il rilevamento di tali espressioni e le normali espressioni facciali emotive, si potrebbe chiarire se il significato emotivo delle espressioni facciali aiuta il rapido rilevamento di tali espressioni da parte degli adulti più anziani. Abbiamo confrontato le RTs per rilevare ogni tipo di espressione normale e anti-espressione in entrambi i gruppi di età utilizzando i metodi che abbiamo usato in precedenza. Se entrambi i gruppi hanno condiviso lo stesso modello di rilevamento delle espressioni facciali emotive e anti-espressioni, l’ipotesi di rilevamento automatico intatto sarebbe supportata negli adulti più anziani. Al contrario, se gli adulti più anziani non rilevassero le espressioni facciali emotive più rapidamente delle corrispondenti antiespressioni, la rilevazione automatica delle espressioni emotive sarebbe compromessa. Abbiamo anche valutato la valenza soggettiva e le valutazioni di eccitazione per ogni stimolo target e usato i dati per valutare l’impatto emotivo.

Materiale e metodi

2.1. Partecipanti

Trenta partecipanti giovani adulti (17 femmine e 13 maschi, età media ± s.d. = 21,4 ± 2,0 anni), tutti studenti universitari o laureati all’Università di Kyoto, sono stati reclutati attraverso annunci per un lavoro temporaneo nel campus e compensati per il loro tempo. Trentadue partecipanti più anziani (16 femmine e 16 maschi, età media ± s.d. = 71,9 ± 5,5 anni) sono stati reclutati da un centro locale di risorse umane per anziani a Kyoto e sono stati anche pagati per la loro partecipazione. La dimensione del campione richiesta per un’analisi della varianza a misure ripetute (ANOVA) con un fattore intermedio e uno interno ai soggetti (due livelli ciascuno; assumendo l’analisi delle differenze di RT tra l’espressione normale e gli obiettivi anti-espressione) è stata determinata tramite un’analisi della potenza a priori utilizzando G*Power (v. 3.1.9.2) assumendo un livello α di 0,05, una potenza (1 – β) di 0,80 e una correlazione a misure ripetute di 0,2 (stimata sulla base dei nostri dati precedenti). Poiché le dimensioni degli effetti non erano chiare, abbiamo previsto effetti medi (f = 0,25). L’analisi della potenza ha mostrato che erano necessari almeno 54 partecipanti. Tutti erano giapponesi. I soggetti più anziani sono stati esaminati per la demenza con una versione giapponese del mini-esame di stato mentale. Nessuno dei partecipanti anziani ha ottenuto un punteggio inferiore al punto di cut-off di 24 (punteggio medio ± s.d. = 28,7 ± 1,3). Tutti i partecipanti erano destrorsi, cosa che abbiamo confermato sulla base dell’Edinburgh Handedness Inventory . Anche se altri volontari hanno partecipato, i loro dati sono stati esclusi perché mancini o bipedi (una donna e quattro uomini nel gruppo dei giovani, una donna e un uomo nel gruppo degli anziani). Riassumiamo i dati demografici per entrambi i gruppi di età partecipanti all’esperimento nella tabella 1.

I partecipanti hanno dichiarato di avere una vista da normale a corretta a normale. Nessun partecipante aveva una storia di disturbi neurologici o psichiatrici o stava prendendo farmaci per tali disturbi. Dopo che la procedura sperimentale è stata spiegata, tutti i partecipanti hanno dato il consenso informato scritto.

2.2. Disegno

L’esperimento presentava un disegno misto a tre fattori, con il gruppo (giovani, anziani) come fattore tra i partecipanti e il tipo di stimolo (espressione normale, anti-espressione) e l’emozione (rabbia, felicità) come fattori tra i partecipanti.

2.3. Gli stimoli per tutti i compiti sono stati presentati su un monitor da 19 pollici (HM903D-A, Iiyama, Tokyo, Giappone) con una frequenza di aggiornamento di 150 Hz e una risoluzione di 1024 × 768 pixel, controllato da Presentation 14.9 (Neurobehavioral Systems, San Francisco, CA, USA) e collegato a un personal computer Windows (HP Z200 SFF, Hewlett-Packard, Tokyo, Giappone). Le risposte sono state acquisite tramite un response box (RB-530, Cedrus, San Pedro, CA, USA).

2.4. Stimoli

Fotografie di volti reali che mostrano espressioni normali e anti-espressioni di rabbia e felicità sono serviti come stimoli target; espressioni facciali neutre sono servite come stimoli distrattori. Gli stimoli erano quelli di Ekman & Friesen e quindi identici a quelli utilizzati negli studi precedenti. Ogni faccia sottendeva un angolo visivo di 1,8° in orizzontale e 2,5° in verticale. Le normali espressioni facciali arrabbiate e felici e le espressioni neutre (distrattori) sono state selezionate da un database di espressioni facciali di fotografie in scala di grigio di un modello femminile (PF) e uno maschile (PE) (entrambi caucasici) con espressioni arrabbiate, felici o neutre. Due fotografie dello stesso modello (di entrambi i sessi) sono servite come stimoli target e una (di entrambi i sessi) come stimolo distrattore. Non sono state utilizzate fotografie che mostravano i denti nudi. Nessun partecipante conosceva nessuno dei due modelli.

Abbiamo creato delle anti-espressioni di rabbia e felicità modificando le espressioni facciali neutre dei due modelli; queste anti-espressioni sono servite anche come stimoli bersaglio.

Abbiamo creato delle anti-espressioni da espressioni normali usando un software di modellamento al computer (FUTON System, ATR, Soraku, Giappone). Prima un autore ha identificato manualmente le coordinate di 79 punti del viso e le ha riallineate in base alle coordinate delle iridi bilaterali. Successivamente sono state calcolate le distanze tra i punti caratteristici delle espressioni facciali emotive e neutre, e i punti caratteristici anti-espressione sono stati posizionati spostando ogni punto di entrambe le espressioni neutre della stessa distanza, ma nella direzione opposta, a quella del punto corrispondente del volto emotivo.

Per eliminare ogni possibile effetto di contorni o acconciature visibili sull’elaborazione del rilevamento, abbiamo ritagliato tutte le fotografie in un ovale leggermente all’interno della cornice del volto utilizzando Photoshop 5.0 (Adobe, San Jose, CA, USA), che abbiamo utilizzato anche per fare piccoli aggiustamenti al colore, di qualche pixel, e al contrasto tra luci e ombre.

Sono state preparate otto possibili posizioni per la presentazione degli stimoli facciali, ognuna delle quali era separata di 45° e posizionata in una configurazione circolare (10,0° × 10,0°). Gli stimoli sperimentali sono stati presentati occupando quattro delle otto posizioni possibili, di cui due stimoli sono stati presentati sul lato sinistro dello schermo e i restanti due sono stati presentati sul lato destro (come illustrato sul lato destro della figura 1). Ogni combinazione delle quattro posizioni è stata presentata un numero uguale di volte. Le posizioni degli stimoli target sono state selezionate in modo pseudo-casuale per le prove di presenza del target, in modo che apparissero sul lato sinistro dello schermo nella metà delle prove e sul lato destro nel resto. Nelle prove con target presente, una faccia tra gli stimoli target è stata presentata insieme a tre facce neutre identiche. Nelle prove senza bersaglio, tutte le facce erano neutre.

2.5. Procedura

I partecipanti hanno eseguito il compito di ricerca visiva e poi hanno completato il compito di valutazione in una stanza insonorizzata (Science Cabin, Takahashi, Kensetsu, Tokyo, Giappone). È stato chiesto loro di sedersi su una sedia, tenendo il mento fisso in una posizione stabile a una distanza di 80 cm dallo schermo del monitor.

I partecipanti sono stati istruiti a indicare se era presente un volto diverso o se tutti i volti erano identici in ogni serie di stimoli di quattro volti nel modo più rapido e preciso possibile, premendo il pulsante assegnato sulla casella di risposta utilizzando l’indice destro e sinistro. Inoltre, è stato chiesto loro di concentrare lo sguardo su una croce di fissazione (0,9° × 0,9°) posizionata al centro del display mentre tenevano gli indici sui due pulsanti di risposta. I partecipanti hanno completato 36 prove pratiche, che sono state seguite dalle prove principali.

Ogni prova è iniziata con la presentazione di una croce di fissazione per 500 ms, seguita da una serie di stimoli di quattro volti. Le facce sono rimaste visibili fino a quando i partecipanti hanno premuto un pulsante, e poi un nuovo processo è stato inizializzato dalla riapparizione della croce di fissazione. L’esperimento consisteva in quattro blocchi di 72 trial (288 trial in totale), con un numero uguale di trial con target presente e target assente. Ogni tipo di bersaglio è stato presentato lo stesso numero di volte in ogni blocco (nove volte per ogni tipo di bersaglio, per un totale di 36 volte). Le prove sono state presentate in modo pseudo-casuale in modo che nessun obiettivo identico apparisse nelle stesse posizioni in prove successive. Le assegnazioni dei pulsanti di risposta erano controbilanciate tra i partecipanti.

Il compito di valutazione ha seguito il compito di ricerca visiva. In questo compito, i partecipanti hanno valutato gli stimoli facciali che erano stati presentati come obiettivi (otto fotografie) e distrattori (due fotografie) nel compito precedente. Ogni volto è stato presentato uno alla volta, e ai partecipanti è stato chiesto di valutare come si sentivano mentre vedevano ogni stimolo facciale e di valutare gli stimoli in base alle loro sensazioni, in termini di intensità di eccitazione e di valenza emotiva, su una scala a nove punti che va da 1 (bassa eccitazione o negativa sia per la valutazione dell’eccitazione che della valenza) a 9 (alta eccitazione o positiva per ogni valutazione). Quasi la metà dei partecipanti di ogni gruppo di età ha completato prima le valutazioni di eccitazione per gli stimoli, seguite da quelle di valenza. I restanti partecipanti hanno valutato l’eccitazione e la valenza nell’ordine inverso. Gli stimoli sono stati presentati in ordine casuale.

2.6. Analisi dei dati

Il software SPSS 16.0 J (SPSS Japan, Tokyo, Giappone) è stato utilizzato per eseguire le analisi statistiche. Il livello α è stato impostato a 0,05.

Sono state calcolate le RT medie per le risposte corrette per ogni condizione delle prove con target presente, escludendo le misure ±3 s.d. dalla media per ogni partecipante come artefatti (1,7% delle risposte). I dati sono stati sottoposti a una trasformazione logaritmica per soddisfare le ipotesi di normalità per le analisi successive. Gli RT medi log-trasformati sono stati analizzati tramite un’ANOVA a tre vie ripetute con il gruppo di età (giovani e anziani) come fattore inter-partecipanti e il tipo di stimolo (espressione normale e anti-espressione) e il tipo di emozione (rabbia e felicità) come fattori inter-partecipanti. Le analisi di follow-up per gli effetti semplici sono state eseguite quando è stata trovata un’interazione significativa a tre vie. Se c’era un’interazione significativa di ordine superiore, altri effetti o interazioni non sono stati sottoposti a interpretazione in quanto sarebbero stati qualificati dall’interazione di ordine superiore. Nelle analisi preliminari, abbiamo eseguito delle ANOVA a quattro vie sui RT log-trasformati aggiungendo il sesso dei partecipanti, i campi visivi delle facce presentate o il blocco di presentazione. Non abbiamo trovato alcuna interazione significativa a quattro vie; in altre parole, non abbiamo rilevato alcuna moderazione della nostra interazione a tre vie sull’effetto di interesse (F < 1,44, p > 0,10). Di conseguenza, riportiamo solo i risultati della suddetta ANOVA a tre vie. L’accuratezza e i punteggi di valutazione della valenza e dell’eccitazione sono stati analizzati allo stesso modo dei RTs.

Risultati

3.1. Compito di ricerca visiva

La figura 2 mostra i RT medi in ogni gruppo di età per ciascuna delle condizioni target. I risultati delle ANOVA a tre vie hanno mostrato un’interazione significativa a tre vie, che ha suggerito che le velocità di rilevamento delle espressioni facciali normali rispetto alle antiespressioni variavano sia rispetto al gruppo di età che al tipo di emozione (F1,60 = 5,34, p < 0,05, ηp2=0,082). Inoltre, un’interazione significativa era evidente tra il tipo di stimolo e il tipo di emozione (F1,60 = 49,61, p < 0,001), così come erano significativi gli effetti principali di gruppo di età, tipo di stimolo e tipo di emozione (F1,60 > 23,56, p < 0,001).

Abbiamo quindi eseguito analisi di effetti semplici. Per prima cosa abbiamo testato gli effetti principali semplici del tipo di stimolo nel gruppo dei giovani. Gli effetti erano significativi per entrambe le espressioni arrabbiate e felici (F1,120 > 5,20, p < 0,05), il che indicava che i giovani adulti rispondevano più velocemente alle normali espressioni facciali arrabbiate e felici che alle corrispondenti antiespressioni. Al contrario, il gruppo più anziano ha esibito un significativo effetto principale semplice-semplice del tipo di stimolo per le espressioni arrabbiate (F1,120 = 65,44, p < 0,001) ma non per le espressioni felici (F1,120 = 0,10, p > 0,10). Quindi, gli adulti più anziani hanno rilevato più rapidamente le espressioni arrabbiate normali rispetto alle espressioni anti-arrabbiate, ma nessuna differenza significativa nelle velocità di rilevamento delle espressioni felici e anti-felici era evidente. Successivamente abbiamo testato gli effetti principali semplici-semplici del tipo di emozione. Effetti significativi per le espressioni normali erano evidenti sia nel gruppo giovane che in quello più anziano (F1,120 > 26,35, p < 0,001), indicando che entrambi i gruppi hanno risposto più rapidamente alle espressioni facciali normali arrabbiate che a quelle normali felici. I risultati dei test degli effetti principali semplici-semplici del tipo di emozione per le anti-espressioni hanno mostrato che il tipo di emozione era significativo solo nel gruppo più anziano (F1,120 = 5,39, p < 0,05), il che indica che gli adulti più anziani hanno esibito un vantaggio di velocità di rilevamento per le espressioni anti-felici rispetto a quelle anti-arrabbiate. Infine, i test degli effetti principali semplici-semplici del gruppo di età hanno confermato che gli effetti erano significativi in tutte le condizioni (F1,240 > 16,74, p < 0,001), il che ha rivelato che gli adulti più anziani hanno risposto più lentamente agli stimoli target rispetto ai giovani adulti.

Abbiamo analizzato la precisione utilizzando una ANOVA a tre vie a misure ripetute nello stesso modo in cui abbiamo valutato in precedenza i RT trasformati in log. Nessuna interazione significativa a tre vie era evidente (F1,60 = 0,93, p > 0,10, cfr. materiale elettronico supplementare, tabella S1). Non abbiamo trovato alcuna prova di un trade-off velocità/precisione o una differenza tra i gruppi.

3.2. Compito di valutazione

La tabella 2 mostra i risultati di valutazione soggettiva per la valenza e l’eccitazione. Questi valori sono stati sottoposti ad ANOVA a tre vie con gruppo di età, tipo di stimolo e tipo di emozione come fattori. In termini di valutazioni di valenza, non sono state rilevate interazioni significative a tre vie (F1,60 = 0,26, p > 0,10, ηp2=0,004) o effetti principali del gruppo di età (F1,60 = 2,70, p > 0,10). Interazioni significative a due vie sono state osservate tra gruppo di età ed emozione (F1,60 = 8,24, p < 0,01), e tra tipo di stimolo e tipo di emozione (F1,60 = 333,03, p < 0,001). Sono stati osservati anche effetti principali significativi dello stimolo e del tipo di emozione (F1,60 > 17,34, p < 0,001).

L’analisi delle valutazioni di arousal ha dimostrato interazioni significative a tre vie (F1,60 = 4,02, p < 0,05, η2p = 0,063) e interazioni a due vie tra gruppo di età e stimolo (F(1,60) = 11,33, p < 0,005) e tra gruppo di età ed emozione (F1,60 = 5,72, p < 0,05). Inoltre, un effetto principale significativo del tipo di stimolo era evidente (F1,60 = 64,46, p < 0,001).

In seguito, abbiamo analizzato l’interazione a tre vie tra le valutazioni di eccitazione. Gli effetti principali semplici-semplici del tipo di stimolo erano significativi per le espressioni arrabbiate e felici tra i giovani adulti (F1,120 > 10.18, p < 0.005), dimostrando una maggiore eccitazione quando si incontrano espressioni normali rispetto alle anti-espressioni. Negli adulti più anziani, questo effetto era significativo solo per le espressioni felici (F1,120 = 6,10, p < 0,05), che indicava che i partecipanti sperimentavano più eccitazione quando venivano presentate espressioni felici normali rispetto a quelle anti-felici. Gli effetti principali semplici-semplici del tipo di emozione hanno raggiunto la significatività solo per le espressioni normali tra i giovani adulti (F1,120 = 9,76, p < 0,005). Questo suggerisce che i giovani adulti si sentono più eccitati quando vengono presentate espressioni normali arrabbiate che espressioni normali felici. Infine, gli effetti principali semplici-semplici significativi dell’età erano evidenti solo per le espressioni arrabbiate normali (F1,240 = 11,77, p < 0,001), suggerendo che tali espressioni suscitavano un’eccitazione maggiore negli adulti giovani che in quelli più anziani.

Discussione

Studi precedenti hanno dimostrato che i giovani adulti individuano le espressioni facciali arrabbiate e felici più velocemente delle espressioni emotivamente neutre. Tuttavia, i dati sugli adulti più anziani erano carenti. Qui abbiamo confrontato direttamente le capacità degli adulti più anziani e più giovani di rilevare le espressioni facciali normali e anti-espressioni. Gli adulti più giovani hanno rilevato espressioni facciali normali arrabbiate e felici più rapidamente delle loro controparti anti-espressione, in linea con i risultati precedenti. Più importante, abbiamo trovato che gli adulti più anziani hanno rilevato le espressioni facciali normali arrabbiate più rapidamente rispetto alle corrispondenti espressioni anti-arrabbiate; tuttavia, questo non era il caso per le espressioni facciali normali felici rispetto alle corrispondenti espressioni anti-felici. Gli anziani hanno rilevato rapidamente le espressioni facciali arrabbiate ma non quelle felici. Nel complesso, gli adulti più anziani hanno risposto agli stimoli più lentamente degli adulti più giovani, come riscontrato in studi precedenti utilizzando paradigmi di ricerca visiva. La velocità di elaborazione rallenta nella tarda età adulta.

Abbiamo trovato la prova evidente della rilevazione automatica intatta delle espressioni facciali arrabbiate negli adulti più anziani; questa capacità robusta rimane invariata durante l’età adulta. Entrambi i gruppi di età hanno rilevato espressioni facciali arrabbiate normali più rapidamente di espressioni felici normali, in linea con i risultati precedenti. Il rapido rilevamento di minacciosi, volti arrabbiati migliora la sopravvivenza, consentendo una persona di evitare danni fisiologici e psicologici. È ragionevole supporre che il rilevamento superiore dei volti arrabbiati rispetto a quelli felici rifletta l’autoconservazione innata.

Al contrario, solo gli adulti più anziani non hanno rilevato le normali espressioni facciali felici più rapidamente delle espressioni anti-felici, il che suggerisce che qualsiasi significato emotivo delle espressioni felici è ridotto negli adulti più anziani. Quale potrebbe essere la causa? È stato suggerito che l’attenzione di alto livello agli stimoli positivi può essere spiegato dalla società competitiva ed edonistica di oggi. Gupta ha sostenuto che è importante rilevare gli stimoli positivi, in quanto questi impartiscono indizi su come dovremmo comportarci. L’utilità degli stimoli positivi (compresi i volti felici) potrebbe essere particolarmente importante nei giovani adulti, che si presume vogliano costruire ed espandere le relazioni sociali (investimenti futuri). Quando stabilire nuove relazioni è importante, è naturale concentrarsi sulle facce felici, perché queste indicano come si potrebbe avanzare nella propria carriera sociale o nel proprio status sociale. Al contrario, se stabilire nuove relazioni sociali non è importante, i soggetti possono talvolta ignorare le facce felici. L’invecchiamento è caratterizzato dal declino della salute e dalla riduzione delle reti sociali. Le facce felici possono non motivare gli anziani; non danno indizi utili per la vita.

Le valutazioni di eccitazione confermano che le antiespressioni servono come stimoli di controllo validi per le espressioni facciali emotive. Le valutazioni di eccitazione più alte registrate da entrambi i gruppi di età per le espressioni facciali normali rispetto alle anti-espressioni suggeriscono che i partecipanti hanno trovato le anti-espressioni meno evocative dal punto di vista emotivo rispetto alle espressioni facciali normali. Inoltre, le valutazioni di eccitazione più elevate generate dagli stimoli delle espressioni facciali tra i giovani adulti sembrano essere legate alla loro rapida individuazione di questi stimoli; le espressioni normali arrabbiate sono state rilevate più rapidamente e hanno indotto le valutazioni di eccitazione più elevate, seguite da quelle normali felici e poi dalle antiespressioni. Questo era vero anche per gli adulti più anziani; i RT e le valutazioni di eccitazione delle antiespressioni (cioè antirabbiose contro anti-felici) corrispondevano. Tuttavia, questo non era il caso per le normali espressioni felici negli adulti più anziani; queste hanno suscitato le valutazioni di eccitazione più alte ma non sono state rilevate più rapidamente, il che suggerisce che gli adulti più anziani hanno effettivamente sperimentato risposte emotive alle espressioni facciali felici, ma che questo non si riflette direttamente nella velocità di rilevamento.

Gli adulti più anziani hanno mostrato una ridotta capacità di rilevare le facce felici nonostante la conservazione della capacità di rilevare i volti arrabbiati. Quali sono le implicazioni teoriche di questo? Gli adulti più anziani mostrano un riconoscimento compromesso delle espressioni facciali negative (comprese le facce arrabbiate) ma un riconoscimento non compromesso delle emozioni felici. Così, alcuni autori hanno proposto che gli anziani tendono ad attuare strategie di regolazione emotiva cosciente per continuare a sentirsi positivi. Secondo questa teoria, gli anziani riconoscono i volti felici perché li cercano selettivamente. Allo stesso modo, gli anziani riconoscono meno bene i volti negativi perché li evitano. Dato che il rilevamento automatico delle espressioni facciali è meno probabile che sia influenzato da una strategia emotiva cosciente negli adulti più anziani, i risultati apparentemente contrastanti tra il nostro studio (sul rilevamento emotivo) e gli studi precedenti (sul riconoscimento emotivo) indicano che la teoria attuale dovrebbe essere ampliata per considerare in modo più completo l’elaborazione automatica e cosciente delle espressioni facciali.

I nostri risultati hanno anche implicazioni pratiche e cliniche. Il rapido rilevamento delle espressioni facciali emotive influenza le fasi successive dell’elaborazione emotiva, compresa l’elaborazione degli stimoli in situazioni sociali. Sato et al. ha scoperto che il rilevamento compromesso dei volti sorridenti da parte delle persone con disturbo dello spettro autistico ha contribuito alla difficoltà che queste persone hanno sperimentato nel creare interazioni affiliative in contesti sociali. In questo contesto, è possibile che l’indebolimento del riconoscimento automatico dei volti felici tra gli adulti più anziani possa influenzare le loro attività sociali quotidiane; gli adulti più anziani potrebbero avere difficoltà a rilevare e concentrare l’attenzione sui volti sorridenti nella loro visione periferica, date le loro scarse prestazioni nel rilevare tali espressioni nel nostro esperimento, in cui i volti erano sempre presentati in modo periferico. Questo ha implicazioni pratiche per la cura dei pazienti anziani; chi si prende cura dei pazienti anziani dovrebbe considerare la possibilità che i loro pazienti potrebbero rilevare solo scarsamente i volti sorridenti periferici. Studi clinici sulla cura dei pazienti anziani hanno trovato che sorridere con il contatto visivo migliora la qualità delle interazioni badante-curato in ambienti di cura. I nostri risultati suggeriscono che gli effetti benefici delle espressioni facciali felici possono essere ridotti se i badanti sono visti solo perifericamente da coloro di cui si prendono cura.

Il nostro lavoro ha diversi limiti. Abbiamo studiato le relazioni tra RT e valutazioni soggettive quando le posizioni di presentazione facciale (centrale o periferica) erano diverse. In futuro, sarebbe opportuno presentare tutte le facce in modo periferico nei due compiti; questo permetterebbe un confronto diretto dei risultati. Inoltre, non siamo stati in grado di creare anti-espressioni alle espressioni facciali emotive con la bocca aperta; nessuno stimolo ha rivelato i denti. Le espressioni facciali felici con la bocca aperta potrebbero facilitare il rilevamento da parte degli adulti più anziani. In una vena correlata, abbiamo usato solo due modelli dal database Ekman, perché tutti gli altri modelli avevano la bocca aperta. Questi problemi dovrebbero essere affrontati in futuro.

Conclusione

Abbiamo scoperto che gli adulti più anziani rilevano le espressioni facciali normali arrabbiate più rapidamente delle espressioni facciali anti arrabbiate, come fanno gli adulti più giovani. Questo è il primo rapporto che dimostra che gli adulti più anziani (come gli adulti più giovani) rilevano le espressioni facciali arrabbiate più rapidamente delle espressioni anti-rabbia, che sono tipicamente riconosciute come neutre. Così, il rapido rilevamento automatico delle espressioni facciali arrabbiate rimane invariato per tutta l’età adulta. Gli adulti più anziani (a differenza dei più giovani) non rilevano le normali espressioni felici più efficacemente delle espressioni anti-felici. Questo può essere dovuto al fatto che le espressioni felici sono meno importanti per gli adulti più anziani.

Etica

Il comitato etico della Unit for Advanced Studies of the Human Mind, Kyoto University ha approvato questo esperimento. L’esperimento è stato anche condotto seguendo le disposizioni etiche istituzionali e la Dichiarazione di Helsinki. Tutti i partecipanti hanno dato il consenso informato scritto a partecipare all’esperimento.

Accessibilità dei dati

Il set di dati di questo articolo è stato caricato come materiale supplementare.

Contributi degli autori

A.S. e W.S. hanno progettato il piano di questo studio; A.S. ha eseguito l’esperimento; A.S. e W.S. hanno analizzato i dati; A.S., W.S. e S.Y. hanno scritto il manoscritto.

Interessi concorrenti

Dichiariamo di non avere interessi finanziari concorrenti.

Finanziamento

Finanziamenti della Japan Science and Technology Agency CREST (grant no. JPMJCR17A5) ha sostenuto questo studio.

Footnotes

Il materiale elettronico supplementare è disponibile online su https://doi.org/10.6084/m9.figshare.c.4888506.