Per quasi tutto il tempo in cui l’umanità ha avuto i vaccini, ha anche avuto propagandisti che cercano di spaventare la gente a non usarli. Tra le molte questioni mediche contemplate nella rivista The Lancet tra la fine del 1890 e l’inizio del 1900 – “Capelli grigi e stati emotivi”, “In Praise of Rum and Milk”, “On the Value of Cheese as a Dietetic Resource in Diabetes Mellitus” – ci sono lettere che discutono l’efficacia del vaccino contro il vaiolo, l’età in cui i bambini dovrebbero prenderlo, il rischio del vaccino rispetto alla malattia e la misura in cui le autorità locali dovrebbero applicare la vaccinazione obbligatoria in caso di epidemie.
Le affermazioni fuorvianti che gli americani sentiranno presto sui vaccini COVID-19 appena rilasciati sono quasi identiche a quelle fatte sulle vaccinazioni contro il vaiolo 120 anni fa: Gli ingredienti sono tossici e innaturali; i vaccini non sono sufficientemente testati; gli scienziati che li producono sono ciarlatani e profittatori; le colture cellulari coinvolte in alcune iniezioni sono un affronto alla religione; le autorità che lavorano per proteggere la salute pubblica sono colpevoli di una tirannica prevaricazione. Nel British Medical Journal di quel periodo, un certo Dr. Francis T. Bond si preoccupa di cosa fare con gli anti-vaxers della sua epoca e dei loro argomenti, che da allora sono diventati canard ben collaudati perché sono efficaci nello spaventare la gente.
Gli attivisti anti-vaccini di oggi, tuttavia, godono di una velocità, scala e portata molto maggiore di quelli dei tempi del Dr. Bond. L’attivismo in rete dal basso verso l’alto sta guidando la diffusione della propaganda anti-vaccino COVID-19. Gli americani stanno per vedere un diluvio di tweet, post, e memi irritanti che tenteranno di erodere la fiducia nel lancio del vaccino. La capacità della società di tornare a una parvenza di normalità dipende da quanto efficacemente le autorità sanitarie pubbliche contrastino questa disinformazione e quanto assiduamente i media e le piattaforme internet si astengano dall’amplificarla – ma anche dal fatto che gli americani medi riconoscano che il materiale che cliccano e condividono ha conseguenze nel mondo reale.
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La campagna deliberata contro il vaccino è già iniziata. Entro 48 ore dalle prime persone negli Stati Uniti che hanno ricevuto il vaccino Pfizer, gli attivisti anti-vaccino stavano amplificando storie di reazioni allergiche e condividendo affermazioni su amici di amici che il vaccino aveva presumibilmente ferito o ucciso.
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I sondaggi dell’opinione pubblica indicano che decine di milioni di americani sono quelli che i medici chiamano “esitanti sui vaccini”, e le storie di persone che sperimentano gravi effetti collaterali dall’iniezione, o muoiono per motivi del tutto estranei dopo averla ricevuta, troveranno inevitabilmente un pubblico. Ma molte storie di orrore sui vaccini avranno origine nelle camere d’eco ben consolidate dei veri credenti anti-vaccini, comprese molte delle stesse persone che rifiutano attivamente le prove scientifiche che affermano costantemente la sicurezza delle vaccinazioni infantili contro il morbillo e altre malattie. Alcuni, come Robert F. Kennedy Jr. fanno leva sulla pseudoscienza e tentano di portare l’attenzione del pubblico su eventi avversi anomali. Altri aggirano anche il tentativo di creare una patina di legittimità scientifica e abbracciano invece direttamente le teorie del complotto. Dal 2018, le comunità anti-vaccino si sono incrociate ampiamente con QAnon e altre fantasie paranoiche. I partecipanti ai gruppi anti-vaccini online vedono spesso post che affermano che il governo sta usando i vaccini COVID-19 per impiantare segretamente identificatori microchip nelle persone, o che gli ingredienti nei vaccini trasformeranno le persone in antenne 5G.
Nell’odierna forma di attivismo in rete, gruppi determinati – come il Beyhive di Beyoncé, gli aderenti a QAnon, o i K-pop stans che hanno requisito gli hashtag di Twitter pro-Donald Trump durante la campagna del 2020 – fanno leva su tutto l’ecosistema dei social media per promuovere le cose in cui credono. Se riescono a far sì che un meme o un hashtag faccia tendenza online, spesso ottengono una copertura giornalistica nei media televisivi o cartacei, elevando il messaggio a un pubblico molto più vasto. Questo è il modo in cui le narrazioni dal basso si diffondono.
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Nel 2010, la maggior parte delle trasmissioni e della stampa aveva smesso di coprire le affermazioni screditate che i vaccini causavano l’autismo. Tuttavia, i social media offrivano l’opportunità di eludere i guardiani dei media e portare le idee direttamente al pubblico, così le organizzazioni anti-vaccino come il National Vaccine Information Center hanno dato la priorità a stabilire una forte presenza sociale sulle piattaforme più importanti. Hanno fatto crescere il pubblico sulle loro pagine di Facebook, e hanno promosso i loro contenuti all’interno di comunità di benessere, circoli di genitori naturali, e gruppi contrari agli ingredienti alimentari geneticamente modificati. Nel 2015, quando il declino dei tassi di immunizzazione infantile ha spinto gli stati a limitare le esenzioni dagli scatti obbligatori, i gruppi anti-vaccini hanno iniziato a evangelizzare in modo più aggressivo. Si sono coordinati per dominare gli hashtag di salute pubblica originariamente destinati a promuovere i vaccini antinfluenzali. Hanno corteggiato attivamente le celebrità influenti con un grande seguito su Instagram e YouTube. Hanno sondato i ricettatori.
Queste strategie li hanno serviti bene. Nel 2015, come una nuova mamma, ho contribuito ad avviare un gruppo pro-vaccino chiamato Vaccinate California, che ha cercato una legislazione a livello statale per migliorare i tassi di immunizzazione scolastica dopo un’epidemia di morbillo a Disneyland. Un collega scienziato dei dati e io abbiamo documentato come gli attivisti anti-vaccini hanno deliberatamente spostato la loro strategia di messaggistica da un canard falsificabile e screditato (“I vaccini causano l’autismo”) a una dichiarazione politica (“I requisiti di vaccinazione sono un’esagerazione del governo”). Durante il dibattito sulla legge, hanno postato memi anti-vaccini usando gli hashtag del Tea Party come #TCOT (“Top Conservatives on Twitter”) e #2A (per il Secondo Emendamento), attirando nuovi evangelisti da quelle comunità – e stabilendo connessioni che hanno sfruttato durante altre lotte legislative locali, e di nuovo recentemente durante le proteste contro la chiusura delle imprese e gli ordini di restare a casa.
Questo cambiamento nel focus della messaggistica dalla disinformazione sanitaria alle dichiarazioni politiche sarebbe venuto a rappresentare una sfida per le piattaforme tecnologiche quando hanno iniziato a discutere su cosa fare riguardo al crescente movimento; nel 2019, dopo altri focolai di morbillo e alcune inchieste del Congresso, i team politici di Facebook, Twitter e YouTube hanno iniziato ad agire. Hanno provato una varietà di approcci: diminuire la portata dei post degli utenti che fanno false affermazioni sui vaccini; vietare gli annunci che fanno quelle affermazioni; e rimuovere i gruppi anti-vaccino dai motori di raccomandazione. Ma le aziende tecnologiche hanno permesso ai contenuti apparentemente politici di continuare come libera espressione. “I vaccini causano l’autismo” ha violato la politica; “I vaccini scolastici sono una tirannia del governo” no.
La costruzione del movimento antivaccinale si è estesa anche offline. Riconoscendo che lo stereotipo pubblico degli antivaccinisti era che erano estremamente bianchi e bohémien benestanti-borghesi che chiamavano i loro figli come le piante della California, i leader antivaccinisti iniziarono a perseguire gli aderenti delle minoranze. Presero di mira la comunità somala in Minnesota e la comunità ebraica ortodossa di Brooklyn. (Kennedy raggiunse Louis Farrakhan, leader della Nazione dell’Islam, sostenendo che il governo stava coprendo il fatto che l’iniezione di morbillo stava causando l’autismo nei ragazzi neri. I membri della comunità della Nation of Islam divennero una presenza visibile ai raduni anti-vaccino della California; Farrakhan parla regolarmente contro i vaccini oggi.
Queste battaglie sulla narrativa che circonda le vaccinazioni infantili erano in qualche modo confinate alle comunità di genitori; la maggior parte degli adulti non cercano regolarmente informazioni sulle iniezioni infantili. Ora, tuttavia, l’America sta per intraprendere una battaglia per immunizzare l’intero paese contro il COVID-19. Questa volta, tutti prestano attenzione all’argomento dei vaccini. Tutti cercano informazioni. E le fazioni online e in rete che hanno combattuto a lungo per erodere la fiducia nei vaccini riconoscono che questo è il loro momento.
L’attivismo antivaccino intorno al COVID-19 è più che semplice disinformazione. Questa parola non esprime adeguatamente la deliberatezza delle strategie di messaggistica che i leader del movimento hanno consapevolmente iniziato ad adottare nel gennaio 2020. I leader del movimento anti-vaccino non stanno accidentalmente diffondendo questo materiale. È intenzionale. Infatti, molti stanno cercando di trarre profitto dalla vendita di “disintossicazioni” e vitamine che sostengono preverranno il COVID-19, o hanno libri o corsi elettronici da promuovere. Persino i cartelli di protesta coordinati che appaiono ai raduni e sui cavalcavia dell’autostrada sono venduti agli attivisti che li hanno messi. È propaganda, una campagna di marketing per un’idea. I seguaci più attivi del movimento, le persone che diffondono il messaggio anti-vaccino su tutte le piattaforme sociali, sono veri credenti. La lotta è per l’attenzione dei ricettatori, i curiosi, i dubbiosi.
Contrastare la propaganda dal basso verso l’alto, guidata dalla base, è una sfida significativa per chiunque voglia che lo sforzo di vaccinazione abbia successo e che la pandemia finisca. Poiché gran parte di essa si svolge sui social media, è spesso vista come un problema dei social media. Questo è parzialmente vero: Gli atteggiamenti di laissez-faire nella Silicon Valley hanno permesso a queste fazioni di crescere per anni. Le piattaforme hanno iniziato a intraprendere azioni significative per minimizzare l’impatto delle pagine anti-vaccino solo nel 2019, dopo grandi epidemie di morbillo a Brooklyn e Samoa. Mentre le vecchie malattie hanno guadagnato nuovi punti d’appoggio, il Congresso ha iniziato a porre domande sull’amplificazione e la raccomandazione della disinformazione sanitaria.
Le piattaforme tecnologiche hanno continuato il loro ritrovato impegno a contrastare la disinformazione sanitaria quest’anno, mentre COVID-19 si è diffuso in tutto il mondo. Tuttavia, i risultati sono stati contrastanti: Gli attivisti anti-vaccini hanno reagito presto al nuovo agente patogeno. Mentre le notizie dalla Cina stavano appena iniziando a indicare che qualcosa era terribilmente sbagliato, gli anti-vaxxers stavano già facendo affermazioni che la malattia era un vasto complotto per forzare la vaccinazione obbligatoria degli adulti. Nonostante gli sforzi concertati per reprimere la disinformazione sulla salute in seguito alle epidemie di morbillo, alcuni degli influencer anti-vaccini della vecchia guardia – compreso Kennedy – che hanno fatto perno sull’allarmismo legato al coronavirus, hanno visto un’enorme crescita di pubblico.
I ritiri dai social media non sono l’approccio giusto per affrontare questi contenuti perché trasformano la propaganda in conoscenza proibita, spesso aumentando la domanda. Il down-ranking e la deprecazione dei contenuti anti-vaccini possono minimizzare parte della loro portata, ma non affrontano la sottostante mancanza di fiducia nelle istituzioni, nei prodotti farmaceutici o nel governo. Ripristinare quella fiducia richiede molto più lavoro, ma il tempo è scaduto. I vaccini contro il coronavirus sono nuovi, senza anni di dati sull’efficacia o sugli effetti a lungo termine. Sono stati anche politicizzati, e non solo dagli entusiasti di QAnon; durante la campagna del 2020, molti a sinistra, compresi i candidati democratici Joe Biden e Kamala Harris, hanno espresso la preoccupazione di ricevere un vaccino che l’amministrazione Trump si è affrettata ad approvare.
“Prebunking” – affrontare preventivamente la disinformazione che la gente probabilmente vedrà – può essere la strada da seguire. Tutti i vaccini e le medicine comportano qualche rischio, e una piccola percentuale di persone avrà reazioni avverse. Queste storie saranno amplificate sui social media, e i media televisivi dovranno decidere come inserirle nel contesto. Secondo il CDC, 655.000 persone muoiono di malattie cardiache negli Stati Uniti in un anno tipico. Almeno alcuni delle centinaia di milioni di americani che saranno vaccinati nel 2021 subiranno inevitabilmente un attacco di cuore poco dopo. Gli attivisti anti-vaccini probabilmente incolperanno Pfizer o Moderna per quelle morti. Questa strategia – mettere insieme incidenti disparati in una narrazione globale di pericolo e danno – è stata efficace per il movimento fino ad oggi.
In aggiunta alle rivendicazioni sulla salute, alcuni attivisti, in particolare gli influenti conservatori, avvertiranno oscuramente di imminenti mandati del governo e “vaccini forzati” senza alcuna prova che un tale programma sarebbe messo in pratica. Si appelleranno ai diritti individuali e denigreranno l’idea che l’immunizzazione giovi a una comunità più ampia.
Contrastare la propaganda dal basso richiede una comprensione dei percorsi attraverso i quali l’informazione si diffonde. Le false narrazioni si muoveranno dalle camere d’eco anti-vaccino al pubblico di massa attraverso la condivisione sui social media, così come la copertura nei media locali e mainstream. Contrastare questa disinformazione richiede uno sforzo di tutta la società.
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Rilevare le narrazioni emergenti non è più la sfida di una volta; i buoni dati sulle tendenze dei social media sono sempre più facili da ottenere. Mentre la visibilità in alcune piattaforme, come WhatsApp, rimane una sfida, la maggior parte delle campagne di propaganda appaiono rapidamente negli spazi sociali tradizionali, dove i ricercatori possono capire cosa si sta diffondendo e quali comunità lo stanno vedendo.
La vera sfida sta nel contrastare le narrazioni anti-vaccino con informazioni accurate che possono aiutare a infondere fiducia. Le agenzie sanitarie e le piattaforme tecnologiche devono collaborare con gruppi religiosi e della società civile che hanno la fiducia delle comunità interessate, dando loro risorse e finanziamenti e aiutandoli a raggiungere il loro pubblico. Le cospirazioni prosperano in ambienti con poca fiducia. Se alcune comunità non si fidano generalmente del governo su questioni di salute, le persone di cui si fidano devono essere parte della conversazione. Quando, per esempio, la comunità ebraica ultraortodossa di Brooklyn ha sperimentato un’epidemia di morbillo a causa della disinformazione interiorizzata sul vaccino, un’infermiera ultraortodossa che capiva le paure della comunità ha guidato lo sforzo di combattere con empatia.
Le autorità sanitarie e i funzionari governativi devono comunicare in modo trasparente con il pubblico. Il vaccino ha effetti collaterali? Discuteteli. Alcune indicazioni suggeriscono che non è così efficace come previsto? Ditelo al pubblico, perché qualche esperto da poltrona sui social media lo farà sicuramente. Anche i media hanno un ruolo da svolgere qui, sia nel modo in cui riportano gli incidenti relativi alla vaccinazione, sia nel modo in cui contestualizzano le informazioni provenienti dalle autorità. La messaggistica iniziale confusa sulle maschere – che le agenzie sanitarie hanno inizialmente scoraggiato il pubblico ad usare – ha dato incoraggiamento agli oppositori delle maschere da allora. Evitare la confusione e le impressioni sbagliate sui vaccini fin dall’inizio è della massima importanza.
E infine: Tutti gli americani devono essere consapevoli di ciò che condividiamo. Ognuno di noi ha un notevole potere di amplificare i contenuti. Questo viene con una responsabilità commisurata che la maggior parte degli utenti non ha ancora pienamente interiorizzato.
Questo è l’approccio di tutta la società di cui abbiamo bisogno. Permettere di minare la fiducia nei vaccini ha un impatto nel mondo reale. Né le società di social media né le istituzioni sanitarie hanno agito con decisione per contenere o contrastare il movimento anti-vaccino durante la sua rapida crescita dal 2015 ad oggi. In risposta, gli antivaccinisti hanno fatto crescere un esercito digitale sfruttando le paure dei genitori con le stesse storie che il dottor Bond lamentava nelle sue lettere all’inizio del secolo scorso. Ha chiesto ai lettori di The Lancet di notificargli i discorsi della Lega Anti-Vaccinazione nella sua comunità. “Sarò lieto se qualcuno dei vostri lettori che può essere a conoscenza della proposta di tenere tali conferenze nelle loro immediate vicinanze vorrà gentilmente comunicare con me il più presto possibile”, scrisse, “in modo che gli sforzi possano essere fatti per mettere il conferenziere e i suoi travisamenti nella loro giusta luce davanti al pubblico.” Una simile vigilanza è essenziale ora.