Nel 1993, il genetista Han Brunner e i suoi colleghi hanno scoperto una mutazione genetica condivisa da cinque generazioni di uomini in una singola famiglia olandese con una storia di violenza. Come Brunner e i suoi colleghi hanno descritto nel loro studio, un uomo ha cercato di violentare sua sorella, un altro ha cercato di investire il suo capo con la sua auto, e un altro sarebbe entrato nelle camere da letto delle sue sorelle di notte con un coltello per costringerle a spogliarsi. Almeno due degli uomini erano anche piromani. Tutti gli uomini, il team ha scoperto, hanno condiviso un grave difetto del gene MAOA. Lo studio di alto profilo è stato pubblicato sulla rivista Science.
Il lavoro di MAOA è quello di aiutare a riciclare e scomporre le sostanze chimiche nel cervello chiamato neurotrasmettitori. Alcuni di questi neurotrasmettitori includono la dopamina e la serotonina, che sono coinvolti nella regolazione dell’umore. Se una persona produce basse quantità di MAOA, il processo di riciclaggio avviene meno spesso, il che potrebbe comportare un’elevata aggressività.
Non tutte le mutazioni MAOA sono uguali. Gli uomini nello studio di Brunner del 1993 non producevano affatto l’enzima MAOA. Questo particolare difetto è considerato molto raro e viene chiamato oggi sindrome di Brunner. Un terzo di tutti gli uomini, tuttavia, hanno una versione del gene MAOA che produce l’enzima ma a livelli inferiori. È questa versione che viene chiamata “gene guerriero”.
Dallo studio di Brunner del 1993, gli avvocati hanno cercato – in gran parte senza successo – di introdurre prove genetiche nei casi giudiziari per suggerire che gli autori di crimini violenti possono essere predisposti a commetterli. Il primo caso del genere fu nel 1994, quando un uomo di nome Stephen Mobley confessò di aver sparato al direttore di una pizzeria. Gli avvocati che difendono Mobley hanno richiesto un test genetico per verificare l’attività del MAOA, sulla base del fatto che aveva una storia di uomini violenti nella sua famiglia. Il tribunale ha negato questa richiesta, e Mobley è stato infine condannato a morte.
Nel 2009, tuttavia, un tribunale italiano ha ridotto la sentenza di un uomo condannato per aver accoltellato e ucciso qualcuno di un anno dopo che i test hanno concluso che aveva cinque geni legati al comportamento violento, tra cui un gene MAOA meno attivo. Alcuni esperti hanno criticato la decisione, tra cui l’eminente genetista Steve Jones dell’University College London nel Regno Unito, che ha detto a Nature, “Il novanta per cento di tutti gli omicidi sono commessi da persone con un cromosoma Y – maschi. Dovremmo sempre dare ai maschi una pena più breve? Io ho una bassa attività MAOA, ma non vado in giro ad aggredire la gente”
Brunner, ora con sede presso la Radboud University nei Paesi Bassi, dice a Medium che sta con i risultati del suo studio pubblicato più di 25 anni fa, notando che più prove si sono accumulate per il fenomeno da allora. Nei rari casi in cui i sospetti non producono l’enzima MAOA, Brunner pensa che i tribunali dovrebbero considerare che queste persone sono a più alto rischio di agire in modo anomalo. “In quel caso, c’è una forte prova scientifica, e penso che dovrebbe essere ascoltata”, dice. “Ma per le persone con il gene MAOA a bassa attività, Brunner pensa che non ci siano prove sufficienti per suggerire che si comportino più violentemente degli altri, e non pensa che dovrebbero ricevere clemenza.
“Se la genetica ci fa fare qualcosa al di fuori del nostro controllo, ci toglie una nozione chiave di agenzia umana – la caratteristica stessa che ci rende umani.”
“Penso che le prove siano abbastanza chiare che questo gene gioca un ruolo in una maggiore propensione alla violenza criminale”, dice Christopher Ferguson, uno psicologo della Stetson University in Florida che ha scritto sul MAOA. Ferguson ritiene che la combinazione del gene MAOA a bassa attività e un’infanzia traumatica potrebbe essere considerata come un fattore attenuante nei casi giudiziari, ma non dovrebbe essere usato per “medicalizzare il crimine”, perché ci sono persone che hanno questa versione del gene e non sono criminali.
“Geni e ambiente non sono davvero completamente deterministici”, dice Ferguson. “Ovviamente fanno pressione su di noi perché ci comportiamo in certi modi, ma abbiamo ancora un certo grado di controllo”
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